Het zijn grote schoenen om te vullen. Kersvers burgemeester van Knokke-Heist, Piet De Groote, beseft dat het niet zo evident zal zijn om een icoon als de pas overleden graaf Leopold Lippens op te volgen. Hij zal de erfenis van zijn voorganger bewaken, maar is ook vast van plan om eigen accenten te leggen. Knokke-Heist moet de meest mondaine badplaats met de hoogste levenskwaliteit van onze Noordzeekust blijven.
Met een onafgebroken dienstperiode van bijna 42 jaar was graaf Leopold Lippens één van de langst regerende burgemeesters van het land. Zelf wou hij doorgaan tot zijn 104de verjaardag, maar een ziekte haalde hem dit voorjaar in. In de loop van de voorbije jaren had de populaire burgervader al heel wat taken gedelegeerd aan zijn poulain Piet De Groote, die dan ook zijn gedoodverfde opvolger was. De 54-jarige advocaat kwam niet onbeslagen op het ijs, want hij zetelt intussen al 14 jaar als schepen in de gemeente Knokke-Heist.
De jongste gemeenteraadsverkiezingen van 2018 groeiden uit tot een ware triomftocht voor de partij Gemeentebelangen, die in Knokke-Heist maar liefst 70 procent van de stemmen haalde. Leopold Lippens had zijn immense populariteit te danken aan het feit dat hij altijd opkwam voor zijn eigen inwoners, wars van elke ideologie of partijlijn. Zijn opvolger huldigt dezelfde filosofie, want Piet De Groote benadrukt graag dat hij van geen enkele partij een lidkaart heeft. Hij deelt bovendien dezelfde missie: erover waken dat Knokke-Heist de meest mondaine badplaats met de hoogste levenskwaliteit van onze Noordzeekust blijft. Enkel de stijl zal wellicht wat verschillen: was Leopold Lippens een flamboyante persoonlijkheid die van blitse auto's hield en vaak in adellijke kringen vertoefde, dan zoekt Piet De Groote liever de schaduw op.
STERCK. Was je voorbestemd om graaf Leopold Lippens op te volgen?
Piet De Groote: “Het kan vreemd klinken, maar we hebben nooit veel over zijn opvolging gesproken. Tegen andere mensen vertelde hij wel dat ik hem ooit zou opvolgen. Wanneer dat zou zijn, bleef een open vraag. ‘Nog zes jaar’, klonk het keer op keer. De laatste jaren was hij al wat op de sukkel met zijn gezondheid en had ik enkele taken van hem overgenomen. In Knokke-Heist valt het goed mee om burgemeester te zijn, want we kunnen hier terugvallen op een heel sterk team. Ik voel me ook geen politicus en probeer de gemeente te leiden, zoals ik een bedrijf zou leiden.”
- 67,8% werkzaamheidsgraad aantal werkenden t.o.v. bevolking op beroepsactieve leeftijd
- 79,0% jobratio aantal jobs t.o.v. bevolking op beroepsactieve leeftijd
- >4.817 ondernemingen 2020
- 33.106 inwoners 2020
Straatbeeld
STERCK. Welke zijn de krijtlijnen van je beleid?
De Groote: “Elke beslissing toetsen we af aan enkele parameters: kwaliteit, veiligheid en netheid. Sinds kort is daar, met duurzaamheid, een vierde bijgekomen. Knokke-Heist is een unieke gemeente met 33.000 inwoners en tienduizenden tweedeverblijvers. Als bestuur willen we hen zoveel mogelijk teruggeven. We zijn fier op onze gemeente die alle voordelen van een stad heeft, zonder de nadelen.”
STERCK. Kun je enkele concrete punten opsommen?
De Groote: “We zetten fors in op de kwaliteit van het straatbeeld. Die strategie heeft heel wat verschillende facetten: geen afval, propere zitbanken, kunst in het straatbeeld, geen inname van het trottoir door winkeliers, enzovoort. We streven ook naar een uniform meubilair van al onze horecazaken. Het bestuur investeert in het materieel en stelt alles ter beschikking van de horeca-ondernemers die over een langere periode kunnen terugbetalen. Op het vlak van netheid kunnen we in Knokke-Heist nog stappen zetten. Ik denk daarbij aan ondergrondse afvalcontainers die helemaal opgaan in het straatbeeld, aan glascontainers met geluidsdemping die vanaf 22u afgesloten zijn, enzovoort. Slimme vuilnisbakken zijn mijn absolute stokpaardje. Het gaat om vuilnisbakken met ingebouwde sensoren die een seintje geven aan een centrale controlekamer van zodra ze vol zijn. We kunnen ze dan meteen ophalen waardoor ze amper het straatbeeld ontsieren.”
Slimme vuilnisbakken zijn mijn absolute stokpaardje: overvolle vuilnisbakken zullen nooit ons straatbeeld ontsieren.
STERCK. Vorige zomer kreeg Knokke-Heist enkele malen te maken met herrieschoppers...
De Groote: “We investeren meer dan ooit in veiligheid. Zo komen er al zeker een dertigtal camera's bij en daarnaast willen we onze politiediensten nog sterker maken door extra mensen aan te trekken.”
Pionier in PPS
STERCK. Wat maakt Knokke-Heist zo aantrekkelijk?
De Groote: “We hebben een uniek aanbod van 1500 handelszaken, waaronder heel wat exclusieve winkels en horecazaken. In primeur kan ik je vertellen dat we in samenwerking met Gault&Millau nog voor de zomer een gids gaan verdelen met daarin aandacht voor al onze restaurants, slagerijen, bakkers en voedingswinkels. Met 90 galerijen is onze gemeente ook absoluut top op het vlak van kunst en cultuur.”
STERCK. Knokke-Heist is ook een sportieve gemeente...
De Groote: “Zeker en vast. Al meer dan 20 jaar organiseren onze eigen diensten de Zwintriathlon en ik kan je nu al verklappen dat Knokke voor het eerst gastheer zal zijn voor een Ironman. Daarnaast hebben we ook gerenommeerde evenementen voor autoliefhebbers (Zoute Grand Prix) en ruiters (Knokke Hippique). In september is Vlaanderen het decor voor het 100e WK wielrennen. De tijdrijders zullen van start gaan in de schaduw van ons casino, om af te klokken in het Brugse stadscentrum.”
STERCK. Over het casino gesproken. De huidige infrastructuur beantwoordt al lang niet meer aan de moderne normen. Wat is de huidige stand van zaken?
De Groote: (zucht) “Dat dossier sleept intussen al meer dan 17 jaar aan en dat is doodjammer voor onze gemeente. Het is de stellige wens van het bestuur om op korte termijn knopen door te hakken.”
Momenteel geldt er in Knokke-Heist al een bouwverbod in de toeristische zone tijdens de vakantiemaanden en op zondag. Burgemeester Piet De Groote wil dit in de toekomst nog verder uitbreiden. “In onze gemeente streven we altijd naar een evenwicht tussen inwoners en tweedeverblijvers. Onderzoek leert dat die tweedeverblijvers gemiddeld 90 tot 100 dagen per jaar in Knokke-Heist verblijven. Om hun rust zoveel mogelijk te garanderen, wil ik het bouwverbod verder uitbreiden. Dit najaar komt het punt op de agenda van de gemeenteraad. Als die haar goedkeuring geeft, zal het vanaf 2022 verboden zijn om te bouwen van vrijdagavond tot maandagmorgen.”
STERCK. Welke infrastructuurwerken staan er allemaal op de planning?
De Groote: “Knokke-Heist is een gemeente die rijk is aan ideeën. Om die allemaal te realiseren, zoeken we naar private partners. Onze gemeente is één van de pioniers op het vlak van publiek-private samenwerking (PPS). Als je binnen vijf jaar eens terugkomt, zal onze gemeente onherkenbaar veranderd zijn. Met de verkaveling Heulebrug realiseren we in Heist een gemengde woonwijk van meer dan 600 woningen, met aandacht voor sociale en betaalbare kavels. In dezelfde deelgemeente verrijst met Ravelingen 3.0 een gloednieuwe feestzaal voor fuiven, optredens en andere festiviteiten. Ook de 'Inkom van Heist' krijgt een complete make-over met onder andere de heraanleg van het Heldenplein, de bouw van een ondergrondse parking en de omvorming van de Elizabethlaan tot een aangename wandelboulevard. Er komt ook een nieuw golfterrein met 27 holes. Tussen Duinenwater en Duinbergen zijn we recent gestart met de aanleg van het stadsrandbos dat een totale oppervlakte zal hebben van 27 hectare. Dat is nog maar een greep uit een lange lijst van projecten.”
STERCK. In de deelgemeente Westkapelle heeft Knokke-Heist ook een bedrijventerrein. Welke plannen hebben jullie daarmee?
De Groote: “In onze gemeente hebben we geen grote industriële bedrijven. Het enige bedrijventerrein bevindt zich in Westkapelle. De derde fase van de ontwikkeling is afgerond en omvatte onder andere de bouw van een bedrijfsverzamelgebouw. Inmiddels zitten we in de vierde fase, waarbij er ruimte is voor een twintigtal lokale ondernemers, een parkzone en een vijver. Op deze site bevindt zich overigens ook het nieuwe oefencomplex van Club Brugge.”