Verzekeringen: Jan Modaal beschouwt ze doorgaans nog als een noodzakelijk ‘kwaad’, maar ze zijn o zo belangrijk en cruciaal voor iedereen. Peter Callant, CEO van het gelijknamige verzekeringskantoor, speelt er al 31 jaar op in. Voor Maarten Callaert van Paperbox was het dan weer de geknipte branche om er zijn slimme software in te lanceren. Met succes: de jonge Oost-Vlaamse kmo kreeg er van UNIZO meteen de titel Starter van het Jaar voor. We brachten beide ondernemers samen voor De Dubbel in Domein De Cellen, de prachtige locatie in Oostkamp van Callant Verzekeringen.
16.295 starters telde Oost-Vlaanderen in 2021. Uit die omvangrijke lijst als de numero uno naar voor worden geschoven, betekende dan ook veel voor Paperbox, de onderneming van Maarten Callaert, Frederic Stallaert en Stijn Decubber. Toen we Maarten uitnodigden voor De Dubbel, dacht hij als sparringpartner vrijwel meteen aan Peter Callant.
“Met onze software ondersteunen we verzekeringsmaatschappijen en -makelaars bij de automatische verwerking van hun inkomende mails en post. We zijn in eerste instantie gericht op het Belgische landschap. Dan kan je niet om Callant Verzekeringen heen. Enerzijds zorgen ze jaar na jaar voor een sterke groei (zowel organisch als door overnames), anderzijds hebben ze een sterk én toegankelijk imago. Peter Callant is de architect van dat stevige ‘huis’. Hij is een sterke, ambitieuze ondernemer die altijd al van moed en inspiratie getuigde. Ik heb hem al enkele keren bezig gezien. Telkens weer viel het mij op dat hij consequent vasthoudt aan zijn missie en visie, iets waar hij ook zijn volledige bedrijf en bedrijfscultuur op afstemt. Daar kan ik als jonge ondernemer nog veel van leren.”
Knelpuntberoepen
STERCK. Peter, hoe goed ken jij Paperbox?
Peter Callant: “Ik had Maarten één keer eerder ontmoet. Zo goed ken ik hem en zijn onderneming dus niet, maar ik weet wel waar ze mee bezig zijn. De oplossing die zij lanceren is belangrijk voor de markt en sluit aan bij de digitaliseringsgolf. Dat is voor ons al langer een prioriteit. Vroeger hadden wij één medewerkster die vooral bezig was met de toewijzing van inkomende post en andere documenten aan de juiste persoon binnen onze organisatie. Slimme software met documentherkenning is essentieel voor iedere organisatie waar administratieverwerking een belangrijk deel van de workflow vertegenwoordigt. De automatisering van eenvoudige taken laat niet alleen toe om de productiviteit te verhogen, het biedt ook een antwoord op knelpuntberoepen. Op die manier kunnen onze makelaars grotendeels bezig zijn met de essentie van hun job: klanten de juiste producten aanraden. Voor digitalisering werken wij samen met Arco, dat zich al langer focust op de digitale ‘paperflow'."
Maarten Callaert: “Wij werken ook samen met Arco. Zij beschikten al over een goede technologie en hadden de ambitie om sneller te schakelen. Met onze zelflerende software kunnen wij hen daarbij helpen. Als een verzekeringsmakelaar of –maatschappij een nieuw documenttype aanmaakt, is ons systeem daar vrij snel mee weg.”
STERCK. Het pad dat jullie al aflegden, getuigt van verstandig ondernemerschap. Stond het voor jullie als een paal boven water om professioneel op eigen benen te staan?
Maarten: “Eerlijk: ik had het nooit durven dromen, onder meer omdat ik totaal niet uit een ondernemersfamilie kom. Als ik terugkijk op mijn jeugd, merk ik wel een aantal patronen die ik herken in de levensloop van collega-ondernemers. Zo genoot ik ervan om fuiven of evenementen te organiseren en was ik altijd wel actief in het bestuur van een aantal verenigingen. Meestal was ik met verschillende dingen tegelijk bezig. Toch ben ik pas een echte ondernemer geworden door het gewoon te doen. De grote drijfveer daarbij was: mijn passie voor technologie inzetten ten voordele van de mens. Zo is het ook gegaan met Paperbox. We merkten dat onze technologie - gedreven door artificiële intelligentie - verzekeraars en makelaars in staat stelde om efficiënter en accurater te werken. Toen beseften medeoprichters Frederic, Stijn en ikzelf dat dit echt is wat we verder willen doen en uitbouwen.”
Sinds corona zijn we overgeschakeld op een regime van drie dagen thuiswerk en twee dagen op kantoor.
Peter: “Vanaf mijn 14de was ik organisator van grote fuiven en festivals. Op die manier had het ontluikende ondernemerschap zich dus onbewust al gemanifesteerd. Tijdens mijn legerdienst was ik boekhouder van enkele kleine kmo’s. Bovendien telt onze familie nogal wat ondernemers, het zit dus ook in de genen. Ik ben vooral dankbaar dat ik mijn goesting om te ondernemen vrij snel heb mogen ontdekken.”
Accountancy
STERCK. Toch had je familie geen link met het verzekeringswezen. Hoe ben je daarin verzeild geraakt?
Peter: “Iemand uit de familie was actief in de transportbranche, mijn vader had een uitgeverij en een meubelzaak. Nog andere familieleden oefenden vrije beroepen uit. Voor mij was het evident ondernemer te worden, maar dat is lang niet bij iedereen zo. Ik ben in 1991 in de verzekeringsbranche gestart, omdat ik het gevoel had daarin mijn geluk te vinden. Dat is ook zo gebleken. Het bewijst nog maar eens hoe belangrijk het is om te doen wat je graag doet. ‘Passion is hard to beat'."
“Van opleiding ben ik boekhouder, maar ik heb ook nog drie jaar verzekeringen gestudeerd. Vanuit mijn humaniora had ik al een economische achtergrond. Ik heb een tijdlang zelfs accountancy met verzekeringen gecombineerd, iets wat gedurende een tijdje niet toegelaten was. Op dat vlak heb ik een belangrijke bijdrage geleverd tot het creëren van een ‘level playing field’. De toenmalige BIBF (Beroepsinstituut van Erkende Boekhouders en Fiscalisten) verbood die combinatie, maar ik heb daarvoor op Europees niveau een zaak aanhangig gemaakt en die in 2020 ook gewonnen. Inmiddels heb ik mijn accountancy-activiteiten wel verkocht en gaan we voluit voor verzekeringen.”
Maarten Callaert
De 32-jarige Oost-Vlaming heeft een achtergrond als handelsingenieur. Sinds zes jaar dompelt hij zich volledig onder in de wereld van artificiële intelligentie. Als mede-oprichter van Paperbox ontwikkelt hij slimme software voor verzekeringsmakelaars en –maatschappijen, waardoor de administratieve processen in die markt veel gestroomlijnder en digitaal verlopen. Het team telt intussen acht medewerkers en kreeg vorig jaar de onderscheiding Starter van het Jaar. In zijn vrije tijd is Callaert een fervent loper.
Maarten: “Wij zijn toevallig in de verzekeringssector gerold. Toen we in 2020 het concept voor Paperbox uitdokterden, zochten we naar de juiste segmenten om toegevoegde waarde te kunnen creëren. In de transportsector bleek die niet zo groot, terwijl we in de verzekeringsmarkt al snel voldoende tractie merkten. Het is een segment in volle beweging: onder meer door de krapte op de arbeidsmarkt wordt de digitalisering er in sneltreinvaart doorgevoerd. Door de interactie tussen verzekeringsmaatschappijen, makelaars en de eindklant, is het ook een heel boeiende sector. Het heeft even geduurd voor een aantal belangrijke spelers de meerwaarde van ons concept inzagen, wat ergens logisch is, want de factor ‘change management’ speelt natuurlijk ook fel mee. Intussen zien we onze portfolio almaar groeien en gaat de vraag flink crescendo.”
STERCK. Wanneer is Callant Verzekeringen op de digitale trein gesprongen?
Peter: “Onze eerste inspanningen op dat vlak dateren van ruim tien jaar geleden. Bij heel wat makelaars staan nog ontelbare kasten met nog meer dossiers. Ik nodig je uit om het aantal kasten in onze kantoren te zoeken. Veel zal je er niet vinden. Meer zelfs: we profileren ons als de ‘Digitaalste Makelaar’. Ongetwijfeld zijn veel collega’s ons intussen gevolgd. Sinds wij voluit die kaart trekken, ondersteunt elke beslissing die we nemen die consequente koers. Dat krijgt een verlengstuk via onze participatie in een aantal start-ups.”
STERCK. Over welke start-ups gaat het?
Peter: “MyFaro zorgt de klok rond (24/7) voor een digitaal overzicht en inzicht in het vermogen van klanten. Het houdt rekening met fiscale optimalisatie. Bovendien berekent het de verwachte erfenisrechten, de toekomstige vermogensopbouw en levensstandaard en stelt die ook veilig. De basis daarvan is een gratis actieplan op maat, aangeboden vanuit onze essentiële rol als adviseur. Daarnaast is er Keypoint, dat veel eigenaars of syndici van gebouwen ontzorgt door een combinatie van hersteldiensten. Het beschikt ook over een digitaal platform om het management en beheer van gebouwen te faciliteren.”
“Eveneens cruciaal is onze participatie in BrokerCloud. Dat programma kwam vier jaar geleden op de markt als uitdager voor bestaande makelaarspakketten, zoals Brio. Dat is het pakket van Portima, waarvan de aandeelhouders uitsluitend verzekeringsmaatschappijen zijn. Voor mij is dat een discrepantie, want eigenlijk treedt er een belangenconflict op als verzekeringsmaatschappijen op die manier de data van de makelaars beheren. Ik ben ervan overtuigd dat BrokerCloud de sector verder vooruit kan duwen. Die drie ondernemingen zijn trouwens stuk voor stuk genomineerd voor de Vivium Awards, die technologische bedrijven actief in de verzekeringsmarkt bekronen.”
Insurtec
STERCK. Maarten, ook jullie hebben ervaring met het winnen van awards. In hoeverre duwt de titel ‘Starter van het Jaar’ jullie vooruit?
Maarten: “Het heeft een grote impact op onze naamsbekendheid. Onder meer dankzij die bekroning zijn nog meer actoren uit deze sector gaan beseffen hoe belangrijk het hebben van een digitale postbus is. Bovendien is onze oplossing complementair met onder meer BrokerCloud. Het is op zich een vrij kleine wereld, zeker als het dan puur om technologie (‘insurtech’) gaat. Wij zijn trouwens ook genomineerd voor de Vivium Awards, dat is een belangrijk evenement voor ons.”
STERCK. Over evenementen gesproken: hoe fel zetten jullie in op netwerking?
Maarten: “Voor ons, als pas gestarte onderneming, is het vanzelfsprekend belangrijk om via netwerking onze zakelijke contactenkring te vergroten. Zeker evenementen waar veel mensen uit de verzekeringsbranche aanwezig zijn, zijn ideale gelegenheden om ons bedrijf onder de aandacht te brengen. Ook via onze eigen marketing- en communicatiedienst doen we er alles aan om te tonen op welke manier wij met Paperbox voor toegevoegde waarde kunnen zorgen.”
Ik ben pas een echte ondernemer geworden door het gewoon te doen.
Peter: “Dat is een cruciaal onderdeel van onze business. Corona heeft op dat vlak wat roet in het eten gegooid, maar van zodra het weer mocht hebben we kleinschalige evenementen georganiseerd, waarbij we telkens 10 à 15 klanten met C-level-functies hebben uitgenodigd in ons kasteel. Dit is sowieso al een aantrekkelijke, authentieke locatie (gebouwd in 1873) en we hebben daar nog extra cachet aan gegeven door een piano uit die tijd aan te kopen en volledig te laten restaureren. Zo kwam Tars Lootens hier recent bijvoorbeeld een ode brengen aan Toots Thielemans. Ook een wijndegustatie en hapjes dragen bij tot het creëren van de perfecte omkadering. Intussen delen de ondernemers elkaars ervaringen – bijvoorbeeld over de impact van de pandemie en de oorlog tussen Rusland en Oekraïne – en na afloop krijgen ze elkaars contactgegevens. Dat zijn telkens hele aangename avonden, die we dan ook zullen blijven organiseren.”
Bedrijfscultuur
STERCK. Hoe belangrijk was deze locatie voor de groei van Callant?
Peter: “We hebben dit kasteel negen jaar geleden gekocht. Na eerst een jaar van grondige renovatie, konden we er in 2014 onze intrek nemen. Het heeft ons de mogelijkheid gegeven om onze diverse kantoren hier te centraliseren. We kunnen gewoon niet beter zitten: je bent hier meteen op de E40-autosnelweg, de verkeerswisselaar met de E17 is vlakbij. Daardoor zitten we ideaal voor medewerkers en klanten uit alle uithoeken. Intussen hoeven onze mensen niet meer dagelijks naar hier te komen: sinds corona zijn we overgeschakeld op een regime van drie dagen thuiswerk en twee dagen op kantoor. Daarnaast organiseren we geregeld teamdagen, wat belangrijk is voor een positieve en aangename bedrijfscultuur.”
Maarten: “Voor ons is thuiswerk altijd evident geweest, vermits we in volle pandemie zijn opgestart. Net als Peter hebben we gekozen voor een centraal gelegen kantoor. We bevinden ons op twee minuten wandelen van het Sint-Pietersstation in Gent. Op vlak van bereikbaarheid is dat een grote luxe. We hanteren een gelijkaardige filosofie over thuiswerken als Peter: onze mensen verdelen hun werktijd evenredig over hun thuiskantoor en dat bij ons. Ons team telt intussen acht mensen. De meeste onder hen hebben we via digitale kanalen leren kennen, maar naar ons gevoel loopt het hybride werken super.”
Peter Callant
West-Vlaming Peter Callant is de oprichter, aandeelhouder én CEO van het gelijknamige verzekeringskantoor, dat sinds 1991 bestaat. Met 135 medewerkers beheert hij een verzekeringsportfolio voor een waarde van 130 miljoen euro aan premies. De onderneming behoort tot de top-tien in België en heeft ook kantoren in Antwerpen en Geel. In het verleden was Callant even voorzitter van voetbalclub KV Oostende en nam hij deel aan drie volledige triatlons.
Peter: “Daar sluit ik me volledig bij aan: wij zien elkaar digitaal als het kan en fysiek als het moet. ‘Normale’ ontmoetingen zullen altijd belangrijk blijven, want ze geven een aparte dynamiek aan een gesprek. Eén-op-één-gesprekken met onze account managers, bijvoorbeeld, gaan meestal online door, maar om de zoveel tijd moet je elkaar gewoon zien.”
Internationalisering
STERCK. Kijken jullie ook verder dan de Belgische markt?
Maarten: “Uiteraard willen we in eigen land ons marktaandeel verder doen groeien, maar stilaan doen we ook inspanningen om te bekijken wat we voor andere markten kunnen betekenen. Medevennoot Frederic Stallaert onderzoekt momenteel de mogelijkheden om in het Verenigd Koninkrijk iets uit te bouwen. Sowieso zullen we dat in eerste instantie vanuit Gent blijven sturen, maar niets sluit uit dat we op termijn ook verkoopkantoren in andere landen openen. Dat is nog even toekomstmuziek.”
STERCK. Hoe staat Callant tegenover internationalisering?
Peter: “Wij doen daarvoor een beroep op internationale partners, via een netwerk waarbij we zijn aangesloten. Op die manier kunnen we gepaste verzekeringsoplossingen voorstellen aan Belgische ondernemingen die in het buitenland actief zijn (waarbij onze lokale partner een specifieke polis uitwerkt, aangepast aan de wetmatigheden van dat land) en aan internationale organisaties met een Belgisch filiaal. Het zou zinloos zijn om in andere landen kantoren te openen, omdat je die aanpak nooit wereldwijd kan uitrollen.”
STERCK. Slotvraag: waar hopen jullie over pakweg vijf jaar te staan?
Maarten: “Idealiter zijn we op dat moment al in twee à drie landen sterk actief en hebben we een goed beeld over andere markten waar we onze business kunnen uitbreiden. Met de huidige tractie moet dat haalbaar zijn. Vorig jaar haalden we een omzet van 500.000 euro, we hopen die tegen eind 2022 te verdubbelen.”
Peter: “31 jaar geleden had ik nooit durven dromen dat we onze huidige marktpositie zouden bekleden. Door voortdurend in innovatie te investeren, kijken andere spelers vaak eerst naar ons voor ze zelf met bepaalde zaken aan de slag gaan. We zijn intussen klaar voor de volgende fase in ons groeiverhaal. Hopelijk kunnen we nog dit jaar een extra overname realiseren, waardoor we ons aantal medewerkers tot 150 zouden kunnen doen groeien. Dankzij een bedrijfscultuur waarbij we onder meer via sportbeleving de onderlinge relaties versterken, slagen we er vrij goed in de loyaliteit bij onze mensen hoog te houden. Gezien de krapte op de arbeidsmarkt, is dat een belangrijk wapen.”