Tubobel Group maakt cirkel rond

De Tubobel Group heeft zich op tien jaar tijd opgewerkt van een bescheiden bedrijf in beton en natuursteen tot de absolute marktleider in België met zes vestigingen. Dankzij een buy & build-strategie slaagde Luc Lemmens erin een aantal voormalige familiebedrijven terug te kopen uit handen van multinationals. De groep komt zo tot een heel compleet aanbod in kwalitatieve geprefabriceerde betonproducten en wegenbouw. Met zoon Evert is intussen ook de opvolging verzekerd.

Luc Lemmens was 25 jaar actief in de haven, waar hij als aandeelhouder en natiebaas mee aan het hoofd stond van de gekende Zuidnatie. Vandaag heeft hij er nog uitstekende relaties maar zijn tweede loopbaan speelt zich intussen in de betonsector af. Zelf zegt hij erover dat het allemaal een beetje per ongeluk begonnen is met een overname in 2010, maar dat doet zijn zakelijk instinct en ondernemerschap veel te weinig eer aan. 

STERCK. Hoe bent u in de betonsector terechtgekomen?

Luc Lemmens: “Nadat ik in 2009 mijn aandelen in Zuidnatie verkocht heb, ben ik nog even bij het bedrijf gebleven. Tegelijk zocht ik een nieuwe uitdaging in de transportsector. Ik kwam uit die wereld en kende de sector door en door. Ik had SDM-Valorum aan het werk gezet en drie verwachtingen meegegeven. Het moest iets in transport zijn, het moest een bedrijf zijn waar enig vastgoed inzat omdat dit voor mij een basiswaarde is. En de derde voorwaarde was dat het een business moest zijn die ik kon bevatten. Uiteindelijk hebben ze Bovin Beton & Natuursteen in Kortenaken voorgesteld. Er zat een beetje transport bij, maar ik kwam niet uit de betonwereld en ben er eerst eens gaan kijken. Een paar maanden later hebben we 100 procent van de aandelen overgenomen. Op dat moment was Bovin een relatief kleine betonspeler en produceerden ze een beetje vanalles: van borduren, klinkers en buizen tot een aanbod in natuursteen. Ze hadden twee sites in Kortenaken en een eigen transportafdeling. We zijn daar met veel enthousiasme aan begonnen en hebben gaandeweg de wereld van beton en natuursteen leren kennen, de klanten, de sector …”

STERCK. In 2011 volgde al meteen de tweede overname?

Luc: “Er kwam bij Bovin al snel een brief binnen dat er een betonbedrijf te koop was in onze niche. We zijn daarop ingegaan en dat bleek toen Tubobel in Tessenderlo te zijn. Een Frans advocatenkantoor had een mandaat gekregen van Colas, de toenmalige eigenaar van Tubobel, om een kandidaat-koper te zoeken. Ik ben met onze revisor naar Parijs getrokken om de boeken in te kijken. Nog geen jaar na de eerste overname hebben we in september 2011 Tubobel gekocht.Bovin en Tubobel zijn bewust twee aparte bedrijven gebleven. We zijn wel kleinschalig begonnen met synergieën te zoeken, zoals het afstemmen van de buizenproductie en het delen van ervaringen. De twee bedrijven waren samen al dubbel zo groot als het oorspronkelijke Bovin. Maar op dat moment waren er nog grotere spelers in België.”

STERCK. Vervolgens zijn jullie aan een transportpoot beginnen bouwen?

Luc: “Transport heeft mij altijd geïnteresseerd. De huistransporteur bij Bovin, Omer Franssen, was een klein familiebedrijf. Ik heb hem altijd gezegd dat ik bij zijn pensioen kandidaat was om het bedrijf over te nemen, omdat ik een vakbekwaamheid heb in transport en het een mooie instap leek. Met onze eigen bedrijven was er ook de zekerheid van een vaste grote klant. In 2016 is Omer Franssen naar ons toegekomen en hebben we de deal beklonken. Het transportbedrijf telde een 12-tal voertuigen. Samen met onze eigen 5 vrachtwagens was dat al een mooie vloot. We werken hoofdzakelijk voor onszelf voor de aanvoer van grondstoffen en het afvoeren van afgewerkte producten naar de klanten.”

Overname Stradus Aqua

STERCK. In 2018 volgde de overname van Stradus Aqua, een bedrijf dat een stuk groter was dan jullie eigen bedrijf op dat moment?

Luc: “In 2017 was er sprake dat onze grote concurrent Stradus Aqua, op dat moment in handen van de grote internationale cementgroep CRH, verkocht zou worden. We hebben dat dossier bekeken maar uiteindelijk is het bedrijf samen met haar Nederlands zusterbedrijf Struyck Verwo Aqua in Nederlandse handen gekomen. Een jaar later wilden ze de Belgische tak Stradus Aqua echter al opnieuw verkopen. Het management kende mij, heeft contact opgenomen en de gesprekken zijn heropgestart. In januari 2018 is het dan in ons bezit gekomen.” 

STERCK. Voor een dergelijke grote overname zouden veel ondernemers terugschrikken?

Luc: “Ik kende een aantal mensen die daar werkten en wist wat ze konden. Het was mijn grote concurrent en de verkoopprijzen stonden sterk onder druk omdat we elkaar constant beconcurreerden. Ik zag daar dus een opportuniteit in. Het businessplan was gestoeld op synergie: een aantal afdelingen zoals boekhouding, hr en kwaliteit konden gecentraliseerd worden. Het was een verhaal van 1 plus 1 dat meer waard is dan 2. We hebben het geriskeerd en dat is goed uitgedraaid.  Ondertussen zijn we twee jaar verder. Vorig jaar in april zijn we terug in contact gekomen met de voormalige Nederlandse eigenaar van Stradus Aqua om hun Ekotek-afdeling met olieafscheiders, vetafscheiders en benzineafscheiders over te nemen. Dat was een tak waar Tubobel nog niet actief in was. De overname heeft uiteindelijk in augustus 2019 plaatsgevonden. Ekotek is actief in de meer technische betonproducten, vetafscheiders, pompproducten. Nu, bijna een jaar later, zijn we heel tevreden over die overname. De tak groeit, we hebben ook zelf wat expertise kunnen opdoen en het is een interessante diversificatie. Het is een mooie aanvulling op ons gamma.”

Compleet aanbod

STERCK. Jullie profileren zich voortaan ook heel duidelijk als Tubobel Group met een aantal specialisaties?

Luc: “Door stapsgewijs Bovin, Tubobel, vervoer Franssen en nu dus Stradus Aqua over te nemen, denken we meer groepsmatig. We zijn geëvolueerd tot een mooie groep met een totaalpakket voor de wegenbouwer en de industriebouwer en kunnen het volledige gamma van betonproducten aanbieden. Van complexe maatwerkputten, standaardriolering, inspectieputten, verschillende soorten afscheiders tot klinkers, borduren en natuursteen. Vijfentwintig procent van ons transport doen we ook zelf. Daardoor hebben we de nodige flexibiliteit. De rest kopen we in bij de grote transporteurs in Limburg. Alle bedrijven hebben voortaan Tubobel in de naam (zie kaderstuk). We hebben sinds kort ook een Nederlands filiaal opgericht, omdat Ekotek nogal wat verdeelpunten heeft in Nederland. Zo kunnen we daar op een vlotte manier service verlenen.”

Door stapsgewijs overnames te doen, denken we meer groepsmatig.

Familiale opvolging

STERCK. Vorig jaar heeft ook uw zoon Evert het bedrijf vervoegd?

Luc: "Evert heeft na zijn studie TEW eerst enkele jaren bij EY ervaring opgedaan en begeleidt nu de binnendienst verkoop en marketing. Evert volgt Ekotek ook op vanaf dag één. Het mooie is dat de cirkel daarmee rond is. Oorspronkelijk waren de zes bedrijven in onze groep allemaal familiebedrijven in handen van echte ondernemersfamilies. Daarna hebben ze allen een heel parcours afgelegd en zijn ze in handen geweest van grote internationale groepen. Nu zijn ze bij ons terug in familiehanden. De Tubobel-groep is een 100 procent familiebedrijf. De toekomst van onze bedrijven is verzekerd. Wanneer ik toe ben aan pensioen - en dat is voor alle duidelijkheid nog lang niet het geval – dan is het uitdrukkelijk de bedoeling dat Evert het bedrijf verderzet. Hij wordt nu klaargestoomd voor die taak. Qua verdere uitbreiding sluit ik niets uit, maar er is ook niets dat moet.”

STERCK. Het hoofdkantoor is in Tessenderlo gevestigd?

Luc: “Na de overname van Tubobel Aqua hebben we een aantal afdelingen samengebracht op het hoofdkantoor in Tessenderlo. We hebben hier nu een stabiel team en organiseren van hieruit de shared services. Onze volgende ambitie is om hier in Tessenderlo een nieuw kantoorgebouw voor de Tubobel Group te bouwen. Daarnaast hebben we in totaal vijf productievestigingen. Een deel van de engineering­afdeling blijft in Neeroeteren, waar we onder meer gespecialiseerd zijn in maatwerkconstructies tot 65 ton.”

STERCK. Wie zijn jullie klanten?

Luc: “Dat zijn voornamelijk de wegenbouwers. Een aantal gemeentebesturen doen nog herstellingen en kleine werken in eigen beheer, maar de meeste gemeenten werken met aannemers die dan bij ons komen inkopen.”

Evert: “We hebben 2 soorten klanten, onze rioleringsproducten leveren we vooral aan wegenbouwers en beperkt aan industriebouwers. Voor ons EKOTEK-gamma is deze verhouding omgekeerd, daar is de hoofdgroep de industriebouw. Wij leveren hen een betonnen product dat voorzien is van bepaalde technieken. Voor ons is het wel belangrijk dat de voorschrijvers en de studiebureaus onze producten kennen en weten wat er mogelijk is met betonproducten. Dat geldt ook voor intercommunales zoals Aquafin en Fluvius. We hebben bijvoorbeeld poreuze buizen ontwikkeld om het hemelwater lokaal te laten infiltreren in de ondergrond. Dat is een belangrijke innovatie. Zulke oplossingen worden vaak ook samen met de opdrachtgever ontwikkeld op basis van een bepaald probleem of een uitdaging. Zo is er voortdurend vernieuwing waarin we proberen mee te gaan.”

Ecologie

STERCK. Het ecologische thema komt meer op de voorgrond?

Luc: “Met name onze (poreuze) infiltratieproducten dragen bij tot het op peil houden van het grondwater en helpen zo waterschaarste vermijden op lange en middellange termijn. Dit sluit perfect aan bij de Vlaamse Bouwshift. Verder zorgt ons afscheidergamma ervoor dat op plaatsen waar bijvoorbeeld met olie, benzine of vet gewerkt wordt, het water eerst gefilterd wordt zodat men enkel zuiver water loost. Maar het ecologische komt niet alleen tot uiting in onze producten. We hebben zelfs twee windmolens. Daarnaast werken we met een persmachine om ons afval op een milieuvriendelijke manier te verwerken of te recycleren. En gezien drie van onze grote sites aan waterwegen gelegen zijn, wordt jaarlijks 125.000 ton grondstoffen aangeleverd per schip. Hiermee halen we minstens 4.000 vrachtwagens per jaar van onze overvolle wegen.”

Koop Belgisch en steun de lokale economie. Wij zijn daar een mooi voorbeeld van.

STERCK. Jullie leveren over heel België?

Luc: “Dat klopt. Dankzij de opeenvolgende overnames zijn we marktleider in België op gebied van riolering. We bedienen meer dan 50% van de Belgische markt. Het helpt daarbij dat we een totaalaanbod hebben. Met ons Nederlands bedrijf Tubobel.nl leveren we de Ekotek-producten ook in Nederland.”

Evert: “Doordat we actief zijn in verschillende segmenten kunnen we met een bundeling van onze kennis soms unieke producten maken. Een voorbeeld hiervan zijn betonnen rioleringsputten met natuurstenen stroomprofiel, speciaal ontwikkeld voor de Waalse markt, die zo meer slijtvast zijn. Dat is alleen maar mogelijk omdat we beide afdelingen in eigen huis hebben. Er zijn maar weinig andere bedrijven die dat kunnen zeggen.”

STERCK. Jullie markt is sterk afhankelijk van overheidsinvesteringen?

Luc: “Onrechtstreeks wel natuurlijk. Wij zijn afhankelijk van de aannemers en zij hangen op hun beurt weer vast aan de overheidsinvesteringen die er gebeuren. Al worden ook heel wat opdrachten uitgevoerd voor de industrie of bijvoorbeeld de haven. Partijen zoals Aquafin en Fluvius zorgen er ook voor dat er jaarlijks een heel pakket aan openbare aanbestedingen op de markt komen. Vroeger zagen we nog een verschuiving in volume voor en na de verkiezingen, maar dat is nu meer constant geworden.”

Coronacrisis

STERCK. Hoe hebben jullie tot nu toe de coronacrisis ervaren?

Luc: “We hebben een grote, strategische voorraad van standaardbuizen waardoor we gemakkelijk een maand kunnen overbruggen zonder productie. Die productie heeft ook even stilgelegen en is daarna stapsgewijs terug opgestart. Met de mensen die bereid waren om te werken en waarbij social distancing mogelijk was, zijn we het maatwerk blijven produceren. In de eerste maand van de coronacrisis is de omzet gehalveerd, maar eerlijk gezegd verwacht ik na corona een explosie van werk. We zien de orderportefeuille aanzwellen. Er gaat een achterstand zijn en iedereen zal willen bijwerken. We zien wel wat het brengt. Mits een forse heropstart kan de schade voor ons nog meevallen. We zullen op het einde van het jaar de balans opmaken.

Ik vind het belangrijk dat het bedrijfsleven door de crisis het ‘Belgische merk’ begint te promoten. Koop Belgisch en steun de lokale economie. Wij zijn daar een mooi voorbeeld van. Onze zes vestigingen werken met Vlaamse tewerkstelling. Onze producten maken we met Belgische grondstoffen: zand, kalksteen en cement. Samen met een aantal andere grote ondernemers in België doen we dan ook een oproep: koop Belgisch en steun de lokale economie!”

STERCK. Intussen zijn jullie stap voor stap actiever in Nederland. Volgt daar nog uitbreiding?

Luc: “We spreken alvast de Nederlandse taal, dat is een goed begin. Niks is onmogelijk maar er zijn geen concrete plannen. De groepsstructuur staat er nu en we zien wel wat op ons afkomt. Met onze natuursteenafdeling zijn we partner van de Belgische Carrières du Hainaut. De échte Belgische blauwe steen. De slogan ‘Koop Belgisch en steun onze economie’ geldt dus eigenlijk voor alle componenten van onze groep.”