Generaties interieurbouwers

Augustijns Keukens & Interieur heeft als solide familiebedrijf zijn wortels stevig verankerd in de Antwerpse bodem. Met de opening van een derde filiaal in Lochristi spitst de interieurspecialist zich nu ook toe op de Gentse regio. Gerichte aandacht op de projectmarkt, de aanstelling van een externe CEO en een stevige familie achter het bedrijf, zijn belangrijke elementen in een mooi groeiverhaal.

Ondernemen en houtbewerking zit bij de familie Augustijns duidelijk in de genen. De geschiedenis van het familiebedrijf gaat zelfs terug tot 1792. De familie was toen al actief in het maken en herstellen van houten karren en wielen voor de landbouwers in de streek.

“Die ambacht is van ­generatie op generatie doorgegeven, tot op zeker moment het ­houten wiel vervangen werd door de rubberen band”, blikt Jef Augustijns terug. “En vanaf toen was er een snelle evolutie. In 1954 startte mijn vader Jan Augustijns als zelfstandig meubelmaker met een artisanaal houtverwerkend atelier in Wuustwezel. Dat bouwde hij uit tot een keukenzaak. Het ging eerst om een kastje met een gordijntje aan, daarna ook een bovenkastje, een ­spoelbak die geïntegreerd werd, … Zo groeide dat. De activiteiten zijn verschillende ­generaties een beetje blijven stilstaan, maar dan is alles in een stroomversnelling gekomen.”

STERCK. Intussen verzorgen jullie al tientallen jaren volledig interieurs?

Jef Augustijns: “Onze naam is inderdaad gewijzigd naar Augustijns Keukens & ­Interieur. We profileren ons vooral op het vlak van maatwerk. Dat is echt een sterk punt. Alle ontwerpen en maatkasten die we maken zijn aanpasbaar in hoogte, diepte, schuin of rond,.... En dat afhankelijk van de wens van de klant. Op die manier kunnen we totale interieurs ­realiseren. Van een Corian brievenbus, douche of kasten tot de volledige inrichting van een woning, villa of appartement.”

Corian

STERCK. Jullie zijn echte specialisten in Corian?

Jef Augustijns: “Dat materiaal bestaat al meer dan veertig jaar. Maar in het jaar 2000, drie jaar voor onze eerste winkel naar Wuustwezel is verhuisd, zijn wij ermee begonnen. Het was in die tijd nog totaal niet bekend bij het grote publiek. Corian is een plaatmateriaal in verschillende kleuren, legeringen, harsen en toevoegingen. We kopen die platen aan en verwerken ze in onze ontwerpen. Ze worden geplooid in 2D, 3D, … Corian is een mooi product om mee te werken omdat je er enorm veel ­vormen en variaties in kan maken. Je kan bijvoorbeeld een lange toog van pakweg 20 meter volledig naadloos produceren. In de winkel hebben we een lichtarmatuur van 15 meter lang hangen zonder enige naad. Of je kan er heel lange tafels mee maken met een plooi of ronding, … De mogelijk­heden zijn vrijwel eindeloos.

Het product wordt ook heel veel gebruikt in labo’s en ­ziekenhuizen omdat het ­bacterievrij is. De structuur heeft geen poriën waar vuil kan blijven inzitten. Het is een heel vlakke structuur waardoor je mooi vloeiende vlakken en lijnen krijgt zonder hoekjes of kantjes. We waren indertijd pioniers in Corian en zijn de laatste ontwikkelingen altijd op de voet blijven ­volgen om te verwerken in onze producten. Ook nu nog blijven we ons bijscholen en wisselen we zelfs ideeën uit met de producent om nog tot verdere verbeteringen te komen.”

STERCK. Julie bedrijf heeft een geleidelijke groei gekend?

Jef Augustijns: “Intussen zijn we met 105 medewerkers in de verkoop, het werkhuis, de plaatsing, facturatie, … We zijn een paar keer moeten verhuizen doordat we steeds blijven groeien. Onze grote schrijnwerkerij in Wuustwezel vormt zowat het hart van het bedrijf. De showroom hier is ook de oudste van de drie. Daarna is er in 2008 de showroom in Aartselaar bijgekomen en sinds een goed jaar de zaak in Lochristi. Alle drie de showrooms zijn zeven dagen op zeven geopend. Dat moet je elke dag opnieuw kunnen waarmaken. Onze totale omzet bedraagt nu tussen de 12 en 13 miljoen euro.”

De projectmarkt heeft mee onze groei ondersteund.

Projectmarkt

STERCK. De laatste jaren is de projectmarkt belangrijk geworden?

Jef Augustijns: “In 2011 zijn we ons inderdaad ook gaan focussen op projectontwikkelaars en aannemers. We hebben mensen aangeworven om die markt goed te benaderen. Intussen is dat een heel belangrijke niche voor ons. In Antwerpen wordt er ontzettend veel gebouwd in projectontwikkeling. Dan stellen we meestal samen met de project­ontwikkelaar een vast ­budget op voor de keuken. Daarbinnen kan de klant zelf zijn bestelling komen plaatsen in onze showroom. We trachten om steeds een meerwaarde te realiseren voor alle betrokken partijen. De projectmarkt heeft mee onze groei ondersteund. Daarom hebben we ook besloten om in Lochristi een showroom te openen. Zo kunnen de klanten uit Gent en omstreken in hun eigen regio hun keuken gaan uitkiezen. Ook in Gent is er iemand fulltime bezig met de projectmarkt. We moeten daar de naam van Augustijns Keukens & Interieur nog opbouwen, maar dan je moet natuurlijk eerst in een winkel investeren.

STERCK. Hoe bent u indertijd zelf in het bedrijf terecht gekomen?

Jef Augustijns: (lacht) “Dat is vrij simpel. Ik ging niet graag naar school en moest thuis in de zaak meehelpen. Zo heb ik van naaldje tot draadje alle mogelijke taken in het bedrijf leren doen. Ik heb ­meegewerkt in de schrijnwerkerij, ben mee keukens gaan installeren bij de mensen, heb gaten in muren gekapt om een dampkap te monteren. Ik vond dat allemaal heel plezant. Zo ben ik in het bedrijf gegroeid en heb ik samen met mijn vader Jan de zaak verder ­uitgebouwd. Hij is twee jaar geleden gestorven en is 85 jaar geworden. Onze samenwerking was altijd uitstekend.”

Externe CEO

STERCK. Met meer dan 100 medewerkers vraagt de organisatie een zekere structuur?

Jef Augustijns: “Zoiets bouw je stap voor stap uit naarmate het werk binnenkomt. De winkels worden groter, je hebt personeel nodig, … We hebben nu een aantal leidinggevenden die elk verantwoordelijk zijn voor een afdeling: verkoop, werkhuis, buitendienst, … De lijnen in het bedrijf zijn kort. En dat is goed. Typisch voor een familie­bedrijf denk ik. Het bedrijf is wel groot geworden. Sinds een jaar hebben we daarom nu ook een rechterhand voor mij die als CEO is aangesteld. Hij zorgt voor de nodige sturing en het verzamelen van de ideeën. Er kan je altijd iets overkomen. Dan is het belangrijk om iemand te hebben die voor de nodige continuïteit kan zorgen. We dragen een verantwoordelijkheid voor honderd gezinnen hé.

En ook naar de familie toe is dat belangrijk. Het bedrijf mag niet van één persoon alleen afhankelijk zijn. Ik heb zelf ook altijd ruggensteun gehad van mijn ouders. Maar in die periode zat het bedrijf nog in een opbouwfase en kon je er geleidelijk in groeien. Nu zijn we een grote organisatie. Die kan je niet volledig in één keer bevatten. De aanstelling van een CEO betekent echt een grote meerwaarde voor ons. We hebben ook een beperkte raad van bestuur waarin mijn dochter Lotte en ikzelf ­zetelen, samen met onze CEO en één externe persoon. Het zijn ­formele vergaderingen die goed voorbereid worden. Daar worden de strategische lijnen uitgezet en kijken we waarin we nog willen investeren.”

Brede basis

STERCK. Lotte, hoe ben jij in het bedrijf terecht gekomen? Wist je als tiener al dat je dit wilde doen?

Lotte Augustijns: “Dat was toen nog niet aan de orde. Ik dacht er ook niet over na. Maar als ik bij papa kwam, mocht ik natuurlijk altijd wel klusjes doen. En als het lijstje ’s avonds klaar was, mocht ik de volgende dag aan nieuwe taken beginnen. Stilzitten was niet echt een optie. Maar daar word je ook niet slechter van. Ik heb mijn school afgemaakt, heb enkele stages gedaan bij verschillende bedrijven en ben dan een half jaar naar het buitenland getrokken. Daarna ben ik hier gestart op de dienst facturatie. Een goede ­collega heeft me ingewijd in het ­reilen en zeilen van de ­boekhouding. We werken veel met particulieren. Dan leer je verbaal wel je mannetje te staan.

Tegelijk was ik ook bezig met het personeelsbeheer. Maar het werd allemaal wat veel. Intussen zijn er op de boekhouding mensen bijgekomen en is er in januari ook een hr-verantwoordelijke aangeworven. Het was voor mij een hele stap om dat uit handen te geven. Samen met een collega houd ik me nu meer bezig met de marketing. Hoe kunnen we de uitstraling van Augustijns nog verbeteren? Hoe kunnen we onze waarden zo goed mogelijk communiceren? Ik help ook de beursdeelnames inplannen en voorbereiden,...”

Jef Augustijns: “In de toekomst gaat Lotte zich ook ­bezighouden met ons ERP-­verhaal. We gaan onze ICT versterken door één overkoepelend pakket te gebruiken waarin al het bestaande wordt geïntegreerd. Daar zijn we nu samen met het directieteam aan bezig.”

Lotte Augustijns: “Het is heel interessant om over de verschillende domeinen heen te kunnen werken. Ik weet van één specifieke ­materie zeker niet alles, maar ik weet van alles wel een beetje. En dat is soms handig.”

STERCK. Zijn jullie al bezig met een vorm van familiale overdacht?

Jef Augustijns: “Ik heb 3 ­kinderen. Lotte is met 28 jaar de oudste, Zoë is 25 jaar en Seppe wordt 15. Ikzelf ben 55 jaar. Momenteel is alleen Lotte actief in de zaak. De jongste zoon is nog te jong. En Zoë gaat nu eerst voor een jaar of anderhalf jaar naar het buitenland. Dat vind ik ook goed. De vraag stelt zich momenteel dus niet of de andere kinderen in de zaak komen. Dat zien we wel. Met een familiecharter of iets dergelijks zijn we nog niet bezig. We focussen nu vooral op de groei van het bedrijf. Lotte is heel geïnteresseerd en actief in de zaak. En voor de rest zullen we nog wel zien.

Al kan die situatie op korte termijn snel veranderen. Belangrijk is nu vooral dat het goed werkt met onze externe CEO. Zowel Lotte als ik hebben daar een heel goed gevoel bij. Je kan een bedrijf van ons volume niet met één ­persoon alleen aan. Voor de andere zaken wacht ik af hoe de interesse van de ­kinderen evolueert. Intussen praten we daar af en toe wel over natuurlijk. Ik ben er zeker van dat het bedrijf nog heel wat jaren kan blijven groeien.”

Blijven investeren

STERCK. Wat zijn de toekomstplannen?

Jef Augustijns: “We hebben er nog heel veel, ook buiten onze sector. Maar je moet niet ­willen lopen voor je kan stappen. En je moet zorgen dat je je niet mistrapt. We investeren continu in machines om sneller en juister te kunnen werken. We nemen ook nog steeds mensen bij aan. Het filiaal in Lochristi is nog niet zolang geopend. Het is een molen die moet blijven draaien. Tegelijk moeten we ook bijblijven met nieuwe ontwikkelingen in de sector, naar beurzen gaan, ideeën opdoen, getriggerd blijven door nieuwe materialen. En je moet de juiste keuzes maken waarin je investeert. De financiële middelen zijn niet oneindig. Uiteraard moet je er op het einde van de rit ook nog iets aan overhouden. Soms heb je een goed jaar, soms is het al eens wat minder. Maar op dit moment doet de bouwsector het enorm goed.”

Je moet niet willen lopen voor je kan stappen. En je moet zorgen dat je je niet mistrapt.

STERCK. Jullie delen beiden niet alleen de leiding in het bedrijf, maar ook de passie voor hardlopen?

Jef Augustijns: “We houden ons inderdaad ook scherp met andere uitdagingen. Zo hebben Lotte en ik al verschillende marathons gelopen. Het is fijn om dat samen te doen. Je gaat voor een bepaalde doelstelling, begint eraan en zorgt ervoor dat je het ook afwerkt. Daar is wel een parallel met het bedrijfsleven te trekken.”

Lotte Augustijns: “Pa zegt altijd dat je er even je schouders moet onderzetten. Al is die even niet altijd even. Vaak duurt het wat langer.” (lacht)

Jef Augustijns: “En dan moet je niet met een smoes afkomen. Als je aan iets begint, werk het dan af. Dat geef ik inderdaad altijd graag mee. Maar achter elke sterke man of vrouw staat ook de partner en de familie. Op die manier kom je er wel.”