Hij is er nu 68. Maar hij is elke dag om half acht op kantoor. En doorgaans is hij ook een van de laatsten om weer naar huis te gaan. Guy Somers heeft met Frisomat een indrukwekkend mooi bedrijf opgebouwd. Zijn onderneming is gespecialiseerd in de ontwikkeling, de productie en de bouw van industriële gebouwen uit koudgevormd staal. Elk gebouw bestaat uit geprefabriceerde stalen lichtgewicht componenten die in elkaar passen als één grote meccano. Frisomat heeft onderhand in meer dan 100 landen een staalbouwproject neergezet. Van Angola tot Oekraïne, van Gabon tot Kazachstan en Congo.
“We moeten het vooral hebben van betrouwbaarheid”, zegt hij. “Een bouwwerk is pas af als het er staat. Dit houdt in dat wij de werken van het begin tot het einde helemaal opvolgen. Wie een gebouw wil neerzetten wordt onvermijdelijk geconfronteerd met heel wat uitdagingen. Dat zorgt voor stress bij de klant. Wij garanderen hem echter dat wij er als partner permanent bij zijn.”
We zijn heel erg trots dat we in huis een wereldprimeur hebben ontwikkeld.
Frisomat gaat als bedrijf doorgaans bescheiden onder de radar door. Andere ondernemingen uit de sector laten geregeld van zich horen. Op televisie, in de tijdschriften, in de kranten. Guy Somers en zijn ploeg moeten het van hun kant vooral hebben van sterke kwaliteitscijfers. Het bedrijf uit Wijnegem is ondertussen 38 jaar op de markt en heeft in zijn volgehouden expansie zelden een kans laten liggen. Vandaag tekent het bedrijf voor meer dan 30.000 industriegebouwen. Cijfers die ook de concurrenten impressioneren.
Frisomat beschikt over een uitgekiend totaalconcept voor prefab industriebouw. Het unieke en gestandaardiseerde bouwsysteem leent zich perfect tot compact transport en een snelle montage. De Antwerpse onderneming werkt met koudgevormd staal dat dan ook dunner is, waardoor de transportkosten gedrukt worden. En het gaat niet enkel om de productie van stalen profielen. Frisomat maakt ook de koppelingen, de schroeven, de bouten en de sandwichpanelen waarmee de stalen geraamtes bekleed worden helemaal zelf.
Wijnegem is vandaag nog altijd het grote hart van het bedrijf. In de loop van de jaren heeft de groep echter ook twee productie-eenheden opgezet in Brazilië en in Rusland. Daarnaast werd een netwerk van 12 internationale filialen uitgetekend waar eigen mensen de markten bewerken. 80% van de productie is dan ook bestemd voor de export. Frisomat tekende vorig jaar voor een omzet van ongeveer 40 miljoen euro. Internationaal stelt de groep maar liefst 450 mensen tewerk.
Frisomat draait voor 80% op de internationale export. Het bedrijf wordt weliswaar gerund vanuit Wijnegem, maar de Belgische markt is nu eenmaal veel te klein voor wie op lange termijn wil groeien. Kris Oorts is vandaag nog even exportdirecteur. Hij heeft twee gouden tips klaar. * Wie de exportmarkt op wil moet vooraf een goede kijk krijgen op de lokale omgeving. Het is belangrijk om de lokale gebruiken in het zakendoen, de toegankelijkheid van de markt en de concurrentie te begrijpen. Het komt erop aan de behoeften van de klant te begrijpen. Je concreet in te leven in die Angolese of Cubaanse afnemer. Waar ligt die klant wakker van? Welke zijn de bekommernissen? Zijn de transportproblemen onoverkomelijk ? Of heeft hij geen kijk op de problematiek die te maken heeft met het bouwen van een magazijn? In Polen liggen die uitdagingen bijvoorbeeld helemaal anders dan in Algerije. Het komt er dus op aan zich helemaal in te leven in dat specifieke land en het huiswerk zorgvuldig te maken. * Wortel schieten in het buitenland doe je niet alleen. Het heeft geen zin om helemaal op je eentje een bepaald land binnen te trekken en het daar allemaal proberen uit te zoeken. Zo kom je er niet. Ga bij voorkeur mee op georganiseerde missies en maak gebruik van de infrastructuur die internationale organisaties kunnen bieden. Je komt veel sneller een land binnen door je te engageren in een netwerk. Deuren van alle mogelijke instanties gaan pas open op het moment dat lokale partners er hun voet kunnen tussen steken.
STERCK. De internationale concurrentie zit uiteraard niet stil. Hoe kan een bedrijf uit Wijnegem in die erg competitieve wereld het verschil maken?
Guy Somers: “De vraag naar snel gemonteerde, betrouwbare en kwalitatieve constructies is in veel sectoren enorm groot. Het gaat dan om de industrie, de transportsector, de chemie, enzovoort… Onze klanten schrijven orders uit voor opslagmagazijnen, productiehallen, industriële gebouwen, landbouwloodsen, vliegtuighangars, showrooms – noem maar op. Door het feit dat wij met dunwandig koudgevormd staal werken, kunnen onze constructies meteen ingezet worden. Ze zijn immers gemakkelijk in transport en montage en zijn dan ook veel interessanter dan de alternatieven die in die landen zelf beschikbaar zijn. Wij kunnen het verschil maken met onze snelheid van uitvoering, onze kwaliteit en onze betrouwbaarheid. Terwijl onze concurrenten veelal met warmgewalst en dus zwaarder staal werken, met betonbouw of met houtbouw, zijn we als Frisomat heel erg flexibel en snel. Maar vooral, en dat vind ik persoonlijk heel erg belangrijk: het zijn in eerste instantie onze medewerkers die de reputatie van Frisomat uitdragen. Zij fungeren als echte adviseurs voor onze klanten, zij staan dicht bij hen. Zij begrijpen de noden van onze klanten en ze kunnen op die manier een gebouw aanbieden dat volledig aan hun behoeften beantwoordt. Het is dus geen kwestie van een product af te leveren en de klant er dan alleen mee te laten.”
STERCK. Hoe is het met het lopende boekjaar gesteld?
Somers: “Wij kunnen als bedrijf doorgaans niet heel erg ver vooruit kijken. Hooguit enkele maanden. Maar wij hebben het in de afgelopen maanden zeker niet slecht gedaan. Het kan natuurlijk altijd beter. Maar kijk, een van onze verkopers heeft net weer een nieuw order binnengehaald. Dat horen wij aan de klok die hij net geluid heeft. Voor de ingang van het bedrijf staat een klok die we ooit nog gekregen hebben van onze collega’s in Bulgarije. Het is een traditie dat je aan die bel trekt indien je effectief een nieuwe bestelling hebt genoteerd.”
STERCK. Wie actief is op de internationale markt moet uiteraard de bewegingen in de verschillende sectoren van dichtbij opvolgen. Het gaat dan niet enkel om technologische ontwikkelingen maar ook om juridische aangelegenheden, administratieve verplichtingen, personeelsgebonden materies, ... Voor een onderneming zijn dit alvast flinke uitdagingen?
Somers: “Inderdaad. We hebben daarvoor een heel geëngageerd team van specialisten uitgebouwd dat die technische materies en vernieuwingen dagelijks opvolgt. Wij zijn er bijvoorbeeld heel erg trots op dat wij in eigen huis een heuse wereldprimeur in de staalbouw konden realiseren. Onze hoofdingenieur Luc Schueremans en zijn team hebben een nieuw type bout ontwikkeld dat conisch van vorm is en daarmee ook uniek in de staalbouw. De nieuwe bout draagt nu grotere krachten over, is vlotter en sneller te monteren en garandeert ook een stijvere en sterkere staalconstructie. Alle ontwikkelingen en testen werden uitgevoerd door onze eigen mensen. Maar ook andere ontwikkelingen zoals de plaatselijke wetgeving volgen we op de voet. Een industrieel gebouw neerzetten in Duitsland heeft bijvoorbeeld heel andere juridische implicaties dan bij ons.”
Ze bouwden er onlangs nog een gebouw voor een supermarkt in Gabon, een werkplaats in Algerije, een brouwerij in Congo en een waterfabriek in Angola. Afrika is een van de snelst groeiende markten voor Frisomat. Terwijl nogal wat ondernemingen zich eerder sceptisch opstellen ten aanzien van het Afrikaanse continent en de markt overlaten aan de Chinezen, blijft Frisomat er voluit voor gaan. Een en ander heeft vooral te maken met de gemakkelijkheid van de systeembouw. Alle constructies zijn licht en bovendien helemaal standaard. Je moet echt niet uitzonderlijk veel technologische kennis in huis hebben om het magazijn of de hangar zelf te bouwen. Bovendien garandeert het bedrijf uit Wijnegem zijn klanten er technische assistentie. Al is de lokale infrastructuur vaak wel problematisch. De toegangswegen tot de werven zijn nauwelijks bruikbaar.
Familiebedrijf
STERCK. Frisomat is nog altijd een 100% familiebedrijf. Het kapitaal is helemaal in handen van de familie Somers. Ondertussen is het bedrijf echter een mooie huwbare bruid. Wat indien er morgen een kandidaat-overnemer voor de deur staat? U bent ondertussen ook al 68?
Somers: “Die kandidaat-overnemer zal nog niet eens onze drempel kunnen passeren. Geen sprake van een verkoop, absoluut niet. Echt, echt niet. Weet je, Frisomat is zoveel als mijn familie. En dat doe je je familie toch niet aan. Ik zou me doodongelukkig voelen indien Frisomat niet langer van de familie zou zijn."
STERCK. Ondertussen runt uw zoon Benoit de vestiging van de groep in Brazilië?
Somers: “We hebben in 2011 een productievestiging geopend in Monte Mor, in het binnenland van de staat Sao Paulo. Mijn zoon Benoit was toen al enkele jaren actief in het land van de samba en hij werd bereid gevonden om er de expansie van Frisomat uit te tekenen. De Braziliaanse markt zat toen in een onhoudbare expansiefase, Brazilië als een van de vier BRIC-landen. Omdat de snelheid van levering traditioneel een van onze sterktes was, leek het ons aangewezen om niet langer vanuit Wijnegem naar Brazilië te exporteren maar ter plaatse te gaan werken. Helaas is de groei in Brazilië de laatste jaren heel erg teruggevallen. Het land verloor zijn dynamiek waardoor we ook met onze Braziliaanse dochter in de problemen kwamen. We hebben Benoit gevraagd om Brazilië voor ons hoe dan ook te blijven uitbouwen. Hij heeft daarin toegestemd. Wij blijven immers geloven in de toekomstmogelijkheden van Brazilië en de Zuid-Amerikaanse markt.”
STERCK. Ook die andere investering, Rusland is voorlopig geen groot success?
Somers: “Wij onderkenden Rusland, dat andere BRIC-land, als een even beloftevolle markt als Brazilië. De international politieke ontwikkelingen hebben een en ander evenwel doorkruist. In die mate dat onze lokale joint venture met het bedrijf Arsenal ST eveneens vast liep. Arsenal ST is op de Russische markt gespecialiseerd in de bouw van koudgevormde profielen voor de residentiële bouw. Het bedrijf beschikt over een heel interessant dealernetwerk. Wij hadden als Frisomat al verschillende belangrijke orders uitgevoerd in Rusland. De samenwerking was een logisch gevolg. We hebben ons engagement in de Russische markt ondertussen herbevestigd en Arsenal ST voor 100% overgenomen. Wij denken voor Rusland, net zoals voor Brazilië, op de lange termijn."
STERCK. Na de vakantie treedt Kris Oorts aan als de nieuwe gedelegeerd bestuurder. Kris was voorheen exportdirecteur en zal uw taak dus voor een stuk overnemen?
Somers: “Ik heb Kris leren kennen en ondertussen al veel lange gesprekken met hem gevoerd. Hij leek me een geschikte persoon om hier in Wijnegem de zaken over te nemen. Hij is heel erg professioneel en past perfect in het profiel dat we voor ogen hadden voor een toekomstgerichte bedrijfsleider. Ikzelf zal op dat moment op de achterbank gaan zitten en de dingen uit handen geven. Maar ik blijf hoe dan ook aan boord. Ik zal altijd voor iedereen ter beschikking staan. Ik bied mijn diensten aan.”
Trots
STERCK. Waar bent u in uw carrière van nagenoeg 40 jaar het meest trots op?
Somers: “Zonder twijfel op mijn mensen. Ze hebben al die jaren mee gewerkt om van Frisomat een succesverhaal te maken. Ze stonden altijd klaar om nieuwe uitdagingen aan te gaan. Mensen vormen nu eenmaal de allerbelangrijkste activa in een bedrijf. Het is meteen ook mijn zorg naar de toekomst toe, want het is vandaag niet altijd makkelijk om goede mensen te vinden die er ook nog eens toe bereid zijn om nieuwe dingen te leren. We hebben in dit opzicht binnen onze onderneming wél voor een goede communicatie gezorgd, we hebben erop toegezien dat iedereen mee betrokken werd in ons verhaal. Alle diensten konden op die manier met elkaar communiceren, iedereen spreekt met elkaar.”
STERCK. Maar Frisomat blijft ook vooral een technologisch succesverhaal?
Somers: “Wij zijn er altijd van uitgegaan dat alles wat we produceren door twee mensen moet kunnen opgetild worden. Alles moet met lichte hefwerktuigen gemonteerd kunnen worden. We werken bovendien in serie-opdrachten en houden uitdrukkelijk vast aan onze kwaliteitsnormen. We doen geen toegevingen wanneer een architect er bijvoorbeeld op aandringt om iets minder coating aan te brengen omdat de klant niet over ruime financiële middelen beschikt. We zijn en we blijven verantwoordelijk voor onze productie van het begin tot het einde. Ons succesverhaal is dat van een gepatenteerd montagesysteem voor gestandaardiseerde basismodellen en gepersonaliseerde keuzes. We houden ons daar strikt aan vast.”.