De Venezuelatorens op Antwerpen-Luchtbal, het politiekantoor van Mol en de woontorens op de Westkaai van het Antwerpse Eilandje: ze schitteren allemaal met de gevelstenen van Desta. Elk jaar produceert de steenbakkerij uit Minderhout 30 miljoen kleiklinkers en gevelstenen voor architecten, bouwbedrijven en particulieren. Aan het hoofd van het bedrijf staan zus en broer An en Toon Desmedt.
An Desmedt: “Onze steenbakkerij is gespecialiseerd in maatwerk. We maken wat je wilt: een gevelsteen met een bijzondere kleurschakering, met een speciale structuur of in een apart formaat. Je vindt onze stenen dan ook vaak terug in gebouwen die ontworpen zijn om in het oog te springen. Mijn grootvader en enkele andere vennoten richtten in 1956 Desta op. Later kocht mijn vader de aandelen van de vennoten op. En in 2003 namen mijn broer en ik de zaak van hem over. Desta telt nu 25 personeelsleden, onder wie 20 productiemedewerkers.”
Mannenwereld
“Als kind dacht geen haar op mijn hoofd eraan om de zaak van mijn vader over te nemen. Ik heb mijn diploma behaald als burgerlijk ingenieur en ging daarna aan de slag bij chemiebedrijf Dow Benelux in Terneuzen. In 1992 vroeg mijn vader om bij Desta te komen werken. Ik ben nog altijd blij dat ik die stap heb gezet, ook al heb ik toen lang getwijfeld. De stenen zijn mijn kindjes geworden en ik haal veel voldoening uit mijn werk. Ik ben ook trots dat ik als vrouwelijke CEO meedraai in de overwegend mannelijke bouwsector. Als er een machineleverancier langskomt die zich voor de technische uitleg alleen tot de mannen richt, moet ik altijd lachen. Ik ken het bedrijf als mijn broekzak, van productontwikkeling over hr en administratie tot techniek. Daarvoor hoef ik niet onder te doen voor de mannen.”
Kwaliteit
"Mijn vader hechtte enorm veel waarde aan de kwaliteit van onze producten. Ook vandaag de dag blijft die kwaliteit een speerpunt. Zo controleren we elke steen visueel voor hij op de pallet gaat. Dat doen nog heel weinig steenbakkerijen. Naast kwaliteit is innovatie enorm belangrijk voor ons. Want door de strengere wetgeving rond energieprestaties van gebouwen staat de gevelsteen steeds meer onder druk. We maken nu smalle stenen van 6,5 centimeter of zelfs dunner om te kunnen bouwen met dikkere isolatieplaten. Dat betekent natuurlijk dat we meer moeten produceren voor dezelfde omzet. En dat terwijl de gevelsteen meer concurrentie krijgt van gevelbekledingen zoals crepi en platen. Toch blijf ik geloven in de gevelsteen als beste optie om te bouwen. Steen heeft zich in de loop van de eeuwen bewezen. Hij bestaat in alle kleurschakeringen en structuren. En je hebt er geen onderhoud aan. Een ongelofelijk dankbaar, veelzijdig en mooi product.”
Bakstenen zijn een ongelofelijk dankbaar, veelzijdig en mooi product.
Trots
"Eind 2017 werd mijn leven overhoopgegooid. Het gruwelijke verdict: borstkanker. Honderden keren heb ik mij afgevraagd hoe het in godsnaam verder moest. Toch ben ik twee weken na de operatie weer gaan werken – deeltijds. Ik ben blij dat ik als zelfstandige die keuze had. Het werk deed mij deugd. Ik kwam onder de mensen en ik was afgeleid. Tijdens de revalidatiecursus in het ziekenhuis gaven veel mensen aan dat ze die sociale contacten heel hard misten. Intussen ben ik kankervrij, maar de tussentijdse controles blijven stresserend. Ik ben trots op mezelf dat ik die moeilijke periode heb doorstaan.”
Alles op zijn tijd
“Ik ben nu 50 jaar en wil zeker nog werken tot mijn 67e. En daarna? Dat zien we wel. Ik heb 3 kinderen. Als ik met hen in de auto zit, wijs ik altijd aan welke gebouwen stenen van Desta hebben. Ze rollen dan eens met hun ogen. Net zoals ik vroeger, zien ze het niet zitten om de zaak over te nemen. Toch maak ik mij daar geen zorgen over. Alles komt op zijn tijd.”