Gedeelde ondernemerspassie

Wim Schelfaut (53) richtte Maintenance Partners op in 2000. Tot tweemaal toe verkocht hij zijn bedrijf; telkens werd hij opnieuw eigenaar via een MBO. Vandaag is het bedrijf marktleider in de Benelux voor het onderhoud, de herstelling en de revisie van elektrische of mechanische aangedreven generator- en turbinemotoren tot 100 ton. Lennert Swaeb (36) richtte in 2017 Wiish op met als corebusiness het leveren en plaatsen van nieuwe liften, naast het onderhoud en de modernisering van bestaande installaties. De magnifieke locatie van businessclub ‘De Kamers’ in het Paleis op de Antwerpse Meir inspireerde beide ondernemers tot een boeiende kennismaking.

Na zijn technische middelbare opleiding had Wim Schelfaut het gehad met school. Hij werkte heel graag met zijn handen en kon aan de slag bij onderhoudsbedrijf Dresser, dat toen net een vestiging opende in België. “Ik was één van de eerste werknemers en begon in de werkplaats, kwam in de verkoop terecht en groeide door tot ­supervisor. Later werd ik er verantwoordelijk voor de kwaliteit.”

Met de hulp van West-Vlaamse investeerders kon hij in 1994 zijn eigen bedrijf starten. “Binnen enkele jaren ­hadden wij 50 mensen in dienst. In 1998 kreeg ik een goed bod en verkocht ik mijn bedrijf aan ABB Services. Ik bleef er werken als zelfstandige in de functie van algemeen directeur van de mechanische afdeling en business development manager. Na anderhalf jaar stelde ik vast dat mijn oorspronkelijk bedrijf niet meer functioneerde zoals ik het voor ogen had. Samen met drie collega’s en twee stille vennoten realiseerden wij een MBO eind 2000 en zag Maintenance Partners het levenslicht.”

Lennert Swaeb speelde professioneel basketbal in België en Nederland, maar was realistisch genoeg om te beseffen dat er zich nog een leven aandiende in de ‘echte wereld’. “In de lijn van mijn ingenieurs­studie werd ik eerst werfleider bij EMB en vervolgens maakte ik de overstap naar de liftensector bij Hugo De Jongh nv. Dat is een zeer specifieke sector waar elektronica en mechanica de hoofdrol spelen. Iets wat je echt moet leren. Omdat ik altijd al heel geïnteresseerd was in techniek dompelde ik me onder in zowel de afdeling modernisatie als in de plaatsing van nieuwe liften.”

Zo groeide Lennert Swaeb door van ­projectcoördinator tot afdelingsverantwoordelijke, kwaliteitsdirecteur, ­bestuurder en managing director. “Door een verschil in langetermijnvisie verliet ik het bedrijf. Nadien stapte ik nog over naar de IT-sector, waar ik directie­lid werd bij een bedrijf in Mechelen. IT was dan wel niet mijn passie, toch leerde ik er veel bij over de manier waarop je medewerkers kan betrekken vanuit een mensgerichte aanpak. Omdat de klanten van Hugo De Jongh mij bleven contacteren wist ik dat er potentie zat in een nieuw liftenbedrijf. Ik startte daarom samen met nog twee andere vennoten Wiish op.”

Wim Schelfaut
Wim Schelfaut startte Maintenance Partners op met de focus op het onderhoud van roterende machines. Maintenance Partners zet hoogwaardige materialen in, verbetert ontwerpen en evalueert machines binnen het globale productieproces. Tweemaal verkocht Wim Schelfaut zijn bedrijf, tweemaal verwierf hij opnieuw zijn onderneming via een MBO.

Focus

Wim Schelfaut: “Na onze MBO hadden wij 200 ­mensen in dienst en realiseerden we een omzet van 25 miljoen euro. Op dat moment waren we enkel actief in de Benelux. We maakten daarna een snelle groei, mede dankzij acquisities in Nederland en nieuwe vestigingen in Roemenië, Turkije en Marokko. We richtten ook verkoopkantoren op in Duitsland en Zwitserland. In 2005 bouwden wij een nieuw atelier in Zwijndrecht en kregen we de vraag om naar het Midden-Oosten te gaan. Gezien de grote bedrijvigheid openden wij er een bedrijf in Abu Dhabi. Hier leerden we Mitsubishi kennen, dat ons in 2009 uiteindelijk overkocht. We stelden als voorwaarde dat zij fors moesten investeren in Maintenance Partners. Ik bleef COO en werd later CEO.”

Lennert Swaeb: “Waarom was een gigant als Mitsubishi geïnteresseerd in een relatief klein Belgisch bedrijf?”

Wim Schelfaut: “Mitsubishi kocht ons met de ­bedoeling om de gasmarkt te gaan exploiteren in Europa en het Midden-Oosten. Die markt klapte echter in elkaar. We gingen van 440 naar 180 mensen en alle buitenlandse ­activiteiten werden stopgezet of verkocht. Dat was niet alleen te wijten aan de crisis, maar ook aan een gebrek aan focus vanwege Mitsubishi. In 2015 nam ik ontslag. Enkele maanden later wilde Mitsubishi Maintenance Partners opnieuw verkopen en uiteindelijk realiseerden we voor de tweede keer een MBO. Met vijf mensen uit het management werden wij privé-­investeerders met 100% van het kapitaal in ons bezit. We startten met een omzet van 32 miljoen euro met 180 mensen en draaien nu een omzet van 41 miljoen euro met 220 mensen. Ondertussen deden we al een acquisitie in Frankrijk en we willen nog een bedrijf opstarten in Zweden, omdat Scandinavië een belofte­volle regio is. Anderzijds zullen wij onze vestiging in Abu Dhabi sluiten omdat er geen business meer is.”

STERCK. Terwijl Maintenance Partners al een turbulent leven achter de rug had, ging Wiish pas in 2017 van start. Wat was jouw motivatie?

Lennert Swaeb: “Wiish was voor mij de beste beslissing in mijn leven. Op een bepaald moment moet je een keuze maken en durven ­springen. Wiish is Somalisch voor lift. Een lift is niets nieuws of revolutionair, daarom willen wij het verschil maken met onze aanpak. We hebben een no-nonsensementaliteit en zijn transparant. We zeggen de dingen die we gaan doen en doen de dingen die we zeggen. De zaken draaien prima: we hebben zes ploegen rondlopen in diverse projecten.”

Groei

STERCK. Onder welke voorwaarden kan een bedrijf groei realiseren?

Wim Schelfaut: “Ik probeer altijd te doen wat ik goed kan en omring me met experts. Zowel op financieel als ­technisch vlak heb ik ondertussen heel wat ervaring opgebouwd, maar toch doe ik vaak een beroep op andere ­mensen die mij in deze specifieke materie verder kunnen helpen. Heel belangrijk is ook om de focus te behouden: als je een bepaalde weg inslaat, moet je je daaraan ook vasthouden en niet verschillende zijwegen willen opgaan. Wat ons betreft ligt de focus op roterende machines. Voorts is het een must om alles te delen met de medewerkers. We hebben ze altijd heel erg betrokken bij wat er gaande is. Ten slotte is het van belang om over voldoende cashflow te beschikken, want een gezonde financiële structuur is de basis van alles.”

Lennert Swaeb: “Voor mij draait het om een duidelijke visie: waar wil je met je bedrijf naartoe? Goed werk afleveren is cruciaal. In de fase waarin wij zitten, komt het erop aan om in ieder project optimaal te presteren conform de vooropgestelde eisen en ­termijnen. Vanzelfsprekend zullen we nog geconfronteerd worden met problemen, maar wij gaan er zeker niet voor op de loop. Problemen zijn er om op te lossen. Dat maakt ook deel uit van onze transparante aanpak. Het is belangrijk om de markt en de concurrentie te kennen, maar je moet toch vooral focussen op jezelf.”

Je moet fouten durven erkennen. Niets is erger dan zaken die blijven etteren.

Durven stoppen

Wim Schelfaut: “Voor mij is het altijd een belangrijke drijfveer geweest om de mogelijkheid te hebben om processen te stoppen en er een streep onder te trekken. Je moet beslissingen kunnen en durven nemen. Al te vaak zie ik dat mensen geen afscheid kunnen nemen en zich daardoor volledig vast­rijden. Wij geloofden bijvoorbeeld lang in de potentie van windturbines en investeerden er fors in, maar we gooiden het project uiteindelijk toch overboord. Het gevaar voor jonge bedrijven is dat ze te lang vasthouden aan één visie en te ­weinig bereid zijn om van koers te veranderen. Je moet ook fouten durven erkennen. Niets is erger dan zaken die blijven etteren.”

STERCK. Hoe bereik je klantentevredenheid?

Wim Schelfaut: “Ik vertel altijd tegen klanten: als je me geen tolerantie geeft om fouten te maken, dan moet je geen klant zijn bij ons. Vroeger werd klantentevredenheid gemeten op een emotionele, relationele basis. Die aspecten zijn helemaal verdwenen en dat vind ik zeer jammer. Zakendoen staat tegenwoordig vaak voor een anonieme relatie ­waarbij het juridische aspect een belangrijke rol speelt.”

STERCK. In hoeverre evolueert een bedrijfsstrategie?

Lennert Swaeb: “We zijn gestart met onderaannemers om de kosten onder controle te houden en toezeggingen te kunnen waarmaken. Tot op vandaag hebben we nog alles met eigen cash gefinancierd. We sloten ondertussen een partnership af met Kleeman, een grote Griekse liftenbouwer. Bij een lift verkopen we ook een onderhoudscontract. Onderhoud is het gezicht van ons bedrijf, onderhoudstechniekers zijn onze eerste salesmensen.”

Wim Schelfaut: “Wij ­proberen op een compleet andere manier dan vroeger een relatie op te bouwen en trachten het verlengstuk te zijn van de strategie van onze klanten. Zo organiseren wij veel opleidingen voor klanten. Zij hebben ook toegang tot al onze tekeningen en instructies. Kortom, wij stellen onze knowhow ter beschikking. Voorts meten wij klantentevredenheid onder meer op het vlak van kwaliteit en veiligheid.”

Lennert Swaeb: “Omdat wij steeds meer zullen ­focussen op onderhoud willen wij binnenkort een ISO 9001- certificatie behalen.”

Wim Schelfaut: “Wij maken op dat vlak gebruik van het Oasis-systeem waarbij ISO en VCA in één certificatie verwerkt zijn. Klantentevredenheid kan je ook creëren door het meten en optimaliseren van het productieproces. Daarvoor ontwikkelden we een meetsysteem waarbij we naast big data ook warmte analyseren. We kijken niet alleen naar wat wij zelf doen, maar richten ons vooral op het totaalplaatje. Dankzij onze analyses krijgen bedrijven een goed zicht over de bedrijfszekerheid van hun installaties. Meten is niet zo ingewikkeld meer als voorheen. Door een groot volume aan metingen kan je ook beter benchmarken.”

Lennert Swaeb: “Tot hiertoe adviseren wij onze klanten over de best mogelijke oplossing met betrekking tot hun project, leveren we traffic analyses aan of brengen we een optimalisatie qua energieverbruik in kaart. Het ­systeem dat jullie gebruiken kan ook voor ons zeker een meerwaarde betekenen. De grote uitdaging is hoe we het ­systeem kunnen integreren in bestaande liftinstallaties.”

Mogelijkheden creëren

STERCK. Wat was jullie beweegreden om ondernemer te worden?

Lennert Swaeb: “Toen mijn ouders vroegen wat ik ging worden, antwoordde ik steevast: ‘Huisbaas wil ik zijn.’ Ik ben een dromer en ik ­creëer graag iets. Ik heb altijd al eigen ideeën gehad en was er steeds van overtuigd dat ik oplossingen zou vinden. Zonder passie kan je inderdaad geen ondernemer worden en met mijn liftenbedrijf heb ik mijn draai gevonden. Omdat zakendoen complex is, ben ik blij om deel uit te maken van een team. Alleen ondernemen is tegenwoordig haast onmogelijk geworden.”

Lennert Swaeb
Lennert Swaeb was in een vorig leven professioneel basketbalspeler. Vanuit zijn jarenlange ervaring bij een Belgische liften­bouwer startte hij in 2017 Wiish, Somalisch voor lift. De corebusiness is zowel het leveren en plaatsen van nieuwe liften als het onderhoud van bestaande installaties.

Wim Schelfaut: “Toen ik 16-17 jaar was, verdiende ik bij als DJ. Terwijl iedereen min of meer in het zwart werkte, richtte ik toen al een eigen firma op om de business verder te kunnen uitbouwen. Ik ben ondernemer geworden omdat die opportuniteit zich voordeed. Ik was en ben nog steeds ­bezeten van wat ik graag doe. Ik heb nog nooit wakker gelegen van het nemen van een risico, ik ben stressvrij op dat gebied. Mijn vrouw zegt me vaak: “Je ligt nooit wakker”, en dat is ook effectief zo. Ik ontdek steeds opportuniteiten, zie voortdurend mogelijkheden om nieuwe zaken te realiseren. Bovendien ben ik niet verlegen om mijn fouten toe te geven. Wij zijn ooit een bedrijf gestart in immobiliën en dachten daarmee snel geld te verdienen. We zijn van een koude kermis teruggekeerd: het was de domste beslissing die we ooit hebben genomen. Je wordt vooral ondernemer vanuit een passie. Ik heb in mijn carrière regelmatig veel geld verloren, maar ook goed verdiend. Het gaat mij om de vrijheid, want elke dag voelt als vakantie aan. De return van het ondernemerschap zit niet zozeer in geld, maar in het plezier van zakendoen.”

Op een bepaald moment moet je een keuze maken en durven springen.

Lennert Swaeb: “Liften is mijn passie geworden. Liften zijn een technisch hoogstandje. Ze voelen ook aan als een deel van vrijheid zoals een auto dat ook doet. Zo benader ik mijn zaak. Puur naar de centen kijken is een kortetermijnvisie.”