Hoogtechnologische toekomstfabriek

Met 450 medewerkers is Continental een belangrijke werkgever in de Mechelse regio. De fabriek in de industriezone Mechelen-Noord is onder meer gespecialiseerd in de productie van elektronische stabiliteitscontrolesystemen voor auto’s. De meeste jobs hebben dan ook een sterke verbondenheid met techniek en technologie. Aandacht voor het menselijk kapitaal en de bedrijfscultuur staan centraal. 

Roel Hensmans, Manager Industrial Engineering, is verantwoordelijk voor proces­optimalisatie, het ­opstarten van nieuwe producten, het ontwerp van nieuwe productie­lijnen en de technische ondersteuning van de productie. Hij is ondertussen vijftien jaar in dienst, waarvan drie jaar in Frankfurt. Zijn loopbaan illustreert perfect de aandacht voor interne mobiliteit ­binnen het bedrijf. Een ander voorbeeld is de aanstelling - sinds januari 2018 - van de Amerikaan ­Brandon Lane als Managing ­Director van Continental ­Mechelen. Brandon Lane werkt sinds 1993 voor Continental en was tot vorig jaar plant manager in Culpeper ­Virginia en tevens hoofd van het VED Machining Competence Center voor de hele groep. 

STERCK. Continental is een zeer bekende naam in de regio, maar buitenstaanders weten niet altijd exact wat jullie activiteiten zijn. Kan u ons een toelichting geven?

Hensmans: “Binnen de Continental Groep zijn wij een onderdeel van de divisie ­Chassis en Safety. Wij maken ventielen voor remsystemen en zijn daarvoor wereldwijd de leadplant. Onze hydraulische remsystemen gaan verder dan hun voorloper ABS: ze nemen de volledige remprocedure over en laten bijvoorbeeld een wagen in bijzonder gevaarlijke omstandigheden tot stilstand komen, zonder dat de bestuurder aan het rempedaal komt. Ook wielsensoren en volledig afgewerkte remsystemen maken deel uit van onze productie.”

STERCK. In welke productgroep situeert zich het belangrijkste groeipotentieel voor Continental?

Hensmans: “We maken producten voor veiligheid en comfort in wagens, een groeimarkt die nog steeds evolueert door de nieuwe functies die erbij komen. Actieve remsystemen en cruisecontrole worden al langer toegepast. Automatisch rijden is een volgende fase en wij leveren een volledig scala aan producten om automatisch rijden op termijn mogelijk te maken.”

STERCK. Welke belangrijke investeringen staan op til in de nabije toekomst?

Hensmans: “Wij investeren verder in capaciteitsuitbreidingen en in nieuwe producten. Wij boren nieuwe markten aan zoals Elektronische Stabiliteit Controlesystemen (ESC) voor moto’s. Vanuit andere fabrieken beleverde Continental al in kleinere hoeveelheden aan deze nichemarkt, binnenkort zullen we ook leveren vanuit Mechelen. We startten hiervoor een volledig nieuwe ­productielijn op die uiteraard paste binnen ons industrieel concept. Wij gebruiken steeds onze core competence om nieuwe producten te ontwikkelen. We zijn ervan overtuigd dat onze ECS’s een toegevoegde waarde kunnen betekenen voor de motosector.”

Rolmodel voor andere fabrieken

STERCK. Waar vindt R&D plaats bij Continental?

Hensmans: “De meeste R&D-activiteiten vinden plaats in andere vestigingen in het buitenland, een gedeelte van de procesontwikkeling vindt eveneens elders plaats. Als genetwerkte organisatie kunnen alle bedrijven in principe gebruikmaken van nieuwe R&D-ontwikkelingen.”

STERCK. Continental Mechelen was in 2015 een van de vier Belgische bedrijven die het certificaat ‘Factory of the future’ ontving. Ook in 2018 werd de onderscheiding behaald. Hoe maken jullie het verschil?

Hensmans: “Dat heeft vooral te maken met de doorgedreven automatisering van het productieapparaat. De ecologische voetafdruk werd aangepakt en ‘smart production systems’ deden hun intrede. Wij blijven investeren in de verdere uitbreiding van gerobotiseerde productiecellen, de integratie van tablets in de productie-opvolging, vernieuwing van de infrastructuur en een slimme toolshop met een indoor GPS voor het ­volgen van de componenten.”

STERCK. Continental Mechelen blinkt uit door zijn efficiënte productie?

Hensmans: “Wij streven naar kwaliteit en absolute foutloosheid. Aan de machines hangen schermen met productiedoelstellingen per uur, dag of kwartaal, records of gemaakte fouten. Daardoor halen onze productielijnen een hoog rendement, tot zelfs 30 à 35 procent efficiënter dan sommige andere productielijnen ­binnen de Continental-groep.”

STERCK. Op welke manier behoudt Continental in Mechelen zijn status als ‘Competence Center’ voor de hele groep?

Hensmans: “Je kan enkel een competence center blijven door sneller te verbeteren dan collega’s of concurrenten. In onze business unit beschikken wij over de meeste knowhow binnen de groep. We spelen een actieve rol in het verdelen van onze kennis en ondersteunen andere fabrieken om hun processen te optimaliseren. Voorstellen voor procesverbeteringen worden door onze zusterfabrieken zeer gewaardeerd. Wij zijn daar binnen ons concern zeer open in: alle verbeteringen worden niet enkel met alle collega’s in onze fabriek, maar ook buiten de fabrieksgrenzen gedeeld.”

Onze productielijnen zijn zelfs tot 30 à 35 procent efficiënter dan sommige andere productielijnen binnen de Continenal-groep.

Geen manueel repetitief werk 

STERCK. Speelt manuele arbeid nog een rol in het productieproces?

Hensmans: “De echte productieprocessen zijn bij ons inderdaad volledig geautomatiseerd en worden uitgevoerd door machines. Enkel bij ondersteunende processen rond de machines ­worden nog medewerkers ingezet.Er resteert daardoor nauwelijks manueel repetitief werk. Dat is niet overal het geval binnen de groep. In vestigingen in India, China, Mexico of Roemenië speelt ­manuele arbeid nog wel een rol.” 

STERCK. Sinds enkele jaren wordt het intern transport van en naar de productielijnen verzorgd door zes AGV’s (Automatic Guided Vehicles/zelfrijdende heftrucks). Hoe gaat dat precies in zijn werk?

Hensmans: “De autonome voertuigen oriënteren zich via reflectoren aan het plafond. Twee van hen zijn uitgerust met een geavanceerd systeem voor het transport van bakjes. Vier andere automatische trucks vervoeren pallets. Een netwerk van lasersensoren bewaakt de 204 palletposities in de productie, waardoor het systeem zicht krijgt op de actuele situatie in de fabriek en foute transportorders vermeden kunnen worden.”

STERCK. Hoe behouden medewerkers het overzicht over een ­geautomatiseerd productieproces?

Hensmans: “Onze productietechniekers zijn continu verbonden door middel van PDA’s en tablets. De machines communiceren rechtstreeks met de techniekers bij technische storingen of zelfs als er materiaal dient bijgevuld te worden. Alle relevante informatie over productie of processen is continu online beschikbaar voor alle productiemedewerkers.”

Levenslang leren

STERCK. Welke medewerkersprofielen zoekt Continental: is er voldoende talent/potentieel om de gevraagde profielen in te vullen?

Hensmans: “Continental is een hoogtechnologisch bedrijf. Wij werven vooral techniekers aan, bachelors of masters uit de richtingen elektromechanica, automatisatie of mechatronica. 38% van de werknemers binnen onze vestiging werkt op parttime basis. Ze kunnen gebruik maken van uurroosters met flexibele begin- en eindtijden tijdens de dagshiften. Met een actief ontwikkelingsbeleid zetten we in op de retentie van het menselijk kapitaal. Door al deze inspanningen ligt het absenteïsme lager dan 3%. Omdat de bedrijfsprocessen voortdurend evolueren, is levenslang leren noodzakelijk voor alle niveaus. We investeren veel tijd en inspanningen om medewerkers naar een hoger technisch niveau om te scholen.”

STERCK. Kunt u met een aantal kernwoorden de bedrijfscultuur binnen Continental schetsen?

Hensmans: “Technologie is voortdurend aan verandering onderhevig maar de waarden van ons bedrijf blijven overeind, het zijn onze fundamenten. Vier kernwaarden staan bij ons centraal: vertrouwen, passie om te winnen, verbondenheid en verantwoordelijkheid opnemen. Verschillende acties en evenementen zetten onze cultuur in de verf. Met themasessies rond onder meer motivatie en positief denken benadrukken wij excellent leiderschap. Waarden en vitaliteit zijn bouwstenen voor een bedrijfscultuur. Medewerkers kunnen op dat vlak deelnemen aan interactieve workshops rond persoonlijke waarden, fysieke en mentale energie, initiaties yoga en mindfulness. Het hele jaar door houden we de waardenbeleving onder de aandacht door onder andere ‘de dag van de collega’, ‘complimentendag’, ‘shoe-box actie’, ‘smiley-day’, … We vieren graag successen en geven traktaties voor records. Het team- en familiegevoel wordt verder versterkt door de personeelsclub en het bedrijfsmagazine De Valven.”

Wij leveren een volledig scala aan producten om automatisch rijden op termijn mogelijk te maken.

Actieve veiligheid

STERCK. Auto’s, veiligheid en mobiliteit staan dikwijls ter discussie. Hoe positioneert Continental zich in dit verhaal?

Hensmans: “Actieve veiligheid en het verminderen van ongevallen is altijd al een speerpunt geweest. Een van onze ambities is het aanbieden van technologie die leidt tot nul dodelijke ongevallen in het verkeer en nog een stap verder, het vermijden van ongevallen. Vanzelfsprekend zijn dat doelstellingen op de heel lange termijn. Statistieken wijzen ondertussen uit dat het aantal dodelijke ongevallen fors daalde omwille van verbeterde technologieën. Dat een elektronisch stabiliteitssysteem ondertussen tot de standaard uitrusting van een auto behoort, sterkt ons in de juiste keuzes die we maken.”