Wereldwijd hoofdkwartier

Xeikon maakt deel uit van Flint Group, één van de grootste leveranciers voor de grafische en verpakkingsindustrie wereldwijd, met 180 locaties in 40 landen. Binnen die immense groep is Xeikon een beetje de vreemde eend in de bijt. Het bouwt zelf printers, meer bepaald industriële digitale printers. Xeikon is al meer dan dertig jaar actief in Lier. Maar sinds eind vorig jaar is de Lierse vestiging ook het officiële wereldwijde hoofdkantoor. 

Voor welke toepassingen worden jullie industriële digitale printers gebruikt?

Wouter Ruys: “We richten ons enerzijds op de labelindustrie: zelfklevende labels en etiketten voor bijvoorbeeld wijn- of bierflessen, bedrukking van zakjes om voeding te verpakken, farmaceutische verpakkingen, chemische labels die in buitenlucht goed leesbaar moeten blijven, enzovoort. Anderzijds printen onze toestellen ook meer grafische toepassingen zoals behangpapier, papieren bekers, boeken of mailings.

Digitaal drukken kan op twee manieren gebeuren. Enerzijds via een droge toner waarmee tonerdeeltjes op de ondergrond worden aangebracht door middel van statische lading. Dat maakt het mogelijk dat elke pixel anders is. Daarnaast ook is er ook de inktjettechnologie zoals de mensen dat van hun printer thuis kennen, maar dan in een iets andere dimensie. Bij die toepassing vallen druppeltjes op de specifieke plaatsen waar je een kleur wil aanbrengen.” 

We maken deel uit van een grote internationale groep, maar vormen een eigen businessunit.

Individualisering van drukwerk

Digitaal printen is sterk in opmars? 

Ruys: “Dat komt omdat de individualisering in drukwerk toeneemt. Men werkt steeds vaker met kleinere oplages en daar is analoge druk minder geschikt voor. De maakkosten van een mal liggen hoog en die moet je terugverdienen door het volume. Bij digitaal drukken kan je van een digitaal bestand rechtstreeks naar het geprinte eindproduct gaan. De bulk van onze klanten zijn printbedrijven en printshops, maar daarnaast hebben we ook een aantal heel grote eindklanten die hun eigen printers hebben. De Belgische overheid is daar een voorbeeld van. Ze voeren bepaalde drukwerken uit veiligheidsoverwegingen zelf uit.”

Xeikon is wereldwijd actief?

Ruys: “We zijn in elk continent aanwezig. Ofwel met een eigen verkoopkanaal ofwel met een netwerk van distributeurs die ons vertegenwoordigen. Eén van de grootste vestigingen buiten België bevindt zich in de VS, in Itasca in de buurt van Chicago. Daar hebben we een democentrum en een lokale voorraad. Vanuit Itasca bedienen we de Amerikaanse markt. Ook in Tokio hebben we een democentrum met lokale voorraad. Het derde democentrum hebben net geopend in China.

We hebben ook een productiesite in Heultje waar we de droge toners produceren en we hebben een pre-pressvestiging in Ieper. Dat is een aparte businessunit waar ze machines bouwen om printplaten te ontwikkelen. We werken daar aan oplossingen om naast het pure ‘imagen’ van de plaat ook het belichten, aanpassen van de plaat en dergelijke te kunnen doen. Zo kan de hele cyclus van de printplaat op één machine kan gebeuren.” 

Welke activiteiten doen jullie in Lier?

Ruys: “Ons hoofdkantoor in Lier is echt onze ‘global hub’. We hebben hier een groot Innovation Center en een demoruimte, een volledige R&D-afdeling, en we assembleren de machines ook in Lier. Van hieruit organiseren we de wereldwijde logistiek van de consumable products zoals toners, inkt … Het leuke aan Xeikon is dat we internationaal opereren en deel uitmaken van een multinational, maar tegelijk ook een aparte businessunit binnen de Flint Group vormen. We kunnen voor een deel onze eigen koers varen vanuit Lier. Je hebt hier nog dat kmo-gevoel. We zijn net klein genoeg om nog iedereen bij naam te kennen. Het knappe is ook dat in Lier alle afdelingen aanwezig zijn. Je kan veel breder kijken dan in multinational waar je een veel striktere scheiding hebt tussen de afdelingen.”

Totaaloplossing

Op welke manier trachten jullie het verschil te maken?

Ruys: “Onze concurrenten hebben uiteraard ook tonertoepassingen en tegelijk zien we dat inktjettechnologie fel komt opzetten. Wij hebben gekozen voor een partnership met een bedrijf dat voor ons een inktmachine bouwt in onderaanneming. Op die manier willen we evolueren naar het bieden van totaaloplossingen. We willen specifiek op basis van de noden van de klant en de printshop gaan kijken welke machine en welke exacte toepassingen er nodig zijn. Onze ingenieurs bouwen dan een specifieke oplossing die deze behoeften van a tot z dekt. We bouwen een hele suite uit zodat alle machines mooi met elkaar praten en er een buffer is zodat de verschillende productie-opdrachten elkaar mooi kunnen opvolgen. In dat oplossingsgericht denken en werken: zo maken we echt het verschil.

Het is interessant dat eindklanten weten wat er tegenwoordig allemaal mogelijk is om digitaal te printen. Zo hebben we voor een klant bijvoorbeeld een suite ontworpen waarbij we behangpapier kunnen bedrukken, zowel aan de voor- als achterkant. Dat biedt hen de mogelijkheid om de laatste badges van behangpapier digitaal te printen bijvoorbeeld als mensen nog een extra rol willen hebben. Of je kan bijvoorbeeld ook kleine oplages van papieren bekers bedrukken in kader van een event om maar iets te noemen. De mogelijkheden zijn oneindig.” 

Welke evolutie ziet u in de markt? 

Ruys: “Je ziet dat er terug meer en meer lokaal geprint wordt en daarop zijn de huidige digitale printers een heel goed antwoord. Vroeger was er zoveel mogelijk uitbesteding naar lageloonlanden. Door de automatisatie is het mogelijk om opnieuw dicht bij de eindgebruikers te gaan produceren. Daar kunnen we mooi op inspelen. We zien ook een verdere evolutie naar personalisatie van het printen. Je kan schoenen bijvoorbeeld verpakken in een gepersonaliseerde doos met een foto van de klant of de sport die hij of zij doet. De badges worden kleiner. De analoge wereld speelt daarop in door omsteltijden te versnellen en afval te reduceren. Maar dat heeft een limiet. Met digitaal printen kan je echt tot op het niveau van één print gaan. Daarom geloven we sterk in onze toekomst.

Als bedrijf proberen we ook nieuwe markten te zoeken. Zo zijn we met een partnership bezig om digitaal te kunnen printen in dry-coatingtoepassingen. Op die manier kunnen we bijvoorbeeld een geïndividualiseerde print maken voor een fiets. Of we kunnen kastdeuren printen met een sterk gepersonaliseerd houtpatroon. Ook voor het printen op golfkarton werken met een partnership. Dat zijn gigantische machines.”

Competitief blijven

Wat zijn jullie belangrijkste uitdagingen los van de huidige economische situatie?

Ruys: “Als relatief kleine speler op wereldvlak moeten we competitief blijven en de ecologische ontwikkelingen blijven volgen. Ook op dat vlak zijn we een aantal partnerships aangegaan om dat niet alleen te moeten dragen. Zo ontwikkelen we suites om nichemarkten te bedienen en oplossingen op maat te ontwikkelen. Een tweede uitdaging is om voldoende sterke technologische profielen te blijven aantrekken. De meer technologische profielen uit India en aanverwante landen zijn niet geneigd om zich hier in Lier te komen vestigen. In onze printers komen heel veel wetenschappelijke aspecten samen: van inkt dat een chemische component heeft tot een mechanische component, een elektronische component en ook software die steeds belangrijker wordt. Het is een blijvende uitdaging om die profielen te vinden. Kostenefficiëntie in een internationale markt is ook een uitdaging. Wij assembleren in Lier, produceren toners in Heultje … We moeten zorgen dat we stappen blijven zetten om competitief te blijven op het vlak van prijszetting.”

Het is interessant dat eindklanten weten wat er tegenwoordig allemaal mogelijk is om digitaal te printen.

Welke invloed heeft de huidige corona-crisis op Xeikon?

Ruys: “We opereren in een investerings- en kapitaalgevoelige markt. De investering die bedrijven in onze machine doen is er één voor jaren. Dat soort beslissingen dreigen nu uitgesteld te worden. Sinds de uitbraak van corona en door de quarantainemaatregelen zijn onze salesmensen ook niet meer welkom om op bezoek te gaan bij de klanten. We verwachten dat dit een significante impact gaat hebben op onze omzet. Zo is er nu ook een belangrijk marketingevent uitgesteld waar we een aantal nieuwe producten gingen lanceren. Die zouden normaal in het tweede deel van het jaar de nodige omzet genereren. We kijken nu naar digitale oplossingen om bepaalde producten toch te lanceren. Zo werken we met digitale demo’s die we in een eigen tv-studio opnemen om zo de functionaliteiten te tonen en dit bij de juiste mensen te krijgen. 

Doordat we in België actief zijn, kunnen we zoals veel bedrijven gebruik maken van technische werkloosheid. Al blijft het natuurlijk jammer voor je mensen als je dat moet toepassen. Voor onze hoogtechnologische profielen is het toch een serieuze financiële aderlating. We proberen binnen het bedrijf te kijken hoe we die lasten kunnen verdelen. Maar omdat we met heel specifieke technologische profielen werken is het ook moeilijk om voor iedereen een back-up te hebben. We werken aan plannen op vlak van cashflow en zorgen dat we klaarstaan als de situatie onder controle geraakt en we hopelijk terug van start kunnen gaan.”