Met zijn onderneming Rombit groeide Jorik Rombouts uit tot een expert in Internet of Things. Rombit vertrekt van bestaande IT-infrastructuren en bereikt snelle efficiëntiewinsten dankzij het technologische framework Romcore. In 2014 kroonde Voka Rombit tot Meest Beloftevolle Starter, een jaar later lauwerde Trends hen tot Starter van het Jaar. Jens Joosen (28) richtte met een jeugdvriend in 2012 Innomedio op. Van een pure webbouwer evolueerde Innomedio naar een fullservice webbureau dat de volledige marketing van kleine en grotere kmo-klanten voor zijn rekening neemt. Met de oprichting van Digimedio zitten ontwikkeling en installatie van ERP-pakketten nu eveneens in het aanbod.
In zijn kantoren op de Meir in hartje Antwerpen speelt Jorik een thuiswedstrijd. Hij heeft veel gemeen met Jens: allebei afkomstig uit Hoogstraten, ze zaten samen op kot in Geel, volgden er de opleiding Toegepaste Informatica aan de Thomas More Hogeschool. Beiden doken ze meteen de praktijk in om een eigen bedrijf op te zetten. De jongste jaren was er sporadisch contact, het interview in STERCK is een mooie gelegenheid om bij te praten.
Jens Joosen: “Jorik, je legde op korte termijn enorm veel connecties. In hoeverre waren die van belang bij de uitbouw van jouw bedrijf?”
Jorik Rombouts: “Mijn netwerkverhaal begon eigenlijk met een telefoontje naar de stad Antwerpen. Ik vroeg of ik de burgemeester kon spreken, want ik was nieuw in de stad en wou mijn innovatief bedrijf graag voorstellen. Ik kreeg snel een afspraak met zijn economisch adviseur en blijkbaar kwam ik op het juiste moment. De stad Antwerpen vertrok enkele weken later op economische missie naar Shanghai en Singapore, en de burgemeester was blij dat er naast alle gevestigde waarden ook een starter meereisde. Tegelijkertijd waren we genomineerd voor de Voka-onderscheiding. De deelnemers van de handelsmissie stemden mee voor Rombit en zo ging de bal aan het rollen. Tijdens die eerste reis legde ik veel waardevolle contacten waarvan ik nu nog steeds de vruchten pluk.”
Jens: “Netwerken heeft volgens mij alles te maken met durf en lef. Je moet durven tonen wie je bent.”
Jorik: “Niemand verplichtte me om naar de stad Antwerpen te bellen en had ik dat niet gedaan, dan was ons verhaal wellicht heel anders gelopen. Sindsdien reisde ik met alle handelsmissies van Voka en de stad Antwerpen mee naar onder meer Moskou en Sint-Petersburg, New York en Boston, Houston, Seoel, Oman, Dubai, Tel Aviv en Jerusalem.”
Jens: “Heb je een idee van het rendement van handelsmissies?”
Jorik: “Op een handelsmissie heb je ruimschoots de tijd om informeel te netwerken tijdens een busrit of ’s avonds bij het diner. Als je hier iemand wil ontmoeten, moet je eerst agenda’s checken en een afspraak maken. Dat is toch wel lastig als je met een dringend probleem zit.”
Vroeger kopieerden Aziaten, nu zijn ze trendsetters.
Jens: “Bij ons zie ik een gelijklopend verhaal. Een groot deel van onze omzet kwam er door het opbouwen van relaties, die op hun beurt ons bedrijf promoten. Relaties creëren een gunfactor.”
Jorik: “Ik liet mij ook altijd goed omringen. Van bij de start stelden we een adviesraad samen, in eerste instantie ging het enkel om een boekhouder en advocaten. Later evolueerde de adviesraad naar een netwerk van CEO’s uit de industrie. Zij ondersteunen ons bij het maken van strategische keuzes.”
Motivatie
STERCK. Wat was jullie motivatie om ondernemer te worden?
Jens: “Van in mijn jeugd was ik al omringd met ondernemende mensen en kreeg ik vaak de vraag om iets te doen op het vlak van IT. Dat zorgde voor een extra motivatie. Mijn belangrijkste drive is om een product of dienst te creëren en te laten groeien. Ik hou wel van variatie en afwisseling: als ik te lang met één item bezig ben, kijk ik weer snel uit naar iets nieuws. Op die manier houd ik mijn motivatie op peil. Mijn passie ligt vooral in verkoop en mensen samenbrengen om naar oplossingen te zoeken.”
Jorik: “Ik deed vroeger regelmatig vakantiejobs en ik vond vaak dat de gangbare manier van werken totaal niet efficiënt was. Het ging veel sneller op mijn manier, maar dat werd niet altijd opgepikt. Dat frustreerde wel eens. Het kriebelde dan om zelf de leiding te nemen (lacht). Daarom was ik er al gauw van overtuigd om ooit een eigen bedrijf te beginnen.”
Jorik Rombouts
Met zijn Internet of Things-bedrijf Rombit maakt Jorik Rombouts er zijn missie van om alles op een intuïtieve manier te connecteren bij industriële bedrijven. Daarbij vertrekt Rombit van bestaande IT-infrastructuren en bereikt het snelle efficiëntiewinsten dankzij het technologische framework Romcore.
STERCK. Jullie zijn zowat tegelijkertijd gestart met een eigen onderneming, maar bewandelden een heel ander pad?
Jens: “Jorik had al vrij snel een duidelijke visie. Ik vroeg me indertijd wel af hoe dat zou evolueren, maar achteraf gezien kan ik hem enkel feliciteren met zijn traject. Bij mij evolueerde alles iets meer geleidelijk. Toen ik nog studeerde bouwde ik websites en webshops in bijberoep, wat later uitmondde in webbureau Innomedio. Op korte tijd evolueerden we tot een fullservice bureau. We maken niet alleen websites die werken en scoren in Google, we zorgen ook voor applicaties, digitale branding en marketing. We stellen meetbare campagnes op die bezoekers omzetten in klanten. Maar ook huisstijl en logo’s behoren tot ons aanbod.”
Jorik: “Ik kocht een appartement en dacht er een thuiskantoor te creëren met een aantal medewerkers. Maar al snel groeide de business en had ik alleen nog een bed en een douche over, de rest van mijn appartement stond vol met bureaus. Bij de start lag de focus op software, ik schreef mijn eerste applicatie voor een ERA-vastgoedkantoor. Nadien kwamen we met IT-producten op de markt en zochten daarbij naar partnership-opportuniteiten. Dat is nog steeds onze strategie. Ons eerste partnership was met Techelec en Schneider. We ontwikkelden voor hen systemen waarmee schippers aan de kade hun technische installaties konden checken. Vroeger moesten onderhoudsmedewerkers manuele controles uitvoeren, vandaag kan de bemanning van een binnenvarend schip inloggen op een webplatform en zien welke palen vrij zijn. Een ander project was de ontwikkeling van nieuwe digitale verkeersborden in Antwerpen.”
STERCK. Hoe lang duurde het vooraleer Rombit break-even draaide?
Jorik: “De eerste jaren waren best spannend. Pas in 2015 draaiden we break-even. Met de steun van Michel Akkermans konden we verder investeren en zijn we daarna fors gegroeid. Recent hebben we weer nieuwe investeerders gevonden. Intussen zetten we wereldwijd projecten op. Met 65 medewerkers realiseren we nu een omzet van 6 miljoen euro, vooral met buitenlandse klanten.”
STERCK. Wat zijn de jongste ontwikkelingen bij Innomedio?
Jens: “Vorig jaar verliet medeoprichter Robin De Cnodder het bedrijf en ging ik alleen verder als eigenaar. Eén van de medewerkers groeide door en nam zijn takenpakket over. We bouwden intussen een solide fundering op zodat Innomedio ook in de volgende jaren verder kan groeien. Omdat we vaak betrokken zijn bij e-commerceprojecten kregen we de vraag van klanten om ook ERP-systemen te leveren. Samen met Jan Huybrechts (Comitor) richtte ik hiervoor Digimedio op en kocht 50% van de aandelen van een Litouws bedrijf. Een 7-tal analisten in België werkt met onze ontwikkelaars in Litouwen samen om ERP-systemen voor kmo’s uit te werken en hun bedrijfsprocessen efficiënter te maken.De vraag bij kmo’s om meer te doen met hun datastromen is groot. Ik zie dan ook volop opportuniteiten voor Digimedio.”
België, testland bij uitstek
STERCK. Is het als IT-bedrijf een voor- of nadeel om vanuit België te opereren?
Jorik: “Als je in België business kan doen, ben je vertrokken om de hele wereld te veroveren. België is een gigantisch ingewikkeld land voor een ondernemer. Bij ons duurt alles zo lang. Als je in Amerika of Azië een idee hebt, dan is de weg naar een deal heel kort. Een Belg is bovendien van nature wantrouwig, terwijl een Aziaat of een Amerikaan de positieve kant van een ontwikkeling toejuicht. Onze gesloten, afwachtende instelling is een reden waarom wij in Europa verliezen en blijven verliezen. Kijk maar eens naar hoe je wordt begroet in een Amerikaanse supermarkt: één en al vriendelijkheid en gastvrijheid. Het respect voor mensen die hun job goed doen of voor succesvolle ondernemers is er ook veel groter dan bij ons. Europa staat stil, Amerika en Azië steken ons langs alle kanten voorbij. Ideeën die we hier als bijzonder ervaren zijn daar al lang gemeengoed. Vroeger kopieerden Aziaten, nu zijn ze trendsetters.”
Nieuwe perspectieven
STERCK. Hoe evolueerde jullie manier van ondernemen?
Jorik: “Een bedrijfsleider doorloopt telkens weer een nieuwe fase. Lange tijd werkte ik tot een stuk in de nacht en was ik ook in het weekend nog aan de slag, maar die fase is voorbij. Ik zit nu in een periode waarbij ik denk: niets hoeft meer, het wordt tijd dat mijn business op zichzelf draait.”
Jens: “Voor mij is loslaten een meerwaarde. In de beginfase tracht je zoveel mogelijk zelf te organiseren, maar eens alles in zijn plooi valt komt er opnieuw ruimte voor initiatieven. Door het wegvallen van zorgen krijg je de tijd om te herbronnen, zie je zaken vanuit een ander perspectief en zet je stappen naar andere businessmodellen.”
Netwerken heeft alles te maken met durf en lef. Durf te tonen wie je bent.
Jorik: “Ik wil vooral vrij zijn in mijn manier van denken, de drang om te ‘moeten’ is voorbij. Mijn drive is zeker niet verdwenen, integendeel, maar ik kijk heel anders naar hoe ik onderneem en waar ik prioriteiten leg.”
Jens: “Wanneer borrelen bij jou de beste ideeën naar boven?”
Jorik: “Wanneer ik op reis ben, ontstaan de beste ideeën. Als ik in Zuid-Europa op vakantie ben, zwem ik dagelijks zes kilometer in de Middellandse Zee. Door het ritme van ademen en terug bovenkomen geraak ik in een flow waarbij ik de meest originele gedachten krijg. Dat is moeilijk uit te leggen voor een buitenstaander. De rust van het water zorgt ervoor dat ik helder kan nadenken, op die momenten is mijn geest het meest vrij. Ik leerde om zorgen los te laten. Delegeren is de key, medewerkers krijgen daardoor vertrouwen en dat is de basis voor groei.”
Succesindicatoren
STERCK. Wat zijn voor jullie nog belangrijke indicatoren om een bedrijf succesvol te doen groeien?
Jorik: “Sales is het moeilijkste verhaal in een IT-onderneming. Wij zijn steeds op zoek naar medewerkers die technisch onderlegd zijn, maar ook nieuwe business kunnen verkopen. Nieuwe sales garanderen echter niet meteen rendement, je moet toch rekening houden met een inloopperiode van zes maanden. In het beste geval beginnen ze nog eens drie maanden later te verkopen.”
Jens: “Ook bij ons is sales één van de sleutels tot succes. Andere profielen kan je nog kneden. Verkoop heb je wel of niet in de vingers, echt aanleren kan je dat niet.”
Jens Joosen
Samen met een oud-klasgenoot richtte Jens Joosen in 2012 vanuit Malle het full-service webbureau Innomedio op. Met een ruim aanbod - van online marketing tot branding & design, e-commerce, strategie en analyse - richt Innomedio zich tot grotere kmo’s. Sinds kort biedt het ook ERP-pakketten aan onder de naam Digimedio.
STERCK. Welk advies kunnen jullie nog geven aan startende IT-ondernemers?
Jens: “Voor onze marketing maken we oefeningen met bestaande en potentiële klanten. Wij trachten hen te overtuigen dat een website op zichzelf weinig meerwaarde biedt. Het concept en de strategie achter een website moeten goed zitten.”
Jorik: “Nog al te vaak wordt het marketingverhaal vergeten. Een geniaal technologisch idee volstaat niet. Heel wat bedrijven starten met het realiseren van een product, maar deden vooraf geen marktbevraging. In de beginfase maakten wij die fout ook, maar bij de ontwikkeling van nieuwe producten organiseren we nu eerst een uitgebreide klantenbevraging. Op die manier verfijnen we producten tot ze marktrijp zijn. Daarnaast produceren we veel content voor de media, zodat potentiële klanten voortdurend op de hoogte blijven van onze ontwikkelingen. Communicatie met je relaties is essentieel.”