Wereldspeler in chocopasta - Natra Malle produceert 80 miljoen potten choco per jaar

Eén op de tien potten chocopasta die ergens ter wereld geconsumeerd wordt, komt uit de fabriek van Natra Malle. De productievestiging is een belangrijk onderdeel van de Spaanse beursgenoteerde groep Natra, een wereldspeler in cacaoproducten. Het bedrijf uit Malle heeft een lange traditie en uitgebreide expertise in chocopasta. Meer dan 500 actieve referenties aan eindproducten zijn het levende bewijs.

De roots van Natra Malle liggen in Schoten waar het bedrijf in 1966 opgericht werd door de families Bonte en Debra. Dat gebeurde indertijd in een garage die al snel te klein werd voor de productie van hun chocopasta. In 1980 verhuisde het bedrijf naar de huidige locatie in Malle waar het gevoelig uitbreidde. In 1994 verkocht de familie haar aandelen aan een ­privat equity maatschappij. Het familiale karakter professionaliseerde met de uitbouw van een directie en een raad van bestuur. In 2002 volgt een management buy-out van het toenmalige All Crump door de directieleden samen met een investeringsmaatschappij. In 2007 komt het bedrijf vervolgens onder de vleugels van de Spaanse cacaogroep Natra. De focus is al die jaren onveranderd gebleven: de productie van kwalitatieve smeerbare (choco)pasta of ‘spreads’.

De Spaanse groep Natra met hoofdzetel in Madrid bestaat 75 jaar en is een betekenisvolle speler in de cacao-business. De groep staat in voor de verwerking van cacaobonen tot cacaopoeder, cacaomassa, cacaoboter, … Die worden als halffabricaten gebruikt in de chocola-industrie. Vanaf 2000 startte de groep met een aantal acquisities van fabrieken die ook eindproducten maken, vooral onder privat label. Zo kocht Natra in Baskenland een fabriek voor de productie van zogenaamde 'countlines' (chocoladerepen en koekjes die afzonderlijk verpakt worden). In diezelfde periode komt er ook een chocoladerepenfabriek in Saint-Etienne bij en nog een aantal jaren later wordt het Belgische Jacali gekocht; een producent van typisch Belgische pralines, zeevruchten, paaseitjes, …

“We produceren tegenwoordig in Malle 40.000 ton eindproduct in kleine en grote potten”, legt Joris Van Looveren, managing director Spreads uit. “Dat zijn 80 miljoen potten chocopasta op jaarbasis. We maken 200 recepturen die goed zijn voor 500 actieve referenties aan eindproducten. Als je weet dat de wereldwijde markt voor chocopasta goed is voor ongeveer 450.000 ton, dan kan je zeggen dat 1 op de 10 potjes choco in de wereld uit Malle komt. Als je mastodont Nutella (Ferrero) buiten beschouwing laat kom je zelfs aan 1 op 4 potjes. Natra Malle is dus zeker een belangrijke speler in de wereld van chocopasta.”

Productinnovatie

STERCK. Wat is de sleutel van jullie succes?

Van Looveren: “Chocopasta is een product dat breed aanspreekt. In de Europese markt - die een mature markt is - heeft chocopasta zijn vaste positie op de ontbijttafel. Bij Natra Malle hebben we sterk ingezet op innovatie en vernieuwing. Naast de traditionele recepturen met 13% hazelnoten hebben we ook melkpasta’s ontwikkeld, fondant pasta’s, witte pasta’s, … Er is een hele range van mogelijkheden naast de typische hazelnootpasta. En verder maken we alternatieve notenpasta’s zoals van cashew, amandel, pistache, …We hebben ook diverse koekpasta’s ontwikkeld. Dan maal je een koekje en verwerk je het tot een smeerbaar product. Dat soort van ‘biscuitspread’ is in verschillende plaatsen in de wereld populair. We blijven onze klanten triggeren met innovaties en helpen hun aankopers scoren bij hun bedrijfsleiding.”

We willen de beste partner zijn in het ontwikkelen en commercialiseren van ‘sweet spreads’.

STERCK. Jullie werken zelf recepturen uit?

Van Looveren: “We willen de beste partner zijn in het ontwikkelen en commercialiseren van ‘sweet spreads’. Alles dat we doen moet daarin passen. Dat betekent dat we soms vanuit eigen initiatief recepturen ontwikkelen, soms vanuit trends in de markt, soms vanuit input van leveranciers, … Maar we worden uiteraard ook vanuit de klant benaderd met een idee. Aangezien we vrijwel uitsluitend voor derden produceren zijn de klanten meestal grote retailers of alternatieve merken waarvoor we produceren.”

Grondstoffen

STERCK. Het blijft haalbaar om binnen een internationale groep in België productie te doen?

Van Looveren: “In de kostenstructuur van een potje choco is de grondstof en in mindere mate de verpakking bepalend voor de prijs. De arbeidskost per stuk is ook belangrijk, we zitten nu eenmaal in een markt waar elke cent telt. Maar als het gaat over de locatie van onze fabriek, dan is het een groot voordeel dat we dicht bij de haven van Antwerpen zitten. Onze grondstoffen worden van overal ter wereld aangevoerd. Ook suiker is een belangrijk bestanddeel en dan zit je hier goed, midden in de Europese regio. En verder kunnen we in Vlaanderen beroep doen op de brains van hoogopgeleide mensen.”

STERCK. Wat zijn voor jullie de belangrijkste uitdagingen?

Van Looveren: “Een belangrijk aspect is de volatiliteit van de grondstoffen. We zitten in een economische omgeving waarin prijzen de sleutelfactor zijn. Schommelingen van grondstoffen op de wereldmarkt zijn bepalend voor ons eindresultaat. En uiteraard moet je continu werken aan verbeteringen in het productie­proces. Het is een kwestie om stap voor stap zowel op vlak van productiviteit maar zeker ook op vlak van kwaliteit de lat hoger te leggen. Kwaliteit is erg belangrijk. Op dat vlak moeten we altijd een voortrekkersrol spelen. We produceren voor derden. Onze klanten verbinden dus hun naam aan producten die wij maken.”

STERCK. Producten met veel suiker durven tegenwoordig al eens onder vuur liggen?

Van Looveren: “Ook dat is een uitdaging waar we constant mee bezig zijn. Chocopasta of chocolade in het algemeen blijft een zogenaamd ‘indulgent product’, een 'guilty pleasure' dat de nodige calorieën en suikers bevat. We volgen de voedings- en gezondheidstrends op de voet en werken ook aan mogelijkheden en recepturen die gezonder zijn. Minder calorieën, minder suiker en meer smaak. Dat is een uitdaging. Maar in een gebalanceerd voedingspatroon mogen onze ‘guilty pleasures’ perfect aanwezig zijn, zolang het niet de enige bron van voeding is.”

STERCK. Lukt het jullie om voldoende technisch geschoold personeel te vinden?

Van Looveren: “Dat speelt voor ons evenveel als voor andere collega’s in de regio. Al moet ik zeggen dat veel van de mensen die hier werken uit de regio Malle zelf komen. Dat is leuk. Ik hou van de arbeidsethiek en de mentaliteit van werknemers uit deze streek. Ons bedrijf is continu in beweging en je moet voortdurend kijken dat je de juiste mensen aan boord hebt. We hebben wel wat concurrentie uit de regio Turnhout en de regio Antwerpen om goede krachten aan te trekken. Maar van de andere kant bieden we de troef dat de mensen uit de buurt met de fiets en filevrij kunnen komen werken. En dat weten onze mensen ook te waarderen.”

Uitgebreide productrange

STERCK. Wat is eigenlijk het geheim van een goede chocopasta?

Van Looveren: “De vraag is eerst wat een goede chocopasta is? Is dat een receptuur die eruit springt? Of is dat een product dat prijs/kwaliteit in orde is? Of moet het vooral een economische interessant product zijn? We volgen daarin de wens van onze klanten. Als iemand een state of the art receptuur wil hebben, dan werken we met de beste grondstoffen. Een goede hazelnootsmaak krijg je bijvoorbeeld door de betere kwaliteit van hazelnoten te gebruiken. De kwaliteit van de grondstoffen, het type grondstoffen en de samenstelling hebben een grote invloed op de eindkwaliteit van de chocopasta. Je kan een smeuïge romige pasta maken met volle melkpoeder of je kan werken met magere melkpoeder. Een BMW kost ook meer dan een Dacia omdat er totaal andere onderdelen voor gebruikt worden.

We willen net zo goed een economisch interessant product maken voor Mongolië als een premium product voor eender welk land in Europa. Eén van onze sterktes is dat we die hele range aankunnen. We leveren aan alle grote jongens in de wereld. Daarvoor moet onze fabriek aan kwaliteitseisen voldoen waarvoor je een zekere schaalgrootte nodig hebt.”

STERCK. In welke mate speelt duurzaamheid een rol?

Van Looveren: “We gebruiken al sinds 2011 RSPO-gecertificeerde palmolie. Die komt van duurzame plantages. En we werken bijvoorbeeld zoveel mogelijk met cacao die een UTZ-label heeft. Dat gaat nog verder dan pure fair trade. Onder dat label wordt ook gewerkt aan onderwijs en verstandig omgaan met de plantages, het vermijden van pesticides, … We proberen dat te pushen waar we kunnen. Maar je moet wel naar ons uitgangspunt kijken. En dat is dat we de beste partner voor onze klant willen zijn. Niet elke klant wenst een duurzaam product. We kunnen elke duurzaamheidsvraag beantwoorden, maar de keuze ligt uiteindelijk bij hem."