Stel: je bent telg van een familiebedrijf dat bloeit als kool. Dan lijkt je bedje gespreid, toch? “Neen, laat mij maar mijn eigen weg zoeken”, klonk het stemmetje in het achterhoofd van Leon en Charlotte Renson. De zoon en dochter van Paul Renson stippelen vastberaden hun pad uit, met innoverende producten én de goedkeuring van hun vader. “Aan de keukentafel werd en wordt er enorm veel over ondernemen gesproken. Dat heeft inspirerend gewerkt, zoveel is zeker.”
Wie Waregem zegt, zegt ondernemerschap en associeert dat quasi ogenblikkelijk met Renson. De producent van oplossingen voor ventilatie, zonwering en outdooroplossingen is alomtegenwoordig op de bedrijventerreinen van de paardenstad en intussen zelfs (ver) daarbuiten, zo bewijst onder meer de omvangrijke nieuwe vestiging langs de E17 in Kruisem. Renson bloeit en straalt goesting uit. Dat merk je aan alles, niet in het minst aan de gezichten van de familie Renson.
Nu al merk ik hoe intenser je als ondernemer pieken en dalen beleeft. Alleen al
daarom is het de moeite.
Consultancy
Charlotte Renson: “Ondernemen zit in ons DNA, ja, maar het is minstens evenveel een kwestie van opvoeding. Zowat in alle takken van onze familie is die passie aanwezig en domineert die meestal de gesprekken aan de keukentafel.”
Leon Renson: “Het bewijst dat de context waarin je opgroeit, bepalend kan zijn voor je carrière. Als kind hebben wij het groeiverhaal van het familiebedrijf van nabij meegemaakt. Dat inspireert en geeft je ideeën. Zo is het ook bij mij gegaan. Charlotte en ik hebben allebei in het buitenland gestudeerd, om vervolgens bij een toonaangevend consultancybedrijf (bij Leon was dat Deloitte, bij Charlotte EY, red.) te beginnen werken. Dat heeft ons veel nuttige ervaring opgeleverd. Het is een functie waarin je snel ziet wat werkt of niet werkt. Op een bepaald moment kom je op een idee waarmee je in de markt een verschil kan maken en voor je het goed en wel beseft, ben je daar gepassioneerd mee bezig, dag en nacht.”
STERCK. Is het op die manier dat je eSafe hebt opgestart?
Leon: “Zo zijn we vijf jaar geleden inderdaad begonnen. Je maakt een businessplan op, doet een marktanalyse, bekijkt of je product en concept over de juiste USP’s (meerwaardetroeven) beschikt … Voor je het weet, is je business een sneeuwbal die aan het rollen gaat. Zo is het ook gegaan met onze pakketbrievenbussen, die bij uitstek geschikt zijn voor het ontvangen van online bestelde producten. Op een vrij korte tijdspanne zijn we uitgegroeid tot een team van 16 mensen, wat al een heel andere dynamiek geeft als in die beginperiode. Plots moet je beginnen delegeren, dingen uit handen geven ... dan is het super belangrijk om specialisten aan te trekken, de juiste mensen op wie je de volle 100 % kan vertrouwen. Doe je dat niet, dan belemmer je je eigen groeimogelijkheden.”
Charlotte: “Ik snap wat Leon bedoelt, al zijn wij met ons concept (Amani Spaces, zie verderop) nog piepjong en nog lang niet in dezelfde groeifase. Zelf vind ik menselijke relaties superbelangrijk. Een team uitbouwen en voor bepaalde aspecten van de job zelf enkele stappen achteruitzetten, zal vroeg of laat essentieel zijn. Op dat moment moet je mensen de juiste verantwoordelijkheden en vrijheid durven geven.”
Charlotte Renson
Charlotte Renson is de bezielster van Amani Spaces. Na haar studies (eerst aan de Antwerp Management School, later aan het Xavier Institute of Management in India en Fordham University in New York), vulde ze al een rugzakje aan werkervaring bij EY en Ardo (business development manager voor de Noord-Amerikaanse markt). Voor de fabrikant van diepvriesgroenten zette ze er de ‘Frozen Herb Division’ op. Als oprichter van het in oktober 2020 gestichte Amani Spaces komt ze op de markt met een vernieuwend concept.
STERCK. Paul, was het voor jou moeilijk om Charlotte en Leon die vrijheid te geven bij het uitbouwen van hun professionele carrière?
Paul Renson: “Eigenlijk niet. Ik geloofde meteen in de concepten van hun respectieve ondernemingen, ook omdat die complementair zijn met het Renson-verhaal. Het is heel positief dat ze hun eigen weg gaan. Zelf heb ik die vrijheid destijds eigenlijk nooit gekend. Voor onze generatie was het nog zoals bij de boeren: het oudste kind neemt vroeg of laat ‘den hof’ over. Ik heb daar nooit bij stilgestaan, dat was de normaalste zaak van de wereld. Mijn ouders hebben me daar ook in geïnspireerd: het belang van innoveren kreeg ik via mijn vader ingelepeld, het commerciële talent kreeg ik van mijn moeder mee. Van hen beiden kreeg ik ook alle vertrouwen daarin. School vond ik belangrijk, maar de opvoeding is bepalender voor de ontwikkeling van een kind. Mijn ouders waren bijvoorbeeld totaal niet materialistisch. Als kind was mijn belangrijkste speelgoed een voetbal. Een mooie teamsport, waarin je samen wint of verliest en iedereen in principe op zijn beste plaats wordt uitgespeeld. Combineer dat met positivisme, een optimistische ingesteldheid en vertrouwen, en je hebt al enkele belangrijke waarden van een goede ondernemer afgevinkt.”
Leon: “De tijd is voorbij dat het hebben van de ‘juiste’ familienaam volstaat om als volgende generatie een familiebedrijf te runnen. Om die functie ooit te bekleden, moet je respect afdwingen bij de mensen die je moet gaan leiden. Er is geen betere manier om dat te doen dan door te bewijzen dat je met een eigen onderneming mooie dingen hebt gedaan, al wil ik daarmee absoluut niet gezegd hebben dat eSafe maar een opstapje naar een carrière bij Renson zou zijn.”
De context waarin je opgroeit, kan bepalend zijn voor je carrière.
Last mile
STERCK. Hoe ben je er destijds toe gekomen om net met pakketbrievenbussen de markt op te gaan?
Leon: “Bij Deloitte was ik betrokken bij projecten die draaiden rond postdiensten. Vanuit die ervaring wist ik dat leveringen vaak fout lopen bij de ‘last mile’. Bij de opstart van e-commerce konden mensen hun pakjes ontvangen via lockers, bij afhaalpunten of in postkantoren. Alleen strookt dat niet met de filosofie van online shoppen, waarbij het gemak voor de consument centraal moet staan. Dat blijkt ook uit enquêtes, waarin 70% van de mensen aangeeft bestellingen thuis te willen ontvangen. Als het hebben van een brievenbus dan toch verplicht is, kan je er beter voor zorgen dat die het ontvangen van grotere pakjes faciliteert. Daarom hebben we de eSafes ontwikkeld: een pakketbrievenbus voor de prijs van een kwalitatieve traditionele brievenbus. Intussen hebben we modellen ontwikkeld voor elk type woning, dat willen we in de toekomst nadrukkelijker gaan uitspelen. Pas op: ik vond de job als consulent best leuk, maar in die functie blijft je rol meestal beperkt tot het formuleren van een advies. Ik voelde de microbe om zelf echt de handen uit de mouwen te steken.”
STERCK. Charlotte, ook Amani Spaces is er gekomen als antwoord op een recent gegroeide behoefte.
Charlotte: “Sinds de eerste lockdown is thuiswerken sterk ingeburgerd geraakt. Met onze thuis- of tuinkantoren spelen we daar naadloos op in. Mijn eerste idee was eigenlijk om, samen met mijn jongere broer Hubert, een coworkingspace op te starten. De mosterd haalde ik daarvoor vorig jaar in San Francisco, met het eigentijdse concept van WeWork. Alleen leek dat door de coronamaatregelen geen goed idee meer. Toen zijn we op de trein gesprongen van kwalitatieve tuinkantoren. Er zijn best nog wel andere spelers op die markt, maar de meeste van hen werken met een concept van containers die worden verhuurd. Wij kozen voor knap aangeklede kantoren, met veel aandacht voor esthetiek en comfort. Onder comfort verstaan we onder meer ook zonnewering en ventilatie. Op die manier is er ook een mooie link met Renson. Dat zal wel één van de redenen zijn geweest waarom ik thuis meteen op veel steun kon rekenen (lacht).”
STERCK. Hoe verliepen de eerste maanden?
Charlotte: “De officiële lancering heeft ons veel persaandacht én oprecht geïnteresseerde klanten opgeleverd, die zich graag de moeite getroostten om ons eerste prototype – meteen het kantoor van Amani Spaces – live te komen ontdekken. We mochten meteen al behoorlijk wat offertes opmaken. Het ziet er naar uit dat de trein goed op de rails staat.”
Innovatie
STERCK. Paul, is het nu makkelijker of moeilijker dan vroeger om een zaak snel te laten bloeien?
Paul: “Dankzij internet is de wereld een dorp geworden. Daardoor kan je vrij snel de brug slaan naar een internationale business. In dat kader is het cruciaal om zoveel mogelijk talen te beheersen. Elke taal is dan eigenlijk een apart diploma. Dat neemt niet weg dat er nog altijd veel uitdagingen overblijven. Zo moet je bijvoorbeeld leren omgaan met concurrentie en met tegenslagen. Op een moment dat hij het moeilijk heeft, maakt de goede ondernemer het verschil door op de proppen te komen met een innovatief idee. Ondernemen is ook durven. Dat is een vaardigheid die onze kinderen op reis hebben geleerd: zeker in Afrikaanse landen moet je soms met plaatselijke aanbieders onderhandelen om ergens te geraken. Dan mag je niet bang zijn, moet je blijven volharden en vooral: niet opgeven. Vergelijk het met een voetbalteam dat 4-0 achter staat. Zelfs dan moet je er voluit voor blijven gaan.”
Leon Renson
Ook Leon Renson deed via een buitenlands opleidingstraject veel managementvaardigheden op. Hij studeerde Master of Business Administrations en Global Entrepreneurship aan de Emlyon Business School (Frankrijk), de Zheijang School of Management (China), Perdue University en Krannert School of Management (Verenigde Staten). De eerste professionele stappen in zijn carrière zette hij bij Somfy SAS (corporate marketing) en Deloitte (strategisch consulent). In september 2016 begon hij met eSafe, een onderneming die nu jaarlijks 3000 pakketbrievenbussen produceert en inmiddels goed is voor een team van 16 medewerkers.
Charlotte: “Onze opvoeding is ook op dat vlak heilzaam geweest. We hadden absoluut niets te kort, maar kregen ook niet zomaar alles in de schoot geworpen. Als adolescent heb ik de echte waarde van geld leren kennen door vakantiejobs te doen. Dan weet je hoe lang je moet werken om, bijvoorbeeld, ergens een cocktail te bestellen.”
STERCK. Zie je ook een ondernemer in je jongste zoon, Hubert?
Paul: “Het is best mogelijk dat hij ooit ook die weg opgaat. Hij heeft productontwikkeling gestudeerd, loopt nu één dag per week mee bij Amani Spaces en vier dagen bij OpenMotics, een bedrijf dat we drie jaar geleden hebben overgenomen en zich specialiseert in cloudoplossingen rond gebouwautomatisering. Hubert wou eerst ervaring opdoen in loondienst, maar niets sluit uit dat hij het ooit als zelfstandige probeert.”
STERCK. Had je je kinderen liever niet allemaal bij het familiebedrijf zien werken?
Paul: “Ik ben een firma aan het uitbouwen met professionele medewerkers die de verschillende bedrijven binnen de Renson-groep zelfstandig kunnen leiden. De kinderen doen intussen op hun beurt veel ervaring op, aan hen om te bewijzen dat ze hun eigen firma kunnen leiden. Waarmee ze trouwens zeer goed bezig zijn: de toekomst zal dat uitwijzen. Ze moeten vooral doen wat ze graag doen. Mensen doen graag zaken met mensen die echt gepassioneerd zijn door hun job. Op die manier verkoopt passie zichzelf.”
Leon: “Vader heeft ooit gezegd: als zelfstandige sta je op en ga je slapen met het bedrijf in je achterhoofd. Ik moet hem daar volledig gelijk in geven.”
Charlotte: “Ik heb lang met de vraag gespeeld of ik wel zelfstandige wou worden, tot ik vorig jaar voor een Belgisch bedrijf van A tot Z een project mocht opstarten in de Verenigde Staten. Het totale spectrum aan activiteiten dat daarmee gepaard ging, was boeiend én doorslaggevend: zoiets wilde ik ooit voor eigen rekening realiseren. Waarna ik meteen dacht: als ik het nu niet doe, komt het er misschien nooit van en zal ik nooit weten en voelen wat het is om te ondernemen. Nu al merk ik hoe intenser je als ondernemer pieken en dalen beleeft. Alleen daarom is het al de moeite.”
Sterke benen
STERCK. Was het coronajaar bij uitstek een periode waarin échte ondernemers bovendrijven?
Paul: “Ja. Om het in wielerjargon uit te drukken: pas als het bergop gaat, zie je wie de sterkste benen heeft. Dáár maak je het verschil, niet op de vlakke stukken.”
Leon: “Veel bedrijven hebben gepanikeerd, wij niet. Het is gewoon een kwestie van in te spelen op veranderende marktomstandigheden. Dat hebben wij gedaan met BeSafe, een zuilvormig stijlvol meubelstuk waarin ontsmettende handgel, mondmaskers en handschoenen voorzien zijn. We hebben er zo toch een 300-tal verkocht aan bedrijven en retailzaken.”
Voor onze generatie was het nog zoals bij de boeren: het oudste kind neemt vroeg of laat ‘den hof’ over.
Charlotte: “We hebben vorig jaar nog even getwijfeld hoe sterk we met Amani Spaces op ‘tiny houses’ of kangoeroewoningen wilden inzetten, maar de opmars van thuiswerken maakte duidelijk dat voor ons het meeste potentieel lag in tuinkantoren.”
Paul: “Het bewijst dat je vooral moet differentiëren. Iets kopiëren is zinloos, je moet altijd op zoek naar een oplossing die anders en beter is.”
STERCK. Is het ook vanuit die gedachte dat Renson de outdoorafdeling integraal naar een nieuwe productiesite in Kruisem overhevelt?
Paul: “Op onze sites in Waregem hadden we geen ruimte meer om uit te breiden. Idealiter hadden we dat kunnen doen aan de Blauwpoort, de enige extra industriezone die de stad nog kan aansnijden. Omdat er jarenlang protest was tegen de komst van dat bedrijventerrein en wij moesten kunnen doorgroeien, hebben we onze jongste businessunit inderdaad naar Kruisem verhuisd. Het is de bedoeling dat we daar na het zomerverlof volledig operationeel zijn. Ik moet bekennen dat ik de veelheid aan uitdagingen daar heb onderschat. Een volledig nieuwe fabriek, gloednieuwe machines, een automatisch hoogbouwmagazijn én met SAP een nieuw ERP-platform dat in gebruik wordt genomen … Dat is veel tegelijk. Al die factoren samen zullen de overstap naar zoveel mogelijk papierloos werken mogelijk maken, maar we hebben nogmaals ervaren dat je bij ‘change management’ extra veel aandacht moet besteden aan het menselijke aspect. Het voorbije jaar heeft ons outdoorassortiment een enorme boost gekregen, waardoor ook tijdig uitleveren niet zo evident was.”
STERCK. Wordt de nieuwe site jullie paradepaardje?
Paul: “Daar geloof ik sterk in, ja. We zullen er onder de naam NOA onder meer een Outdoor Living Experience Park creëren, waar we ook complementaire high-end partners uit de outdoormarkt (aanbieders van bijvoorbeeld spa’s, tuinmeubilair, tuinaanleg, buitenverlichting, outdoor cooking …) de kans zullen geven hun oplossingen te presenteren.Nu al voelen we welke impact het heeft om op een fantastische zichtlocatie gevestigd te zijn. Je kan niet naast de 380 meter lange gevel kijken als je op de autosnelweg rijdt. Bovendien hebben we daar in koeien van letters ‘We have jobs’ als slogan gezet, het is ongelooflijk welke impact dat heeft op onze ‘employer branding’. Dat is trouwens waar het in de toekomst onvermijdelijk zal op aankomen: je kan wel de mooiste gebouwen zetten, maar je maakt vooral het verschil door de beste mensen aan te werven. Nu zowel zonwering als outdoor living 'boomt', zijn we meer dan ooit op zoek naar nieuwe mensen die mee hun schouders willen zetten onder onze baseline 'Creating Healthy Spaces'.”
Noodzakelijk kwaad
STERCK. De oplossingen van Renson, (B)eSafe én Amani Spaces spelen in op nieuwe behoeften. Zal dat extra wind in jullie zeilen blazen?
Leon: “Ik heb daar alle vertrouwen in. Door met eSafe als één van de eersten in te spelen op het ontvangen van bestellingen via e-commerce, hebben we een voorsprong op bepaalde concurrenten, die er zich niet voor schromen onze oplossingen te kopiëren. Dat laten we natuurlijk niet zomaar gebeuren.”
Paul Renson
De ‘pater familias’ staat sinds januari 1990 aan het roer van het gelijknamige familiebedrijf, dat zich specialiseert in ventilatie, zonnewering en outdooroplossingen. De inspirerende ondernemer zetelt ook in de raden van bestuur van Voka West-Vlaanderen (sinds 1990), Agoria Vlaanderen (sinds 2012) en van verschillende privéondernemingen. De Renson Group was vorig jaar goed voor een omzet van 240 miljoen euro. Het bedrijf is actief in 83 landen en telt 1200 medewerkers. Met de Sense CO2-meter bracht Renson vorig jaar een toestel op de markt dat de CO2-concentratie in gebouwen meet. De Renson-producten worden ingezet in woningen, appartementen, kantoren, zorgcentra, scholen en outdoortoepassingen.
Paul: “Creating healthy spaces, de baseline van Renson, hebben sommige mensen misschien lange tijd als een holle kreet beschouwd. Velen zagen investeren in ventilatie namelijk als een noodzakelijk kwaad, maar de pandemie heeft nadrukkelijk aangetoond hoe belangrijk én gezond dit daadwerkelijk is. Nog lang voor er sprake was van Covid-19 pakten wij al uit met een CO2-meter om die bewustwording aan te wakkeren.”
Charlotte: “Leuke producten die een origineel antwoord vormen op actuele wensen, hebben alle potentieel om sterk te scoren, commercieel én op hr-vlak. Het is fijn dat we nu al spontane sollicitaties van geïnteresseerde medewerkers mogen ontvangen. Bij deze is onze wervingsreserve geopend verklaard (lacht).”