Amplificator

John Gijbels is 26 jaar, zijn zus Jolene 32. Maar als vierde generatie hebben ze al flink wat in de pap te brokken bij Euro Gijbels. Blijven vernieuwen en vooruitdenken zit in de genen. En dat leidt tot een mooie groei van het familiebedrijf dat gespecialiseerd is in de groothandel van groenten en fruit. Met de oprichting van een eigen bedrijf in Spanje werpt Euro Gijbels zich nu ook nadrukkelijk op als een producent die de keten van A tot Z beheert.

Euro Gijbels is vier generaties actief als groothandel in groenten en fruit. “Onze overgrootvader startte indertijd een fruitwinkel, maar al snel leverde hij ook aan andere winkels. Dat is in 1948 uitgegroeid tot een echte groothandel”, vertellen John en Jolene Gijbels. “Eerst in Eindhout, hier aan de overkant van het kanaal. Maar onze grootvader heeft vervolgens op onze huidige locatie in Geel magazijnen gebouwd. Veel te groot voor die tijd, maar zoveel jaar later zitten we eigenlijk te klein. We zijn dankbaar dat hij het toen zo groot zag.”

Spanje

STERCK. Jullie zijn geen klassieke groothandel?

Jolene: “Onze mama en papa reden dertig jaar geleden al met de auto naar Spanje. Dat zijn echte pioniersverhalen. Ze hadden in hun auto letterlijk kistjes met naamkaartjes en gingen bij de telers leuren met de vraag of ze bij hen ­m­ochten inkopen. We hebben dus al tientallen jaren zeer goede contacten met onze eigen telers. Zo hebben we een deel van de productie in handen. Sinds enkele jaren hebben we nu Euro Gijbels Spanje opgericht, een logisch vervolg.”

John: “Het is ons doel om de hele keten van groenten en fruit te beheersen. We verzamelen al vele jaren alle producten die we in Spanje rechtstreeks bij de telers aankopen om ze dan naar hier te transporteren. We zijn er nu ook gestart met de eigen productie van clementines. Mijn zus en haar man Tim wonen in de winter ginds en coördineren dat verhaal. Ze heeft de afgelopen zomer haar eerste 1.560 bomen geplant om clementines te kweken. We hebben zo echt het beginpunt van de keten in handen.”

STERCK. Waarom is Spanje zo belangrijk?

John: “Ze noemen Spanje niet voor niets de achtertuin van België. Het klimaat speelt daar een belangrijke rol in. Als het hier winter is en er niets meer groeit, komt tachtig procent van de groenten en het fruit uit Spanje. We hebben daar ontzettend goede ­connecties waar we al dertig jaar mee samenwerken. In de zomer komen meer producten van de veiling hier in België. Wat hier in de zomer groeit moet je niet elders gaan halen. Dat is te gek. Het voordeel van de veiling is ook dat de keurmeesters er alles heel goed controleren zodat je op een veilige manier de beste kwaliteit kan kopen. Als je rechtstreeks op een veld koopt, moet je de hele opbrengst van dat veld kopen.”

Jolene: “Eigenlijk zijn we over heel de wereld actief. Mijn broer gaat zelfs persoonlijk naar India om druiven te kopen. We ­zitten letterlijk overal.”

Bijna iedereen die verse producten verdeelt, wil meerijden met onze vrachtwagens.

Retail

STERCK. Wie zijn jullie klanten?

John: “We leveren in België aan bijna elke grootwarenhuisketen, maar ook speciaalzaken behoren tot onze klanten. En we merken dat sinds we met ons Spaans bedrijf gestart zijn, en dat in een professioneel jasje hebben ­gestoken, we ook veel groothandels bijmaken als klant.” 

Jolene: “We brengen in onze ­vestiging in Tarragona alles uit heel Spanje samen en maken dan de ­bestellingen klaar voor onze klanten in België, Duitsland, Luxemburg, Nederland en Frankrijk. Op die manier verklein je ook de ecologische voet­afdruk. Anders moeten er zeven verschillende vrachtwagens naar België rijden. Nu groeperen we en sturen we alles met één vrachtwagen.”

Versbox

STERCK. Julie gaan sinds kort ook rechtstreeks naar de eindklant?

John: “We zijn inderdaad gestart met een concept van boxen met verse groenten en/of fruit die iedereen online kan bestellen en vervolgens kan afhalen in een supermarkt naar keuze. 130 van onze klanten dienen reeds als afhaalpunt en we breiden nog elke week uit. We beslissen zelf welke seizoensgebonden producten we in de boxen steken en kunnen die tegen ongelofelijke prijzen aanbieden. We hebben 4.000 artikelen in ons magazijn staan. Zo moeten we bijvoorbeeld niet ­speciaal een palet avocado’s ­inkopen. Door de grote ­roulatie van alle producten krijgen de ­klanten steeds de beste prijs-­kwaliteitsverhouding. We slaan de tussenstappen over. De klant beslist zelf waar en wanneer hij de box afhaalt en wij maken de bestelling een dag op voorhand klaar. Dankzij ons eigen logistiek netwerk kunnen we de box gewoon meegeven met de bestelling van de supermarkt waar deze afgehaald gaat worden.”

STERCK. Vormen jullie daarmee geen concurrentie voor jullie eigen klanten?

John: “Integendeel. We voeren online reclame voor de winkels en brengen de klanten naar de winkel waar ze de box moeten afhalen. De winkel krijgt zijn marge en is supertevreden. Het is alsof zij die box ­verkopen. En het komt allemaal vers ­binnen. De klanten merken wel degelijk dat die producten langer goed blijven. Voor zo’n concept is er ook een ander soort cliënteel. We brengen dat nieuwe cliënteel naar een ­winkel waar ze anders misschien niet zouden komen. Zo is iedereen tevreden. Die boxen zijn een echte hype en we spelen daar maximaal op in.”

STERCK. Jullie zetten ook sterk in op innovatie en IT?

Jolene: “We geven onze retailklanten iPad’s met onze eigen software. Daarmee kunnen ze zelf hun stock bijhouden, de bestellingen doen, … Het is zo simpel en toegankelijk gemaakt dat zelfs een jobstudent de bestelling voor de volgende dag kan ingeven. De supermarkten kunnen tot heel laat op de dag bestellen, per stuk bestellen, … We nemen op die manier een flink stuk van hun risico weg. Een nieuwe medewerker op onze IT-afdeling was echt verbaasd hoeveel IT er bij groenten en fruit komt kijken.”

Distributienetwerk

STERCK. Een belangrijke troef is jullie breed distributienetwerk?

John: “We hebben ontzettend veel referenties op stock staan en beslissen zelf wat we aankopen en wat niet. Doordat onze klanten tot heel laat kunnen bestellen, vertrekken onze eerste vrachtwagens pas om 22 of 23 uur. Ze moeten voor 8 uur bij alle supermarkten gelost hebben. Het tijdsvenster is heel klein. En intussen moeten alle producten permanent gekoeld blijven. 

We zijn elke nacht met 35 vrachtwagens op de baan in heel België. Dat is een grote uitdaging, maar ook onze sterkte. Bijna iedereen die verse producten verdeelt, wil meerijden met onze vrachtwagens. Van visproducenten tot kippenbedrijven, bakkerijen, … Er zijn veel groothandels die ook in supermarkten komen, maar er niet elke dag geraken met bestelwagens. Daar kunnen wij bij helpen door gegroepeerd naar die winkels te rijden.”

Jolene: “We hebben de logistiek die anderen zoeken. Zo bouwen we aan partnerships. We hebben nu ook geïnvesteerd in een nieuwe hal met verschillende verdiepingen zodat we ons versplatform kunnen uitbreiden. En we vernieuwen ook op andere vlakken. Zo zijn we recent bijvoorbeeld gestart met het verdelen van verse bloemen. Dat sluit perfect aan op onze groenten en fruit. We kopen rechtstreeks in grote hoeveelheden bij de telers. En we hebben de klanten al. De 250 winkels waar we ­groenten en fruit leveren, ­verkopen ook allemaal bloemen.”

Het is ons doel om de hele keten van groenten en fruit te beheersen.

Groot maar toch familiaal

STERCK. Is export een topic voor jullie?

John: “Dat laten we eerder aan de veiling over. Onze focus ligt de volgende jaren vooral op het uitbouwen van een eigen productie. Vanuit Spanje leveren we nu aan België, Nederland, Luxemburg, Frankrijk, … Maar in principe kan dat net zo goed aan Qatar zijn. De wereld wordt alleen maar kleiner. Handelaars die groot genoeg zijn, gaan meer en meer zelf met de producent spreken.”

Jolene: “We zijn nog één van de enige familiale bedrijven van deze omvang in onze branche. We proberen altijd een stap verder te denken dan de concurrentie. Altijd iets meer aan te bieden. Vorig jaar hebben we onze marketing helemaal aangepast. We beheren tegenwoordig de Facebookpagina’s van onze klanten, sturen feeds uit, … Daar zetten we zwaar op in. Op die manier ­proberen we dat tikkeltje extra service te leveren. Vandaar ook ons nieuwe versplatform. Hoe groter je klantenbestand, hoe gemakkelijker je dat kan doen. Als je kleiner bent, kan je niet rechtstreeks naar Spanje gaan. Of je kan niet rechtstreeks in India containers druiven gaan kopen. We hebben de schaalgrootte om dat te kunnen, maar tegelijk ook de flexibiliteit van een familiebedrijf.

John: “We werken heel klantgericht en zijn nooit dicht. Zo zijn we opgegroeid. Klant is koning. Dat is er echt ingestampt tijdens onze opvoeding. En toch zijn we groot genoeg om een aantal oplossingen te leveren die de kleine spelers niet kunnen bieden. We hebben de middelen en de schaalgrootte daarvoor. Als je 250 klanten hebt, is er altijd wel een oplossing voor een ­probleem. We zijn natuurlijk geen multinational, maar die neemt op een feestdag zijn telefoon ook niet op om nog een bakje te gaan halen in schap 37. Dat doen wij wel. En zo blijft ons klantenbestand groeien.”

Jolene: “We zullen met Kerstmis evenzeer naar zee rijden om een klant te depanneren. Dat haal je er in eerste instantie niet uit, maar op lange ­termijn win je zo wel klanten bij."

Opvolging verzekerd

STERCK. Jullie ouders zijn nog actief in de zaak. Hoe ziet de taakverdeling eruit?

Jolene: “Onze papa, Kris, is nog steeds de zaakvoerder, de godfather als het ware. Hij heeft alles in handen en overziet het geheel. Maar we mogen meer en meer zelf beslissen. Ik heb boekhouding gestudeerd en doe de administratieve kant van de zaak. In de zomer werk ik in België op de boekhouding. In de winter woon ik met mijn gezin in Spanje en leid ik daar samen met mijn man de Spaanse firma."

John: “Ik heb informatica gestudeerd en ontferm me over de hele commerciële kant, aankoop en verkoop, … Eigenlijk alles wat papa doet.”

Jolene: “We zijn totaal verschillende persoonlijkheden en ­vullen elkaar heel goed aan. John beheert de klanten­relaties, ik voel me eerder goed achter de schermen. Iedereen draagt op zijn of haar manier zijn steentje bij. Onder ons bewind is er nu de productie in Spanje bijgekomen, de snijkeuken, het versplatform, de versboxen, …”

John: “Als je nu een bedrijf in groenten en fruit wil ­beginnen, kan je dat niet allemaal alleen realiseren. Wij zijn er al vier generaties. Het is ook niet dat mijn zus en ik een transportbedrijf opgestart hebben. Het bedrijf is er en wij trachten het beter te maken. En dat impliceert niet dat alles wat we doen werkt. Elk jaar hebben we misschien tien ­nieuwe ideeën waarvan we er uiteindelijk één of twee uitproberen. Dat is soms al veel. En soms halen we er eentje terug uit de kast omdat de tijd er intussen meer rijp voor is.”

STERCK. Naast groenten en fruit hebben jullie nog heel wat nevenvennootschappen?

John: “Die zijn de afgelopen tien tot vijftien jaar gegroeid uit onze activiteiten. Zo hebben we ons eigen transportbedrijf, onze eigen IT, maar we doen ook heel wat activiteiten op het vlak van immobiliën. We hebben zelfs een fitnesscentrum in onze portefeuille. Al zal ­groenten en fruit altijd onze core business blijven.”