Het moment dat de chocolade van je Magnum knapperig breekt: dat is dankzij het Antwerpse bedrijf Aveno. Het verpakt namelijk het ingrediënt dat de chocolade zo lekker doet barsten. En dat is maar één van de pakweg 500 producten van Aveno die als olie, vet of margarine verwerkt worden in de meest gevarieerde voedingsstoffen.
Managing director Steven Van den Berghe (40) is trots op zijn bedrijf. “Wij hebben hier in Antwerpen in hooguit één jaar meer dan 12 miljoen euro geïnvesteerd”, zegt hij. “Na alles wat we in het verleden al meegemaakt hebben, van een zware brand tot overnames, het faillissement van een aantal klanten en de verstrengde milieuwetgeving, zijn we klaar voor de grote doorbraak.”
Aveno is als bedrijf gegroeid uit de enthousiaste aanpak van Steven Van den Berghe. Aveno - letterwoord voor ‘Alle Vetten en Oliën’ - startte 15 jaar geleden als kmo in de verhandeling van oliën uit de Antwerp Oil Refinery (AOR). Steven Van den Berghe kreeg als 24-jarige de kans om met een tweedehandse vrachtwagen de voedingsbedrijven in Antwerpen te bezoeken met zijn aanbod aan olie en meteen ook zijn eerste contracten af te sluiten. Het was elke dag knokken, maar hij ging ervoor. Vandaag werken er zo’n 50 mensen en realiseert het bedrijf een omzet van 32 miljoen euro. 70% van de productie is bestemd voor het buitenland: van Europese landen zoals Portugal, Griekenland, Litouwen of IJsland tot Libanon, Afghanistan, Irak, Iran of Kazakstan. Nieuwe internationale contracten en de bouw van bijkomende bereidings- en productieinstallaties moeten dit jaar nog voor bijkomende groei zorgen.
- De kracht van een onderneming komt uit de mensen. Elk bedrijf moet inzetten op zijn personeel. People business is een van de kernstukken van een goed beleid.
-
Openheid en duidelijkheid naar de klanten toe zorgt voor sterke relaties naar de omgeving. Communicatie geeft een extra boost aan de activiteiten.
-
De wereld blijft onafgebroken veranderen. Een onderneming moet mee met haar tijd en zich aanpassen. Stilstaan is achteruit gaan.
Oliën en vetten vormen de bouwstenen van het menselijk leven. Van oudsher al. In alles steekt nu eenmaal olie en zonder olie kan een mens niet leven. Het is een markt die voortdurend in beweging is en revolutionaire ontwikkelingen heeft doorgemaakt. Door zich mee aan te passen aan die veranderingen transformeerde Aveno van een kleine lokale handelsmaatschappij naar een actieve productie-onderneming. De overname van een fabriek in het Nederlandse Vlaardingen was de aanzet tot een snelle expansie. Toen ook de multinational Unilever klant werd en Aveno toegang kreeg tot de markt van de margarine leek de wereld breed open te gaan. Maar de fabriek in Vlaardingen ging in 2014 in vlammen op. De productie werd naderhand overgebracht naar de haven van Antwerpen. Het gaat sindsdien verder bergop. Een nieuw groot contract met het Maleisische Sine Darby Oils, een top-10 bedrijf uit de sector, laat het beste hopen.
STERCK. Jullie werken in een heel concurrentiële sector, zeker in buurlanden als Frankrijk of Duitsland ?
Steven Van den Berghe: “Dat hebben wij aan den lijve ondervonden. We stelden vast dat massagoederen zoals vet en oliën in grote landen meer dan voldoende aanwezig waren. Daar moesten we dus niet zijn. Wij hebben ons daarom gericht op een omgeving waar er geen grondstoffen voorradig waren: de uithoeken van Europa zoals Estland of Ijsland en Portugal. Kleinere landen waar wij onze eigen aanpak in de markt konden zetten. Ook al omdat de grote groepen geen interesse hadden voor de vrij kleine commerciële marges die je er kunt realiseren. Wij namen genoegen met de kruimels die ze ons lieten. Maar omdat we steeds meer kruimels van de taart konden oprapen, zijn we er toch in geslaagd om almaar sterkere groeicijfers neer te zetten. Zo konden we ook ons voordeel doen in de consolidatiegolf die zich in de sector aandiende.”
Onze productielijnen zijn goed voor 22.000 ton aan producten per jaar.
Flexibiliteit
STERCK. Aveno richt zich niet tot de gewone consument?
Van den Berghe: “Wij mikken in eerste instantie op de professionals. Met name het hele foodservicekanaal waarin zich de grootkeukens, catering, welzijnssector en restaurants situeren. Zij zijn klant voor onze soja-oliën, olijfolie, zonnebloemolie of koolzaadolie en nemen die in grote hoeveelheden af. Ons gamma aan smaakmakers omvat producten om te frituren in vaste, halfvloeibare en vloeibare vorm. Daarnaast verkopen we vetten en producten om te koken en te grillen. Onze merknaam Delizio is onderhand een vaste waarde bij meer dan 800 vaste klanten in Europa en ver daarbuiten. We leveren tevens in industriële verpakkingen, bijvoorbeeld aan internationale voedingsfabrikanten en grootbakkers. Wij garanderen hun klanten de lekkere smaak van hun croissants of hun koeken. We positioneren ons vandaag als een onestopshop met intussen meer dan 500 referenties. Onze productielijnen zijn goed voor 22.000 ton aan producten per jaar. Straks trekken we die capaciteit nog verder op. Wij kunnen onze klanten alles bieden om te frituren, te bakken of te braden.”
STERCK. Een dergelijk uitgebreid productie-assortiment brengt ook hogere kosten met zich mee?
Van den Berghe: “Wie zijn hoofd boven het maïsveld uitsteekt, moet de uitdagingen ook waarmaken. Wij zijn effectief een nichespeler die de nodige flexibiliteit moet opbrengen om de vraag van de klanten te beantwoorden, maar tegelijk moeten we rendabel kunnen werken. Een van onze grote troeven is snelheid. We maken bovendien heel veel producten op maat van de klant. Dat is onze core business. Wij zetten ons daar hard voor in. We proberen onze productiesystemen voortdurend te verbeteren en onze efficiëntie op te voeren. Dat is zeker niet evident. We hebben daarvoor onze eigen professor Zonnebloem in huis. Onze R&D-afdeling werkt permanent aan de verdere ontwikkeling van onze productieprocédés. Met robotisatie, doorgedreven automatisering, mechanisering, … Zo slagen we erin om de nadelen van onze hoge Belgische loonkosten te compenseren.”
STERCK. Speelt de wisselende economische conjunctuur jullie parten?
Van den Berghe: “Wij moeten ons eerder aanpassen aan de bewegingen van de voedingsethiek. Iedereen heeft het nu bijvoorbeeld over quinoa, of wil avocado-, bio- of olijfolie. Die ontwikkelingen zijn veel minder spectaculair dan de economische ontwikkelingen. We werken daarom veeleer binnen relatief constante lijnen.”
Plastic
STERCK. Met meer dan 500 verschillende productreferenties is verpakking ook een belangrijk thema. Zeker nu plastic meer en meer gebannen wordt?
Van den Berghe: “De grote diversiteit van ons gamma in diverse formaten en materialen leidt inderdaad ook tot een groot gamma aan verpakkingsproducten. Dat is een flinke uitdaging. Flessen, PET-containers, jerrycans, dozen, blikken, potten, emmers, ibc's, kuipjes – you name it. Ook daarin volgen we de wens van de klant en zijn we heel flexibel. Wij passen ons aan. Het gebruiksgemak moet voorop staan. Al zijn we ook al jaren intensief bezig met de uitdagingen ten aanzien van het milieu. Wij verbruiken vandaag 30 procent minder gas, elektriciteit en water. We beperken ons bedrijfsafval. We gebruiken zonne-energie en proberen met zo ecologisch mogelijke verpakkingen te werken en onze ecologische voetafdruk te verminderen. Plastic is daarbij nog een groot issue. Alle kleintjes helpen. Zelfs de beperking van drank in plastic flesjes. Wij hebben bijvoorbeeld ook een drinkwaterautomaat geïnstalleerd in ons bedrijf.”
STERCK. Aveno staat klaar voor nieuwe ontwikkelingen. U bent als managing director ook aandeelhouder van het bedrijf?
Van den Berghe: “Ik ben destijds begonnen met een participatie van 50% in het bedrijf. Mijn partner, Robert Bakker, was ondertussen een stille vennoot geworden. We draaien vandaag niet slecht. Toch is de voedingsmarkt niet erg sexy. In de distributiesector woedt een hardnekkige concurrentieslag waarbij alles goedkoper moet. Wij ervaren daar uiteraard ook de gevolgen van. Financieel is het zeker niet gemakkelijk. Ondernemen vandaag omvat een pak meer uitdagingen dan voorheen het geval was. De banken zijn veel minder snel geneigd om mee te gaan in een langetermijnverhaal. Ook al ben ik nog een jonge ondernemer, ‘vroeger’ waren kredieten een pak gemakkelijker te verkrijgen.”
In de kantoren van Aveno snuffelt een leuk hondje rond. De ene deur binnen, de andere weer buiten. Het weet precies waar het kan gaan en waar niet. Zeker niet in de zorgvuldig afgeschermde productieruimtes. “Het is ons om de gezelligheid op het werk te doen”, zegt managing director Steven Van den Berghe. “Onze mensen moeten zich thuis voelen op hun bedrijf. Dat zorgt voor veel engagement. Ons hondje is de vriend van iedereen.” Aveno bouwt nu ook een kippenren waar kippen voor de verwerking van etensafval zullen zorgen. “Het milieu is een zaak van kleine dingen.”
Marketing
STERCK. Met Delizio hebben jullie vandaag een sterk merk in huis. Wat is jullie marketingstrategie?
Van den Berghe: “Wij doen alles zelf. Dat geeft het voordeel van de snelheid. Uitbesteding brengt teveel tijdverlies met zich mee. Time is money, zeker in onze sector. Wanneer een klant binnenkomt, halen wij onze eigen mensen erbij en tekenen we onze eigen aanpak uit. We werken daarbij altijd in drie fases. In functie van wat de klant wil, gaan we op zoek naar de juiste grondstoffen. We bieden daarbij verschillende opties aan. Alles is mogelijk. Vervolgens selecteren wij de verpakking en het label. De klant kan ons een eigen ontwerp bezorgen of onze interne grafische dienst werkt iets uit. Tot slot bespreken we de contract- en leveringsvoorwaarden. We kijken daarbij niet enkel naar de prijs, maar ook naar de minimumafnames en zaken als betalingsvoorwaarden.”
STERCK. Op het vlak van publiciteit zijn jullie eerder bescheiden?
Van den Berghe: “Ik geef toe dat we op dat vlak nog wel een tandje kunnen bijsteken. We stralen nog niet onmiddellijk de kracht van ons merk uit en leven vooral van mond-tot-mondreclame en persoonlijke contacten. Dat werkt, maar we laten op dat vlak allicht nog wat kansen liggen.”
We maken heel veel producten op maat van de klant. Dat is onze core business.
Engagement
STERCK. Hoe slagen jullie erin om medewerkers te vinden?
Van den Berghe: “Wij zoeken vooral goed opgeleide procesoperatoren. Dat is niet gemakkelijk. Iedereen zoekt dergelijke mensen. Ik geloof sterk in de waarde van ons team. De mensen moeten geloven in ons project, zich voluit engageren. Daarom investeren we graag in onze mensen. We zetten sterk in op teambuilding. Onze medewerkers moeten Aveno mee uitdragen en onze kwaliteit uitstralen. We zijn vandaag 15 jaar bezig en dat vieren we ook met al onze mensen.”
STERCK. U bent nog jong, maar de zaken gaan goed. Is dit het moment om de zaak te verkopen en te integreren in een ruimer verband?
Van den Berghe: “(lacht) Ik kan niet golfen. Neen dus. Ik denk dat er nog altijd veel werk overblijft. Het project is nog helemaal niet af. Wij hebben al heel wat uitdagingen achter de rug. In het verleden zijn we te veel met de meest uiteenlopende problemen bezig geweest. Het ging daarbij alle richtingen uit. Technisch, financieel, publicitair, logistiek, … Pas vanaf nu kunnen we op lange termijn denken en Aveno in een bewuste richting sturen. Ik heb het gevoel dat ik vanaf nu pas echt kan managen en sturen.