Decoratieve plaatspecialist

30 jaar geleden rolden Luc, Inge, Ellen en Tasja recht van de schoolbanken in de zaak van hun vader Ernest Smeets. Intussen staan de drie zussen aan het hoofd van Stylin’Art, een bloeiend bedrijf gespecialiseerd in decoratief plaatmateriaal voor meubels en interieurs. Inge Smeets: "We werken hard aan de verderzetting van het familiebedrijf, willen er op elk moment voor onze klanten staan, en investeren in nieuwe trends en technieken."

Vader Ernest Smeets leerde zijn kinderen dat ze nooit mogen opgeven als ze in een project geloven. “En dat we bij ons idee moeten blijven, ook al zijn er onderweg zo veel hindernissen”, vertelt Ellen Smeets. “Je zou het ook koppigheid kunnen noemen, maar die filosofie heeft ons wel gebracht waar we nu staan. Stylin'Art levert decoratieve platen aan meubel­makers en schrijnwerkers groot en klein, voornamelijk in België en de buurlanden. Platen in melamine, laminaat, mdf, multiplex en lijmhout voor maatkasten, keukens, badkamers, dressings enzomeer. Onze omzet bedraagt zo’n 20 miljoen euro. We ­hebben 25.000 m2 magazijnen, en verkooppunten in Wijnegem en Nazareth. En het bedrijf groeit gestaag voort. Nochtans is het niet altijd ­gemakkelijk. Want het aantal ­wetten, administratieve verplichtingen en procedures neemt alsmaar toe. Er komen ­duizend-en-een dingen op ons af. Als zaakvoerders hebben we moeten leren om dingen los te laten en te delegeren.”

STERCK. Met drie zussen een bedrijf leiden, is dat niet vragen om ruzie?

Ellen Smeets: “Nee, we werken heel goed samen. Ieder heeft haar specialiteit en hoofd­activiteit. We komen regelmatig samen om te overleggen, ideeën uit te wisselen en elkaar om raad te vragen. Ieder van ons schijnt dan haar licht op de zaak, vanuit een commercieel, financieel of technisch oogpunt. Natuurlijk zijn er meningsverschillen, maar toch komen we altijd tot een akkoord. In het weekend of op familie­feesten wordt er niet over zaken gesproken. We ­brengen genoeg tijd met elkaar door op de werkvloer.”

Wij zijn een honderd procent Belgisch bedrijf en we willen dat zo houden.

Aanbod en service

STERCK. Hoe blijft Stylin’Art de concurrenten in de meubelsector een stapje voor?

Inge Smeets: “Dat doen we in de eerste plaats met ons enorme aanbod. We verdelen niet één specifieke collectie waarbij we afhankelijk zijn van de fabrikant. Stylin'Art heeft een eigen gamma van plaatmateriaal dat inspeelt op ­nationale en ­internationale trends. Welke materialen, kleuren of afwerkingen onze klant ook wil, we hebben het in huis. Voor laminaat werken we daarvoor samen met verschillende leveranciers. De verlijming van laminaat en de productie van melamineplaten gebeurt in eigen huis. Dat opent mogelijkheden en kansen tot flexibiliteit. Komt er iets nieuws op de markt – een printtechniek of kleur – dan breiden we ons gamma meteen uit. Momenteel doen de houtimitaties het heel goed. Ook de platen met extra matte afwerkingen in uiteenlopende kleuren zijn populair. Om de concurrentie een stap voor te blijven, bieden we onze ­klanten een enorme keuze én de allernieuwste producten.”

STERCK. Hoe innoveren jullie de productie?

Tasja Smeets: “Achttien jaar geleden al installeerden we een geautomatiseerd magazijn. Zo verlichten we het werk van onze magazijniers en verkleinen we de kans op fouten bij het samenstellen van bestellingen. Ook waren we jaren geleden bij de allereersten met een meeneemheftruck aan onze vrachtwagens om veel sneller en gemakkelijker af te laden. Daarnaast zijn we al heel lang bezig met duurzaamheid. Zo wordt de warmte van de afvalverbranding gerecupereerd voor de persmachine. We hebben niet per se de ambitie om de grootste te zijn. De kwaliteit van ons materiaal, de klantenservice en daarmee de tevredenheid van onze klanten liggen ons veel nauwer aan het hart.”

STERCK. Ervaren jullie een concurrentiestrijd met goedkope buitenlandse bedrijven?

Inge Smeets: “Er is wel steeds meer buitenlandse concurrentie en veel Belgische bedrijven worden opgeslorpt door grote internationale groepen. Maar van oneerlijke concurrentie uit Oost-Europa blijven wij gespaard. Simpelweg omdat het een andere markt is. Wij leveren materialen aan meubel­fabrikanten en schrijnwerkers die kasten, keukens en dressings op maat maken. Hun klanten kiezen bewust voor kwaliteit. Ze willen geen wegwerpproducten, maar meubels die een leven lang meegaan. Ze willen geen zelfbouwpakketten, maar een specialist die service levert en alle gevraagde meubelen piekfijn installeert.”

STERCK. Hebben jullie er ooit aan gedacht om een deel van jullie productie te verhuizen naar lagelonenlanden?

Ellen Smeets: “Nee, wij zijn een honderd procent Belgisch bedrijf en we willen dat zo houden. Hier zitten we dicht bij onze klanten en spelen we snel in op hun vragen. Bovendien zijn we zeker van de kwaliteit van het materiaal en de productie. En zo lang de gemiddelde Belg blijft kiezen voor die kwaliteit en service, is er geen reden om te verhuizen. Het transport naar België zou ons trouwens teveel kosten.”

 

STERCK. Hoe ­gemoedelijk gaat het eraan toe bij Stylin’Art?

Ellen Smeets: “We zijn een mensenbedrijf op verschillende manieren. We proberen de talenten van ons ­personeel optimaal naar boven te halen, door de juiste persoon op de juiste plaats in te zetten, te begeleiden, en indien gewenst de nodige opleidingen te bieden. Zo voelen zij zich goed in hun vel en profiteert het bedrijf maximaal van hun ­capaciteiten. We zijn een echt familiebedrijf, in de brede betekenis van het woord, dat is niet beperkt tot de naam Smeets. We houden van die sfeer en de schaal waarin iedereen mekaar kent, inclusief achtergrond en gezins­situatie. Elke medewerker is in de eerste plaats een mens met een verhaal, naast een schakel in het bedrijf. Dat resulteert in grote anciënniteiten, waar we fier op zijn. Sommigen blijven nog doorwerken na hun pensioenleeftijd. Elk jaar organiseren we een bedrijfsuitstap én een personeelsfeest waarop collega's en partners, maar ook onze gepensioneerden talrijk op aanwezig zijn. Dat familie­gevoel geven we door aan onze klanten. Zeven vertegenwoordigers zijn permanent op de baan om het persoonlijke contact te onderhouden.”

Logistiek en vervoer

STERCK. Hoe zien jullie de sector evolueren?

Inge Smeets: “Het aanbod van decoratieve plaatmaterialen voor interieurs wordt steeds groter. Toen wij in het bedrijf stapten, had je kasten in wit, grijs, beige en in standaard eik. Mensen gingen altijd voor dezelfde klassiekers. Vandaag zijn er honderden soorten afwerkingen, evolueren printtechnieken sneller en zien we trends vaker veranderen. Dat betekent dat je veel van die uitvoeringen het best op voorraad hebt voor je ­klanten.
En dan kom ik tot enkele struikelblokken in onze sector: logistiek en verkeer in een just-in-time-economie. Vandaag besteld, morgen geleverd is de standaard geworden. Klanten verwachten van ons dat we alles op voorraad hebben en direct leveren. Maar dat wordt stilaan onhoudbaar. Onze chauffeurs vertrekken nu al om 4 uur ‘s nachts om de files voor te zijn. Onze magazijnen barsten uit hun voegen omdat we alle mogelijke materialen op voorraad hebben om onze klanten zo snel mogelijk te bedienen. Dat moet efficiënter kunnen. Bijvoorbeeld door bestellingen meer te groeperen. Maar daarvoor moet de hele sector samenwerken.”

STERCK. Wat zijn de toekomstplannen voor Stylin’Art?

Ellen Smeets: "We willen natuurlijk nog verder vooruit, met een groter aanbod en een steeds betere service voor onze klanten. Daarvoor hebben we meer ruimte nodig. Enerzijds voor de productie van plaatmateriaal, anderzijds voor stockage. Dus kijken we uit naar een andere locatie. Jaren geleden al kochten we een nieuw pand in een industriezone. Die zone grenst echter direct aan een woonzone, en daar schuilt het probleem. Beide zones zijn recent sterk uitgebreid, waardoor het moeilijk wordt een evenwicht te houden tussen groeimogelijkheden voor de industrie, en de leefbaarheid voor de omgeving. Voorlopig slepen de procedures aan, enkel ­advocaten worden er beter van. Toch hopen we in de toekomst dat evenwicht te vinden. In afwachting zetten we ons werk in Wijnegem voort, blijvend op zoek naar nieuwe ­technieken, nieuwe producten en een betere ­service.”