Wat ooit bescheiden begon in een tuinhuisje, is nu een internationale miljoenenbusiness. De snelle veroudering van de bevolking garandeert rolstoelproducent Vermeiren Group een stabiele markt. Wie moeilijk te been is, kan vandaag gemakkelijk een rollator of een tillift aanvragen bij de mutualiteit. Als pionier in de productie van manuele en elektrische rolstoelen budgetteert Vermeiren dan ook jaarlijkse groeicijfers van 5 tot 7%. De stijgende vraag in de buitenlandse markten versterkt die expansie. Vermeiren Group produceert in zijn Chinese, Poolse en Indiase vestigingen op versneld tempo.
Vermeiren Groep biedt een ruim aanbod aan verzorgingsstoelen, looprekjes, scooters, driewielfietsen, thuiszorgbedden, meubels en zetels tot en met hulpmiddelen voor de badkamer en verzorgingsstoelen. Gedelegeerd bestuurder Patrick Vermeiren gaat er prat op dat zijn bedrijf in de afgelopen jaren tot 2 miljoen mensen met mobiliteitsproblemen een nieuwe toekomst heeft gegeven. Een indrukwekkend aantal dat ooit heel bescheiden begon.
De vader van Patrick Vermeiren, Leo Vermeiren, kon het niet meer aanzien dat zijn oude tante hopeloos sukkelde met een wankele, versleten rolstoel. Hij zette daarom samen met zijn eigen vader Gustaaf, in hun tuinhuisje in de Antwerpse Brederodestraat, een eerste rolstoel in elkaar. Het was toen nog een vrij zware constructie met een ziekenhuiswit geschilderd en gelast buizenframe. Maar tante was reuzeblij.
VERMEIREN GROUP IN CIJFERS
- 70 miljoen euro omzet
- 2.500 ton staal per jaar
- 640.000 wielen voor rolstoelen
- 300.000 wielen voor rollators
- 50 landen waar verkoop is
Vanuit de brede omgeving kwam al gauw de vraag om bij de familie Vermeiren een identiek model te kunnen kopen. Het Rode Kruis en de kloosters behoorden tot de eerste klanten. Een rolstoel kostte in 1957 nog handenvol geld, maar het ging al vlug bijzonder snel. De familie moest uitkijken naar een eigen productieruimte die even snel uit de voegen barstte. De stad Antwerpen vond dat het machinepark van Vermeiren te veel energie verbruikte en zo werd het jonge bedrijf in 1970 naar een nieuwe industriezone in Kalmthout verbannen. Daar werden de ondernemers wél met open armen onthaald. Het bedrijf stelde op een bepaald moment meer dan 200 mensen te werk. De gemeente Kalmthout vereeuwigde de expansieve onderneming spontaan met een eigen plein: Vermeirenplein 1-15.
Zonder de stap naar Polen zou Vermeiren er vandaag niet meer zijn.
STERCK. 61 jaar na de productie van jullie eerste rolstoel doet Vermeiren Group het beter dan ooit met drie grote productiebedrijven in het buitenland?
Patrick Vermeiren: “We realiseren vandaag een omzet van zowat 70 miljoen euro. 85% daarvan in het buitenland. In onze productievestigingen en verkoopsfilialen zijn in totaal 850 mensen aan de slag. We bouwen meer dan 160.000 rolstoelen per jaar in meer dan 1.000 varianten. Daarnaast realiseren we 25.000 bedden en 150.000 andere producten, waaronder rollators en toiletstoelen. Dit is echt een volumemarkt geworden. Wij zijn in de loop der jaren als enige Belgische producent overgebleven en mogen gerust stellen dat we tot de internationale top 5 behoren. We exporteren naar een vijftigtal landen.”
Geen partnerships of joint ventures
Als Patrick Vermeiren één tip wil geven, dan is het toch wel deze: wie als kmo of groeibedrijf expansie zoekt in het buitenland, doet er goed aan om de zaken voor 100% in eigen handen te houden. En om geen partnership of joint venture op te zetten. Tenminste indien het wettelijk mogelijk is.
"Zelfs in een vrij ingewikkeld land als China kunnen ondernemingen veel flexibeler evolueren indien de buitenlandse investeerder zelf de touwtjes in handen kan nemen. Peking heeft daarvoor de laatste jaren veel mogelijkheden geopend. Waar je internationaal ook bent: de mentaliteit van de mensen is er altijd anders, de manier van denken is niet die van ons. Dat maakt het vaak moeilijk om tot snelle beslissingen te komen. Bij Vermeiren geven wij er daarom de voorkeur aan om de dochteronderneming voor 100% te controleren.”
STERCK. Jullie leveren niet aan de individuele eindklant?
Vermeiren: “Wij werken vooral samen met bandagisten, thuiszorgwinkels en verzorgingstehuizen. Maar uiteraard kennen we de eindklanten wel. Het gaat daarbij in eerste instantie om mensen die permanente mobiliteitsmoeilijkheden kennen. Ze lijden aan problemen van het zenuwstelsel zoals multiple sclerose, neurologische uitvallen en reuma. Of ze hebben een verminderde beweeglijkheid na cardiovasculaire aandoeningen. Er zijn uiteraard ook mensen die tijdelijk een rolstoel nodig hebben. Na een been- of voetbreuk bijvoorbeeld. Ze huren dan via het ziekenfonds, de bandagist of de thuiszorgwinkel.”
STERCK. De veroudering van de westerse bevolking biedt Vermeiren Group permanente groeiperspectieven?
Vermeiren: “Wij hebben inderdaad zelden te maken met steile hoogtes of duizelingwekkende dieptes in de markt en hebben vrij stabiele vooruitzichten. De mensen in het Westen leven langer en hebben dan ook specifieke zorgen nodig. Daardoor kunnen we ook doelgericht langetermijnplannen uitwerken. Vandaag kijken we vooral in de richting van Zuid-Amerika. Daar liggen volgens ons nog heel wat kansen. Maar die markt is bijzonder moeilijk. Zeker het grootste land, Brazilië, is moeilijk toegankelijk. De talloze bureaucratische belemmeringen lijken veeleer protectionische bedoelingen te hebben. We hebben dan ook geleerd dat je de Zuid-Amerikaanse markt bij voorkeur vanuit andere kleinere landen moet aanpakken. Brazilië mag dan op termijn een einddoel zijn.”
Polen
STERCK. Julie hebben het ook ooit moeilijk gehad. De bouw van een eigen productievestiging in Polen bood daarbij een uitweg?
Vermeiren: “In de jaren negentig kregen we het effectief lastig. De Amerikaanse concurrenten produceerden toen heel goedkoop vanuit Mexico en pikten met hun lage prijzen onze markten in. We leden toen vooral onder de hoge Belgische loonkosten en moesten ingrijpen. Om goedkoper te werken beslisten we in 1994 om in Polen te gaan produceren. Zeker geen evidente zaak. De fabriek in Trzebnica telt vandaag 350 werknemers en draait uitstekend. Zonder Polen zou Vermeiren Group er vandaag niet meer zijn. Trzebnica heeft ons de nodige ruimte gegeven om de internationale concurrentie het hoofd te kunnen bieden.”
STERCK. Vermeiren positioneert zichzelf in de internationale top 5. Dat kun je niet alleen met concurrentiële prijzen?
Vermeiren: “Wij gaan voor een optimale verhouding tussen prijs, kwaliteit en service en proberen een evenwicht tussen die drie objectieven te vinden. Onze prijzen zijn erg concurrentieel omdat we de productie van onze toestellen voor 100% in eigen handen hebben. De productiesites zijn onze eigen vestigingen. Indien zich ergens een probleem voordoet, kunnen we heel snel reageren en de productieprocessen aanpassen indien dat nodig mocht blijken. Dat zou veel langer duren indien we zouden werken met joint ventures of externe leveranciers.
Volgens marktanalyses zouden 12 miljoen Indiërs een eigen rolstoel moeten hebben
Onze kwaliteit heeft alles te maken met het feit dat we overal ter wereld de internationale productnormeringen halen. Overheden refereren daar nu eenmaal in toenemende mate naar. We hebben daar altijd actief in geïnvesteerd. En met onze service na verkoop maken we het verschil. Elke markt is anders, maar wij kennen onze klanten en kunnen leveren wat ze nodig hebben. Hoe klein of hoe oud een bepaald onderdeel ook mag zijn. Een snelle dienst na verkoop maakt dat onze klanten hun toestellen niet lang moeten missen. Wij zorgen er daarom ook voor dat al onze vestigingen altijd over een ruim assortiment aan onderdelen en wisselstukken beschikken.”
Patrick Vermeiren trekt minstens vier keer per jaar naar elke vestiging van de groep in het buitenland. Dat betekent dat hij zowat vier maanden in het buitenland verblijft. In China, in Polen of in India. Zonder de prospectiereizen naar andere landen te vergeten. “Mijn vrouw en mijn drie kinderen hebben gelukkig flink wat begrip daarvoor.” Patrick is dan ook een echte wereldburger. Hij vertelt de ene anekdote na de andere:
- "Wij hebben ooit een hele trein naar Rusland volgeladen met enkel maar rolstoelen uit Kalmthout. Die ging in één ruk naar Moskou.”
- "India is het land waar de bureaucratie tot ongelooflijke proporties uitgegroeid is. Onvoorstelbaar hoeveel formulieren je er moet invullen vooraleer er iets in beweging komt.”
- "Een van onze allereerste grote orders uit het buitenland kwam uit ... Libië. Een bestelling voor liefst 3.359 rolstoelen. We dienden er onze productie extra voor te verhogen.”
- "We hadden hier ooit Eddy Merckx op bezoek. Toen hij zijn fietsenfabriek wilde opstarten, kwam hij kijken hoe je met lasrobotten je productielijn kunt uitbouwen.”
- "Ook Polen was in de eerste jaren na de val van het communisme een bureaucratische nachtmerrie. Toen wij er aankwamen, was Coca-Cola al zes maanden bezig om een registratie te verkrijgen voor zijn productie. Wij deden het evenwel in drie dagen.”
- "India is als markt nog in volle ontwikkeling. De Indiërs hebben nog de gewoonte om te focussen op goedkopere producten. We moeten hen nog leren dat kwaliteit ook veel waard is.”
China
STERCK. Vermeiren is sinds enkele jaren ook actief in China. In de vestiging van Suzhou zijn zo’n 220 mensen aan de slag?
Vermeiren: “China is aan een razendsnelle ontwikkeling bezig. Dat kan men zich hier in België dikwijls niet voorstellen. China is niet langer een ondermaats derdewereldland. Dat brengt met zich mee dat de Chinezen zelf ook op zoek zijn naar meer kwaliteit. Ze zijn best bereid om meer te betalen voor een elektrische rolstoel met ingebouwde westerse technologie. Goedkoop is er niet langer de stelregel. Daarom houden we ook in China onze eigen kwaliteitsnormen aan. Zelfs indien we daardoor iets duurder worden. Op termijn halen we het wel van onze goedkopere concurrenten.”
STERCK. Hoe zijn jullie binnengeraakt in de Chinese markt?
Vermeiren: “Dankzij een consultant die ons gecontacteerd heeft. De Chinese overheid wilde kennelijk betere kwaliteit bieden op het vlak van medische hulpmiddelen en had de man in kwestie uitgestuurd om een aantal buitenlandse firma’s aan te schrijven. Die contacten liepen vlot en na hooguit enkele maanden hadden we al de beslissing genomen om in Suzhou een eigen productiebedrijf neer te zetten. Vandaag draait die vestiging eveneens op volle toeren. Het feit dat Suzhou op een bijzonder vlotte toelevering van onderdelen kan rekenen, biedt de fabriek mooie toekomstperspectieven.”
India
STERCK. Met de opstart in 2016 van een eigen vestiging in het Indiase Sri City wordt een nieuwe markt aangeboord?
Vermeiren: “Volgens marktanalyses zouden 12 miljoen Indiërs een eigen rolstoel moeten hebben. Geen 10% van hen heeft er vandaag een. Daar liggen voor ons dus effectief enorme mogelijkheden. Zeker op het moment dat de rolstoel er sociaal beter aanvaard wordt en dat de overheid inspanningen doet om openbare gebouwen en het openbaar vervoer beter toegankelijk te maken voor gehandicapten en ouderlingen. Onze nieuwe fabriek in Sri City zal op termijn op jaarbasis zo’n 100.000 rolstoelen produceren en tevens ons productiegamma verder verruimen. In ontwikkelingslanden zijn de noden trouwens hoger dan in het Westen. De mensen hebben er nu eenmaal meer ziektes, worden vaker het slachtoffer van ongevallen en worden er niet zo goed verzorgd. Met alle gevolgen vandien.”
STERCK. Waar ligt ondertussen de toekomst van Kalmthout zelf?
Vermeiren: “Vanuit Kalmthout sturen we de hele groep aan. Hier werken nog zo’n 70 mensen. Veelal in hooggewaardeerde technische en administratieve functies met onder meer ons Europees distributieplatform, de commerciële diensten en de afdeling onderzoek en ontwikkeling. Hier worden in functie van maatwerk ook product-aanpassingen doorgevoerd voor de Belgische en de Nederlandse markt”
China is aan een razendsnelle ontwikkeling bezig.
STERCK. De Vermeiren Group functioneert nog altijd als een echt familiebedrijf?
Vermeiren: “De Group is opgezet als een overkoepelende holding boven de productievestigingen en verkoopsmaatschappijen. De aandelen zijn voor 100% in handen van mijn zus Monique en mezelf. Wij gaan in de gegeven omstandigheden voluit voor interne groei in zoveel mogelijk markten. Zolang we die expansie verder financieel aankunnen, gaan we daarop door. Een familiebedrijf functioneert nu eenmaal bijzonder flexibel. Wij weten waar we naartoe gaan.”
STERCK. De markten liggen breed open voor Vermeiren. Zijn er desalniettemin toch ook wolken aan de horizon?
Vermeiren: “In eigen land maak ik me hoe dan ook zorgen om de concrete invulling van de regionalisering met betrekking tot de terugbetaling van de rolstoel. De materie is ondertussen geregionaliseerd, maar de uitvoering is nog niet uitgewerkt. Ik houd er mijn hart voor vast. Ik hoop dat men die zaak verstandig aanpakt en dat we daarvan geen negatieve gevolgen zullen moeten ondervinden.”
STERCK. U bent ongetwijfeld trots op wat de onderneming na al die jaren voorstelt?
Vermeiren: “Wij zijn begonnen met één rolstoel en na 60 jaar zijn wij uitgegroeid tot een echte wereldspeler. Ik ben daar inderdaad best trots op ja. Ons succes is echter dat van iedereen die mee ons verhaal geschreven heeft: klanten, werknemers, leveranciers, familie en vrienden over de hele wereld.”