125 lentes: het is een historische verjaardag. Op 5 september 2019 mochten de 85 Bavikhoofse medewerkers van Brouwerij De Brabandere deftig blazen om alle kaarsjes van de verjaardagstaart te doven. De gevel van het bedrijf ademt de nostalgie van toen, maar daarachter voltrok zich de voorbije jaren een grondige transformatie, waardoor de brouwerij helemaal klaar is voor een beloftevolle toekomst. Albert De Brabandere – genoemd naar zijn grootvader – nam anderhalf jaar geleden de teugels over van vader Ignace en bruist van ideeën om de zaak internationaal nog sterker op de kaart te zetten.
Toeval kan je het niet noemen dat Albert De Brabandere de familiale traditie verder zet. Op zijn achtste al deed hij zijn eerste ‘vakantiejob’ in de brouwerij. “Ik mocht toen flessen in bakken steken, voor mij was dat eigenlijk een echte speeltuin. Sindsdien ben ik hier elke zomer aan de slag geweest, tot mijn vader op mijn achttiende polste naar mijn interesse om de zaak op termijn over te nemen. Die kans heb ik met beide handen gegrepen.”
De kwaliteit van het pilsbier toont de kwaliteit van een brouwerij.
STERCK. Hoe bereid je je voor op zo’n traject?
Albert De Brabandere: “Nadat ik in Leuven economie had gestudeerd, volgde ik in München de opleiding brouwingenieur, waarna ik in Parijs nog een jaar ‘entrepreneurship’ heb gedaan. Toch ben ik vervolgens niet meteen in de zaak gestapt. Ik kreeg de kans om vijf jaar lang bij Heineken te werken, in Amsterdam. Het waren erg nuttige jaren, waarin ik onder meer veel opstak over commerciële analyse en strategieontwikkeling. Ook daar kreeg ik mooie kansen om aan mijn carrière te bouwen, maar uiteindelijk klopte mijn hart toch nog net iets sneller voor het familiebedrijf.”
Originele naam
STERCK. Welke stappen heb je gezet voor je anderhalf jaar geleden de fakkel als zaakvoerder overnam?
De Brabandere: “Ik vond het essentieel om alle aspecten van het bedrijf te leren kennen. Ik ben begonnen met de marketing en nam er in volgende fases ook de financiën, de productie en het commerciële luik bij. Met respect voor alles wat opgebouwd is, hebben we alles door een moderne bril herbekeken en opnieuw opgebouwd. Mijn vader kan zich daar in vinden, ja. Hij is hier nog elke morgen aanwezig en geeft haast dagelijks interessant advies.”
STERCK. Je kwam in de zaak in 2014, een sleuteljaar in de geschiedenis van het bedrijf.
De Brabandere: “Het was het jaar waarin we terugkeerden naar de oorspronkelijke benaming: Brouwerij Bavik werd opnieuw Brouwerij De Brabandere. Dat was om een aantal redenen een cruciale zet. Eerst en vooral wilden we weer sterker de waarden van ons familiebedrijf uitdragen. Bovendien speelt het, zeker in exportmarkten, een grote rol als je als klant rechtstreeks zaken doet met iemand die in zijn familienaam ook de bedrijfsnaam draagt. Daarnaast was de naamsverandering de ideale ‘setting’ om ons nieuwe speciaalbier Kwaremont te lanceren. Het zou voor de markt verwarrend geweest zijn kennis te maken met een speciaalbier, dat onder de vlag van een pilsbier – Bavik Super Pils – wordt gecommercialiseerd.”
STERCK. Mogen we zeggen dat Kwaremont voor jullie nieuwe deuren heeft geopend?
De Brabandere: “Het heeft veel energie en inspanningen gekost, maar Kwaremont is inderdaad een schot in de roos, in zoverre zelfs dat we eigenlijk de switch van een pilsbrouwerij naar een speciaalbierbrouwerij hebben gemaakt, hoewel de verhouding productiematig wel in evenwicht is. Door fors in te zetten op sponsoring van wielerwedstrijden, is Kwaremont zowat ‘het bier van de koers’ geworden. Dat willen we eigenlijk verder opentrekken en laten evolueren naar een ‘lifestylebier’ voor iedereen die met de fiets rijdt.”
Geen pasteurisatie
STERCK. Waaraan herken je een goede brouwerij?
De Brabandere: “De kwaliteit van het pilsbier toont de kwaliteit van een brouwerij. Pils is absoluut geen ‘commodity’, integendeel. Het is het meest naakte bier dat je kan brouwen. Een fout in het brouwproces proef je onmiddellijk. Ik durf stellen dat Bavik Super Pils het resultaat is van een uniek brouwproces: de pils wordt niet verdund, we gebruiken alleen aromahoppen en laten het bier een lange en koude lagering (dertig dagen) ondergaan, waardoor een pasteurisatie overbodig is. Dat zorgt ook voor een stabiel bier, dat altijd dezelfde smaak behoudt. Op smaak willen we absoluut geen compromissen maken. Tijdens het brouwproces kan je het je niet permitteren er de kantjes af te lopen, dat wordt vroeg of laat onverbiddelijk afgestraft.”
We zitten nog altijd op dezelfde site als waar mijn over-over-grootvader en zijn zoon destijds zijn gestart.
STERCK. Jupiler is de Belgische marktleider in pils. Hoe moeilijk is het om daar met Bavik Super Pils tegen op te tornen?
De Brabandere: “Bavik Super Pils heeft lang de perceptie tegen gehad. Jongere generaties hadden het idee dat onze pils vooral werd geschonken in cafés en horecazaken met een ouder publiek. Hoewel dat vooroordeel niet echt strookt met de werkelijkheid, zijn we nu bezig met een moderniseringsbeweging. Zeker in eigen streek willen we met Bavik Super Pils een prominentere positie op de markt bekleden en aanwezig zijn in hippe zaken en volkscafés. Horeca is cruciaal voor ons, want het is daar dat mensen vrienden maken. Kennissen worden geen vrienden via sociale media, maar aan de hoek van de toog. Bier, een goed glas, is eigenlijk het beste smeermiddel voor ieders sociale netwerk. Onder meer daarom is het zeker onze ambitie om in meer horecazaken onze pils op de kaart te krijgen. We hebben het voordeel dat steeds meer mensen opteren voor lokale producten. Die trend startte in de Verenigde Staten en is langzaam naar onze contreien overgewaaid.”
STERCK. Wanneer zijn jullie sterk op export beginnen inzetten?
De Brabandere: “De ambitie om over de grenzen onze stempel te drukken, is gegroeid onder impuls van mijn vader. We zijn tevreden over waar we vandaag al staan: toen ik begon, realiseerden we circa 33% van onze omzet in het buitenland, nu is dat gegroeid naar 45%. De doorsnee Belgische speciaalbierbrouwerij haalt 66% van het zakencijfer in andere landen. We evolueren dus in de goede richting en hebben nog veel progressiemarge. België, Frankrijk en de States zijn onze belangrijkste afzetmarkten voor pils. Bavik Super Pils verkopen we in Amerika, van New York tot Californië. Met speciaalbier scoren we vandaag vooral goed in België, Nederland, de Verenigde Staten, Rusland en Frankrijk.”
- 1894 Oprichtingsjaar
- 96 medewerkers, waarvan 85 in Bavikhove
- 3 entiteiten (België, Frankrijk, Nederland)
- 200.000 hectoliter jaarlijkse productie, evenredig verdeeld over pils- en speciaalbieren. Aanbod: Bavik Super Pils, Petrus, Kwaremont, Wieze, Wittekerke, Brewmasters’s Selection, 1894 en Eaumega.
Frisdranken
STERCK. Jullie productportfolio oogt al mooi. Wordt die binnenkort nog uitgebreid?
De Brabandere: “Er zitten enkele ontwikkelingen in de pijplijn: rebranding van bestaande merken, maar ook nieuwe merken. Een goed voorbeeld daarvan is Wieze, het merk dat heeft bijgedragen tot de revival van de Oktoberfeesten in die gemeente. Wat we ook doen, we willen relevant zijn voor de consument. Zeker met nieuwe creaties is dat vaak een verhaal van vallen en opstaan, en aanpassingen durven doen.”
STERCK. Met Eaumega verdelen jullie ook eigen waters en frisdranken. Hoe zwaar wegen die door in jullie aanbod?
De Brabandere: “Als je dan toch over grondwater én een bottelarij beschikt, zou het zonde zijn om die markt niet aan te boren. Toch zal dat maar een nevenactiviteit blijven, bier zal altijd onze core business zijn. Al zijn we er natuurlijk niet rouwig om dat het merk Eaumega een mooie groei kan doormaken, zonder dat we daar zware marketinginspanningen tegenaan moeten gooien.”
STERCK. Jullie bedrijfsgebouw ademt authenticiteit, maar is de voorbije jaren toch grondig veranderd.
De Brabandere: “We zitten nog altijd op dezelfde site als waar mijn over-over-grootvader en zijn zoon destijds zijn gestart. De gevel is helemaal intact gebleven, maar de voorbije jaren hebben we fors geïnvesteerd in de renovatie van de brouwzaal, bottelarij, gisting-, filtratie- en lageringinfrastructuur. De combinatie van de authentieke receptuur en moderne technologie zorgt voor een gestandaardiseerd proces die de smaak van de bieren helemaal in de verf zet. Overigens is onze werf nog niet af. De komende jaren plannen we nog verschillende investeringen, maar laat ons de concurrentie niet slimmer maken dan nodig (lacht).”