Printen over de plas

De aankleding van beursstanden, muziekfestivals of marketingopstellingen vereist vaak print op groot formaat. Ondermeer TomorowWorld zorgde ervoor dat Yo Engelen, zaakvoerder van E-Demonstrations in Willebroek, zijn vleugels kon spreiden en ook in de Verenigde Staten en Australië een onderneming kon oprichten. Hoe vind je het gat in de markt aan de andere kant van de aardbol? En welke moeilijkheden kruisen je pad bij de opstart van een bedrijf in een andere tijdszone, met een eigen werkcultuur en onbekende concurrenten? Yo Engelen doet in Over De Grenzen zijn ervaringen uit de doeken. 

E-Demonstrations uit Willebroek zag in 1996 het levenslicht. De firma specialiseerde zich als logistieke partner voor evenementen en werkt rechtstreeks voor de eindgebruiker, voor een evenementenkantoor, reclamebureau of productiehuis. Wanneer een klant met een gedefinieerde vraag komt, zorgt E-demonstrations op korte tijd voor de uitvoering ervan. Het werkt zo onafhankelijk mogelijk van onderaannemers, waardoor er last minute nog veel oplossingen mogelijk zijn. 

Voor TomorrowWorld hadden we een naam hoog te houden in de VS.

Het bedrijf heeft heel wat klanten die in het buitenland activiteiten ontplooien. In de crisisperiode 2008-2009 maakte E-demonstrations een flinke groei omdat bedrijven steeds vaker louter een logistieke partner zochten voor hun events. Door de groei kon het bedrijf enkele onderaannemingen verder uitbouwen. Eén daarvan is Flex Print, een onderaanneming die ook in het buitenland met succes actief is.

STERCK. Hoe is Flex Print ontstaan?

Yo Engelen: “E-Demonstrations heeft heel regelmatig nood aan groot formaat print. Dat zijn prints van 2 op 3 of 4 meter, op harde materialen zoals Forex, dibond en acrylaat, maar ook allerlei banners waaronder frontlit, mesh en sublimatiedoeken tot 5 meter rolbreedte. We zijn een last minute operator, waardoor een eigen investering in een printafdeling noodzakelijk was, om 24/7 de vragen van klanten te kunnen behandelen.

Bij evenementen verloopt alles via een strakke planning, het is dus belangrijk dat de prints op het juiste moment geleverd worden. De grootste klant van Flex Print was toen Tomorrowland, waarbij de opbouw en aankleding van de verschillende podia perfect volgens plan moet verlopen. Het gaat dus om meer dan enkel printen.”

STERCK. Wat bracht Flex Print naar het buitenland?

Engelen: “Tomorrowland besloot twee jaar geleden naar de Verenigde Staten te trekken voor TomorrowWorld. We werden pas 6 maand voor de start van het festival op de hoogte gebracht en hebben een naam hoog te houden. De productie ter plaatse moest dus minstens even goed zijn als hier in België. We hebben dan dezelfde mensen tijdelijk overgezet naar de Verenigde Staten en heel veel research gedaan: welke leveranciers zijn flexibel? Wie denkt out-of-the-box? We hebben even druk op de ketel gezet, een lokale partner in printproducties gezocht, en uiteindelijk gevonden.”

Gat in de markt

STERCK. Toch hebben jullie besloten zelf actief te worden in de VS?

Engelen: “Amerikanen zijn veel minder gestructureerd dan Europeanen. Ze denken enorm in hokjes en kijken minder vooruit. De efficiëntie ligt er lager. Doordat de loonkost ginds een stuk lager is, kunnen ze meer mensen inzetten. Hogere volumes produceren doen ze in de VS vooral door meer personeel in te zetten. Wij investeren in informatisering en werken logischer. Amerikanen investeren in machines die al op 75 procent van hun maximale capaciteit draaien als ze ingezet worden in productie. Wij investeren in machines met een grotere capaciteit die soms maar op 25% van hun maximale capaciteit draaien. Hierdoor kan je een groter volume aan en heb je ook nog een aanzienlijk groeipotentieel. Het was ons snel duidelijk dat er een markt voor Flex Print was.” 

Amerikanen denken meer in hokjesen kijken minder vooruit.

STERCK. Tomorrowland heeft op meerdere manieren deuren geopend?

Engelen: “In de Verenigde Staten zijn festivals heel basic: een podium met enkele zwarte doeken en een dranktentje. Het totaalconcept waarbij je een festivalbeleving hebt, iets waar Tomorrowland in uitblinkt, kennen zij niet. Maar door de komst van TomorrowWorld is hun denken daarover veranderd en willen ze hun festivals beter aankleden. Onze werkmethode en opgebouwde kennis maken het verschil. Bovendien hadden we in Europa geïnvesteerd in een online bestelportaal. Hierdoor kunnen klanten hun bestellingen eenvoudig zelf uploaden en invoeren, waarna de backend van het portaal zorgt voor een automatische nesting van de files waardoor je veel minder afval hebt bij een productie. De online planningstool bepaalt ook wanneer iets genest en bijgevolg geproduceerd moet worden. Door dat programma om te zetten naar het Engels kon het ook buiten België of Nederland worden ingezet.” 

STERCK. Uiteindelijk hebben jullie in de VS printify.com opgericht? 

Engelen: “We hebben eerst een jaar de markt verkend en zijn dan met een eigen vennootschap gestart. Bij Printify.com zijn een vijftal mensen aan de slag. We richten ons op drukwerk op groot formaat voor evenementen, veelal festivals. Aan de leiding staat een Belg, de anderen zijn locals. Vóór de oprichting van printify.com werden bestellingen van Amerikaanse klanten geproduceerd in België of Nederland en ingevlogen, wat natuurlijk ook voor vertragingen in levering zorgde en de prijs drastisch opdreef.”

STERCK. Op welke ondersteuning kan je rekenen bij de oprichting van een bedrijf in de VS?

Engelen: “Een bedrijf opstarten in de Verenigde Staten is juridisch gezien niet eenvoudig. Via Burr.com vonden we een plaatselijke advocaat die ons heeft begeleid. Flanders Investment & Trade (FIT), het Vlaams Agentschap voor Internationaal Ondernemen, heeft gezorgd voor een subsidie van de Vlaamse overheid en de lokale Kamers van Koophandel hebben ons praktisch op weg geholpen. Zij beschikken over mensen die de streek kennen, kunnen helpen bij het zoeken van een pand, met de administratie, …. Ze zorgen ook voor een aanspreekpunt waar correspondentie en documentatie terechtkomt zolang je zelf geen eigen maatschappelijke zetel hebt. Die hulp is echt onontbeerlijk.”

Australië

STERCK. Intussen zijn jullie ook actief in Australië. Hoe is dat ontstaan?

Engelen: “Met E-Demonstrations zijn we exclusief verdeler van beMatrix frames voor standenbouwers in Australië en Nieuw-Zeeland. Er is geen lokale productie maar enkel de distributie van producten die in ons land geproduceerd worden. Bij één van mijn reizen ‘down under’ merkte ik dat het Convention Centre in Sydney, waar alle grote beurzen plaatsvinden, werd afgebroken. Pas in 2017 zal het nieuwe gebouw in gebruik worden genomen. In tussentijd moeten buitenlandse exposanten uitwijken naar andere locaties, waaronder Cairns in het Noordoosten van Queensland. Dat ligt 3000 km van Sydney en 3500 km van Melbourne. De transportkosten liggen in Australië enorm hoog. Aangezien de meeste standenbouwers in Sydney gevestigd zijn, was het enorm duur voor ondernemers om in Cairns een stand op te bouwen. Wij zijn in dat gat gesprongen, hebben in Cairns Flex Build opgericht. Dat heeft drie onderdelen: Flex Modular (frames), Flex Creations (concepten voor bvb. aankleding van podia) en Flex Print (print).”

STERCK. Is het printbedrijf in Australië al operatief?

Engelen: “Voorlopig wordt nog alles vanuit België overgevlogen en werken we met een signmaker ter plaatse, maar tegen half december moet onze printer ginds aankomen. Dat wordt meteen de enige printer die 2 op 3 meter kan printen in de staat Queensland. De loonlasten zijn in Australië laag voor de werkgever en ook de werknemer houdt meer over van zijn loon dan in België. We zullen dus onze prijzen goed onder controle kunnen houden en werken met hetzelfde model dat al bestaat in België/Nederland en in de VS. Ons orderportaal voor prints kreeg intussen een Australische versie.

In de beginfase zullen we bedrijven begeleiden in het opbouwen van hun stand met de beMatrix-frames, ze kennen dat systeem daar nog niet. Maar op termijn moeten ze alles zelf installeren. Flex Build heeft wel geïnvesteerd in twee transporttrailers. In Australië wordt haast altijd geleverd aan een loadingdock waardoor vrachtwagens er geen laadbrug hebben. Onze transporttrailers zorgen ervoor dat een loadingdock niet noodzakelijk is. In december gaat een medewerker naar Cairns voor extra marktverkenning en wordt geschikt personeel gezocht. Tegen 2017, wanneer het Convention Centre in Sydney opnieuw operationeel is, zijn wij volledig ingeburgerd in Cairns.”

We zijn nu de klok rond actief. Er is ergens op de wereld altijd wel iemand van ons wakker.

STERCK. Welke meerwaarde bieden het Amerikaanse en Australische avontuur voor het moederbedrijf in België?

Engelen: “Onze investeringen op het vlak van informatisering worden meer gebruikt omdat we het platform gekopieerd hebben naar een Amerikaanse en Australische versie. Ook al is het een totaal andere markt, de basis is dezelfde. Daarnaast zullen we ook onze huidige Amerikaanse of Australische klanten sneller kunnen bedienen doordat de transporttijd veel kleiner is. En het Belgische personeel krijgt de kans om voor korte of langere termijn op een ander continent te gaan werken. In Australië is het geen enkel probleem om werknemers van een Belgisch bedrijf te werk te stellen in een zusterbedrijf dat volledig in Belgische handen is. Voor de States is er nog een aparte werkvergunning nodig. Voor veel personeelsleden, vaak jonge mensen, is die internationalisering een gouden kans in hun carrière. Tot slot is ons bedrijf nu de klok rond actief. Door de uurverschillen is er altijd wel ergens ter wereld iemand van ons wakker die meteen op de vraag van een klant kan ingaan.”