Eenvoud als ultieme innovatie

De naam Novatech International doet misschien niet direct een belletje rinkelen. De naam Tec7, hun bekendste merk, doet dat zoveel meer. Het bedrijf uit Olen is sinds vier jaar terug honderd procent in familiale handen en legt mooie en constante groeicijfers voor. De producten voor verlijming, smering en reiniging vinden hun weg naar vijfentwintig landen. En het eindpunt is nog lang niet bereikt.

De ­geschiedenis van Novatech International gaat terug tot 1978 toen Martin Vissers, de vader van huidig eigenaar en ceo Bert Vissers, met het bedrijf startte. Dat was toen nog onder de naam Novatio. Het bedrijf breidt al snel aanbod en ­markten uit en groeit ook internationaal. In 1993 komt het succesproduct Tec7 op de markt. Die merknaam wordt vooral geassocieerd met lijm, maar staat eigenlijk voor een heel productgamma met oplossingen voor verlijming, smering, reiniging, … 

In december 1999 wil oprichter Martin Vissers andere horizonten verkennen. Er volgt een management buy-out en Bert Vissers neemt samen met de financieel en de commercieel directeur de aandelen over. “Die laatste is na verloop van tijd gestopt en vier jaar geleden heb ik samen met mijn echtgenote ook de financieel directeur uitgekocht. Het bedrijf is daarmee opnieuw honderd procent in familiale handen. Mijn vrouw is gedelegeerd bestuurder en behartigt onder meer alles wat met human capital te maken heeft. Ik ben eveneens afgevaardigd bestuurder en tegelijk CEO.”

U bent letterlijk in het bedrijf opgegroeid?

Bert Vissers: “Ik heb hier als kind altijd vakantiewerk gedaan. Daarna ben ik marketing gaan studeren, met de bedoeling om eerst ergens anders ervaring op te doen. Ik wilde na mijn studies in Parijs nog een soort van MBA gaan doen, maar plots belde mijn vader of ik niet kon inspringen voor een goede verkoper die ziek was geworden. Het was normaal maar voor een jaartje, maar ik ben blijven plakken. Ik ben doorgegroeid van de verkoop naar de klantendienst en daarna naar de marketing. Ik heb zowat alle niveaus binnen het bedrijf doorlopen en ben er niet meer weggeraakt (lacht).

Groei is geen doel op zich maar moet het gevolg zijn van daden.

No-nonsense

Tec7 was heel belangrijk voor jullie groei. Waarom is dat zo’n geweldig succes?

Vissers: “Van de 34 miljoen euro omzet die we realiseren komt twee derde van het productengamma Tec7. Zowel nationaal als internationaal. Het is dus inderdaad zeer belangrijk voor ons bedrijf. In augustus 1993 kwam de eerste tube Tec7 op de markt. We hadden destijds niet de grote middelen voor reclame en zijn letterlijk de straat op gegaan om de kracht van ons product te bewijzen. Het succes schuilt vooral in onze aanpak, een echte no-nonsense politiek. We gaan ervan uit dat onze producten doen wat ze zeggen. Het is een traag proces om dat aan te tonen, maar eens de mensen overtuigd zijn, zweren ze bij je product. Je kan reclame maken zoveel je wil en het is gemakkelijk om een mooier beeld neer te zetten. Maar als je de mensen jouw product kan laten voelen en proeven, dan maak je het verschil. We testen zelf ook heel veel uit, doen gekke dingen om de grenzen op te zoeken van wat ons product kan. En we vertrekken altijd vanuit de praktijk.”

Jullie zijn vooral een marketing- en verkooporganisatie?

Vissers: “We proberen ons zo dicht mogelijk bij de markt te plaatsen. De focus ligt daarbij voornamelijk op sales, marketing maar ook op praktische R&D. Daarin gaan we effectief vertalen wat ons product kan, hoe het gebruikt moet worden, hoe de mensen het ervaren, … 

Meestal hebben we een product dat we zelf ontwikkelen waarbij we een partner zoeken die het voor ons kan produceren. Die partners zijn vaak heel vroeg in het proces betrokken. Het zijn meestal West-Europese bedrijven van onze grootte. Dat werkt het beste. We moeten steeds een optimale kwaliteit kunnen garanderen en ook goede onderlinge communicatie is belangrijk. Met de productgroep Novatio werken we dan weer meer via een dienstverleningsmodel waarbij we met industriële bedrijven gaan kijken hoe bepaalde problematieken het best opgelost kunnen worden. Zoals een verlijmingsproduct voor autoruiten waarbij de wagen binnen de 2 uur weer kan rijden. De doelgroep is daar rechtstreeks de professionele eindgebruiker. Met Tec7 werken we vooral via de gespecialiseerde vakhandel.”

Heel veel draait om innovatie?

Vissers: “Ja en dat kan op verschillende vlakken: op technologisch of product­niveau, maar ook op de manier waarop je het product op de markt probeert te brengen, op het vlak van verpakking en alles wat daarmee samenhangt. Tegelijk streven we steeds naar eenvoud. Onze cleaningproducten kunnen bijvoorbeeld tot 95 procent van alle vervuiling de baas.”

25 landen

Jullie zijn intussen actief in 25 landen over heel de wereld?

Vissers: “We focussen vooral op Europa omdat kwaliteit daar nog altijd primeert. Maar we volgden ook opportuniteiten naar Australië. Een directeur van een belangrijke Belgische klant was naar daar verhuisd en is er onze producten gaan verdelen. Al pakken we tegenwoordig de internationale expansie wel gerichter aan. We proberen meer grip te krijgen op lokale markten en zoeken partners en distributeurs om nauw mee samen te werken. Bedrijven met dezelfde mentaliteit met wie we goed kunnen communiceren en samenwerken. We hebben een strategie uitgestippeld waarbij we werken aan verticale integratie en op de markt gaan kijken hoe we expansie kunnen realiseren. Tegelijk kijken we hoe we bepaalde technologieën meer aan ons kunnen binden of in het bedrijf kunnen integreren.”

Zo hebben jullie nu ook een eerste dubbele overname in Denemarken gedaan?

Vissers: “We hebben inderdaad twee bedrijven overgenomen in Denemarken. Enerzijds Nowex, dat al verdeler was van onze merken en dat we dus goed kenden. Anderzijds hebben we Top-Tek overgenomen, een specialist in smeermiddelen, additieven en specialties voor heavy duty en industrie. Dat is een beetje onontgonnen terrein voor ons, maar er is een leuke synergie mogelijk. Het is onze eerste overname. We moeten nu eerst aan de integratie werken. Luisteren en kijken wat we wederzijds van elkaar kunnen leren. Het is een hele uitdagende en fascinerende oefening.”

Waarom ­precies Denemarken?

Vissers: “In onze strategie willen we in het Noorden van Europa, op het Britse continent en in het Zuiden meer controle krijgen en dichter bij de markten zitten. Het zijn belangrijke markten voor ons. Met een eigen vestiging of een doorgedreven lokaal partnership krijg je meer voeling met de markt en dat is cruciaal. We hebben intussen ook een exportteam dat zorgt voor een goede ondersteuning van de internationale partners. En vanuit de raad van advies is ook iemand verantwoordelijk voor alles wat met internationale expansie te maken heeft. Nu ik sinds een paar jaar alleen met mijn vrouw aan het roer sta kunnen we de weg van internationale groei nog meer inslaan. Deze acquisitie is daarin een eerste stap.” 

Wat zijn ­jullie doelstellingen voor de volgende jaren?

Vissers: “Groei op zich is voor mij geen doelstelling. Groei moet het gevolg zijn van daden die je stelt. Groei op korte termijn is trouwens niet zo moeilijk. We streven vooral een gezonde groei op lange termijn na. Dat betekent dat we jaarlijks gemiddeld tussen de drie en vijf procent willen groeien. Soms kan dat zeven of negen procent zijn, soms ook maar een of twee ­procent. Het absolute getal is niet zo belangrijk, het gemiddelde moet stabiel zijn. We hebben duidelijk de familiale kaart getrokken, dus we kijken naar de lange termijn. Onze kinderen zijn nog jong. Als we het bedrijf verder kunnen uitbouwen en later kunnen doorgeven als ze geïnteresseerd zijn, dan is dat een mooi doel.”

Reclame met
een hoekje af“We proberen onze producten altijd te promoten met een hoekje af”, zegt Bert Vissers. “Zo hebben we twee jaar geleden voor Ché-Magazine een dame tegen het plafond gelijmd, plakten we op een voetbalplein ballen tegen de boarding en konden klanten op Batibouw hun trekkracht meten door pas vastgelijmde producten van onze trekbank te trekken. We proberen dus altijd op een ludieke en toffe manier te tonen wat onze producten kunnen en zoeken daarbij graag het randje op.”

Wendbaar

Daarmee maken jullie het verschil met de beursgenoteerde multinationals?

Vissers: “Ik heb daar nooit gewerkt, dus ik kan het niet zeggen. Maar als beursgenoteerd bedrijf word je echt gedreven door de cijfers die er elke maand of elke drie maanden moeten liggen. Door het op langere termijn te bekijken, kan je al eens een rustiger jaar hebben en dat het jaar erop inhalen. Zolang het bedrijf maar gezond blijft en het plezant is om te doen. Ik heb al andere dingen gezien bij collega’s waar bijvoorbeeld een financiële partner aan boord komt. Als je alleen op de cijfers begint te focussen, komt dat de business niet altijd ten goede. Cijfers zijn belangrijke indicatoren en parameters om bij te sturen, maar ze mogen niet het doel zijn.” 

We hebben in heel Europa gemakkelijk 5 tot 600 mensen op de baan voor ons.

 Jullie concurrenten zijn allemaal zeer grote spelers?

Vissers: “Vooral bij Tec7 zijn onze concullega’s inderdaad gigantische multinationals zoals de Henkels van deze wereld. In vergelijking met hen zijn we een klein vliegje. Maar we zijn wel fier dat we in onze niche toch een belangrijke plaats hebben kunnen veroveren. In België zijn we marktleider. Maar ook in Noorwegen hebben we in de vakhandel bijvoorbeeld een bezettingsgraad van meer dan 90 procent. Ook in Ierland - dat een beetje een red ocean was - zijn we erin geslaagd om een belangrijke positie in te nemen. We zijn wendbaar en proberen tegen de stroom in te varen. Die wendbaarheid is een concurrentieel voordeel ten opzichte van de multinationals. We kunnen ons snel aanpassen. In die zin is het ook interessant dat we geen eigen productiebedrijf hebben. Dan moet je ervoor zorgen dat je machines constant draaien. Dat is een ander businessmodel.” 

Met hoeveel mensen werken jullie?

Vissers: “We hebben nu tussen de 95 en 100 mensen in dienst. Maar als we kijken naar de partners en distributeurs die onze merken in de markt zetten, dan kom je gemakkelijk aan 5 tot 600 mensen die elke dag voor ons de baan op gaan in heel Europa. Dat is moeilijk in te schatten. In Denemarken zijn er 15 mensen actief, in Noorwegen 20, … en ga zo maar door. Zo komt je snel aan de grote getallen. 

We werken met een vlakke organisatiestructuur waarbij we de klant centraal stellen. Twee jaar geleden hebben we de oefening gemaakt wie onze klanten en onze markten zijn. Vervolgens hebben we gekeken hoe we die zo goed mogelijk kunnen bedienen en creëerden we afdelingen voor een vlotte bediening. Zo zorgt de afdeling ‘Perfect Delivery’ voor alles om onze oplossing zo goed mogelijk bij de klant te krijgen. Bij ‘Excellent Personal Customer Service’ doen we alles om de perfecte service te leveren. Met ‘Tailored Education Support’ geven we niet alleen eenvoudige en duidelijke opleidingen aan onze eigen mensen, maar ook aan de professionelen zelf. En ga zo maar door. We hebben een vlakke structuur zonder veel hiërarchie.” 

Houvast bieden

Wat is voor jullie de grootste uitdaging?

Vissers: “Dat is voor mij in eerste instantie de snel veranderende maatschappij en omgeving. Vroeger kon je gemakkelijk een planning voor meerdere jaren opstellen. Nu gaat alles veel sneller en daar moet je als bedrijf eenduidig en standvastig op inspelen. En je moet naar klanten toe een baken van rust bieden op het vlak van informatie, oplossingen, … Op die punten speelt het vlakke en wendbare karakter van Novatech International in ons voordeel. 

Verder kijken we uit naar een nieuw terrein en gebouw omdat we hier veel te klein zitten. En op het vlak van innovatie en technologie kijken we naar nieuwe oplossingen zoals AIR-Cat, een fotocatalytisch product dat je op poreuze ondergronden kan aanbrengen. Dankzij UV-licht gaat het zelf de oppervlakte reinigen en de lucht zuiveren. Het is een technologie die we in eigen huis ontwikkelen en die we samen met partners willen optimaliseren en in productie brengen.

Binnen onze organisatiestructuur willen we de muren tussen onze diensten verder slopen en nog meer met zelfsturende teams werken. Twee jaar geleden hebben we gekeken welke mensen we in huis hebben, waar die goed in zijn en waar hun passie ligt. Op basis daarvan zijn we hen gaan herverdelen en dat is vrij goed gelukt. We maken graag alles zo eenvoudig mogelijk, al gaan er soms complexe processen aan vooraf. Hoe eenvoudiger iets is, hoe meer houvast de mensen hebben. Het hoeft allemaal niet zo complex te zijn.”