De Japanse multinational Kaneka Corporation is opgericht in 1949. Sinds begin jaren 70 is er ook een vestiging in ons land. Kaneka Belgium is actief op het vlak van scheikundige nijverheid en is door de jaren heen uitgegroeid tot één van de meest vooraanstaande bedrijven in de sector. Hoog tijd voor een gesprek met plant general manager Jean Vandael.
Kaneka Corporation is een erg gediversifieerde groep die wereldwijd actief is in een brede waaier van markten: van scheikundige basisgrondstoffen over voedingsmiddelen, elektrische en elektronische materialen en synthetische vezels, tot zelfs pharma en life sciences. Als wereldspeler op vlak van macromoleculaire- en fermentatietechnologie, biedt de groep innovatieve oplossingen aan in vier strategische domeinen waaronder materialen (materials), levenskwaliteit (quality of life), gezondheidszorg (health care) en voeding (nutrition).
Qua automatisatie en operationele uitmuntendheid worden we binnen de groep beschouwd als een lead plant.
“Kaneka Belgium werd opgericht in 1970. De hoofdzetel ligt in Westerlo-Oevel”, zegt Jean Vandael, plant general manger bij Kaneka Belgium. “We zijn actief binnen de sector van de scheikundige nijverheid en behoren intussen tot de meest vooraanstaande bedrijven in de belangrijke chemiecluster van Vlaanderen en zelfs heel België. In 1974 startte Kaneka Belgium de eerste productie-eenheid. In 1985 en 1997 breidde Kaneka Belgium uit met twee nieuwe productielijnen. Daarna volgden nog tal van productiecapaciteitsuitbreidingen. Nog een mijlpaal is de overname in 2011 van de 'impact modifiers' business van Evonik, inclusief de productiefaciliteiten in Wesseling bij Keulen. En amper twee jaar later hebben we het acrylaat modifiers portfolio en klantenbestand overgenomen van BASF waardoor we onze marktpositie in Europa verder konden versterken.”
“Sinds 2015 maakt Kaneka Belgium deel uit van de regionale holdingmaatschappij Kaneka Europe Holding Company. Die groepeert ons bedrijf en de productie-eenheid in Duitsland maar ook de Belgische vennootschappen Kaneka Pharma Europe (medische apparatuur en functionele voedingssupplementen) en Kaneka Eurogentec in Luik (hoogkwalitatieve producten voor life sciences, biotechnologie, diagnostiek en farmacie).”
Functionele en geschuimde kunststoffen
STERCK. Wat gebeurt er precies in Westerlo?
Jean Vandael: “We ontwikkelen en produceren in drie verschillende productie-eenheden hoogwaardige componenten voor functionele- en geschuimde kunststoffen voor de EMEA-markt. Dit zijn tussenproducten of halffabricaten die hun toepassing vinden in eindproducten binnen verschillende industrieën. Wij opereren in een specifieke b2b-setting. Bedrijven in de constructie-industrie, milieu- en energiesector, de automobielindustrie, de verpakkingsindustrie en de telecommunicatiesector zijn onze voornaamste afnemers.
Aanvankelijk stond onze productie volledig in het teken van zogenoemde ‘impact modifiers’, een polymeer additief dat de slagvastheid, glans en weerbestendigheid van pvc en technische kunststoffen verbetert. Tot begin jaren 90 werd dit voornamelijk aangewend bij de productie van pvc-waterflessen. Na de ban op het gebruik van pvc voor de flessenmarkt, worden deze impact modifiers nu voornamelijk gebruikt voor de productie van pvc-raamprofielen en pvc-film. Die pvc-film heeft allerlei functionele en technische kunstoftoepassingen, zoals doordrukblisters voor medicijnen, bankkaarten, meubelfolie, auto-onderdelen … Dit product vermarkten we onder de merknaam ‘Kane Ace’.”
STERCK. In de jaren tachtig volgde er een extra productielijn?
Jean Vandael: “Klopt. In 1985 is dan de productie-eenheid van Eperan erbij gekomen. Dit zijn verschuimde polyethyleen- en polypropyleendeeltjes. Deze schuimdeeltjes zijn licht, vormvast, erg schokbestendig én recycleerbaar. Heel wat auto-onderdelen zoals de bumpers, deurpanelen, hoofdsteunen, zonnekleppen en kinderstoelen, zijn hieruit vervaardigd. Ook in de verpakkings- en vrijetijdssector kent het vele toepassingen. Denk maar aan de beschermende verpakkingen voor breekbare elektronica, fietshelmen, surfplanken … In vergelijking met piepschuim kan ons product de g-krachten waarvoor een bepaalde verpakking ontworpen is, meermaals absorberen. Intussen winnen ook de toepassingen in de residentiële en de transportsector aan terrein, bijvoorbeeld isolerende behuizingen van HVAC-systemen of toepassingen waarbij brandvertragende eigenschappen een rol spelen.
In 1997 is een derde productie-eenheid van MS polymeer opgestart. Dit is het actieve basisbestanddeel in tal van hoogwaardige voeg- en lijmkitten en coatings, die hoofdzakelijk gebruikt worden in de bouw, transport en doe-het-zelfsector. Door onder andere zijn goede hechtingseigenschappen, elasticiteit en sterke resistentie aan uv-licht is ook dit een succesproduct. De merknaam is ‘Kaneka MS Polymer’. Elk van deze drie producten worden als referentie op de respectievelijke markten beschouwd. MS Polymer is de laatste jaren wel het sterkst groeiende product.”
STERCK. Waar belanden jullie producten?
Jean Vandael: “Meer dan 90 % van de producten die Kaneka Belgium vervaardigt, is bestemd voor export. Kaneka Belgium staat hierbij in voor de cruciale EMEA-markt.”
Jean Vandael
studeerde af als burgerlijk ingenieur scheikunde
startte 22 jaar geleden als productiemanager bij Kaneka
woonde en werkte 1,5 jaar in Japan
is plant general manager sinds 2016
Japan
STERCK. Jullie maken deel uit van een Japanse multinational. Kunt u dat kort even toelichten?
Jean Vandael: “Kaneka Belgium maakt deel uit van Kaneka Corporation, een technologiegedreven Japanse multinational. Er is eigenlijk sinds dag één een duidelijke diversificatie- en globaliseringvisie bij het moederbedrijf. Binnen de Japanse chemie wordt Kaneka beschouwd als de pionier in het opzetten van buitenlandse vestigingen. De keuze voor Westerlo als locatie voor zijn eerste vestiging op Europese bodem is er gekomen door een combinatie van factoren. Vlaanderen ligt nu eenmaal centraal in Europa en onze regio heeft heel wat logistieke troeven, met de nabijheid van zowel het Albertkanaal, de haven van Antwerpen en een aantal luchthavens. En uiteraard hebben we hier hoogopgeleid talent. Op technologisch vlak staan we binnen de groep trouwens heel hoog aangeschreven. De operationele performantie van onze site in Westerlo-Oevel wordt binnen de groep als toonaangevend beschouwd.
De Japanse cultuur en de Belgische arbeidsethos vormen een goede match. We zijn van nature harde werkers en ook loyale en toegewijde werknemers. Dat gaat goed samen met de respectvolle Japanse cultuur en de gewoonte om de ganse carrière voor één bedrijf te werken, vanuit het perspectief dat het bedrijf goed voor de werknemer zorgt, en omgekeerd. We hechten dan ook veel belang aan de relaties met onze werknemers. We staan regelmatig stil bij wat we realiseren en maken dit ook zichtbaar naar de hele organisatie. Het zit in onze bedrijfscultuur om behaalde mijlpalen te vieren met alle collega’s. Al vier decennia lang hebben we naast onze productiesite een clubhuis waar we sociale activiteiten organiseren. Onze werknemers kunnen het clubhuis ook huren voor privéfeesten.”
De respectvolle Japanse cultuur en de Belgische arbeidsethos vormen een goede match.
Internationale hoeksteen
STERCK. Welke rol speelt de plant in Westerlo binnen de internationale groep?
Jean Vandael: “Kaneka Belgium was de eerste vestiging buiten Japan voor Kaneka Corporation. Door de jaren heen zijn we in Westerlo kunnen uitgroeien tot de hoeksteen van de internationale expansie van het bedrijf. Met een jaaromzet van 330 miljoen euro draagt Kaneka Belgium aanzienlijk bij tot de financiële resultaten van de groep. In de sterk competitieve omgeving waarbinnen Kaneka Belgium opereert, is het essentieel om differentiatie en groei van de activiteiten na te streven. Kaneka Belgium heeft zich via een continue focus op innovatieve en unieke ontwikkelingen al bijna 50 jaar verankerd in het Vlaamse economische landschap.
Qua automatisatie en operationele uitmuntendheid worden we binnen de groep beschouwd als een lead plant.
Industrie 4.0 helpt ons trouwens om op dit vlak verdere sprongen vooruit te maken. We hebben inmiddels een MES-systeem, een ‘Manufacturing Execution System’, geïmplementeerd dat onze supply chain verder optimaliseert en onze geleverde kwaliteit nog stabieler maakt. Door onze processen nog minder afhankelijk te maken van menselijke interactie kunnen onze medewerkers meer focussen op creatieve zaken. Zo kunnen we innovatie nog sterker verweven met onze processen. Het komt erop aan om voortdurend nieuwe producten te kunnen ontwikkelen en produceren. Zelf volgen we de ontwikkeling van nieuwe markten nauwgezet op en ontwikkelen we voortdurend nieuwe toepassingen. De continue technologische en financiële prestaties van Kaneka Belgium zijn de voorbije 45 jaar niet onopgemerkt gebleven bij het moederbedrijf in Japan. De voorbije jaren ontvingen we zelfs al meerdere awards vanuit het hoofdkantoor in Japan én kregen we nieuwe investeringen toegekend.”
- 4,6 miljoen euro omzet
- 10.500 werknemers
STERCK. Wat zijn de specifieke uitdagingen in Westerlo?
Jean Vandael: “Voortdurend blijven zoeken naar producten die het leven comfortabeler, veiliger en milieuvriendelijker maken. Daar horen investeringen bij die capaciteitsuitbreiding en proces- en distributie-optimalisatie mogelijk maken. Bij Kaneka Belgium zetten we dan ook verder in op Industrie 4.0 om voorloper te blijven. Het zal erop aankomen onze troeven op tijd uit te spelen. Want de concurrentie staat niet stil. Kaneka wil ook maximaal blijven inspelen op de specifieke noden en behoeften van de EMEA-regio, de kwaliteit van producten sterk opschroeven en zich richten op high-endproducten voor gespecialiseerde markten. Eén van de investeringen op dit vlak was de oprichting van een R&D-onderzoekslabo voor bio-gebaseerde en biologisch afbreekbare polymeren, de zogenoemde ‘groene’ polymeren in Westerlo-Oevel. Als hoeksteen binnen de Kaneka groep, pioniert Kaneka Belgium mee aan de toekomst van dit groene polymeer, waarmee het een unieke positie in de globale markt nastreeft. Er is immers nog geen enkele speler die groene polymeren met een commerciële zuiverheidsgraad op een industriële schaal produceert.”
STERCK. Jullie investeren fors in de vestiging in Oevel. Is Kaneka Belgium nu gewapend voor de toekomst?
Jean Vandael: “De afgelopen drie jaar hebben we een investeringsronde afgewerkt van 85 miljoen euro. Naast nieuwe productiefaciliteiten en digitalisering, kwam er ook moderne infrastructuur om scheepslossingen van de hoofdgrondstof voor de productie van MS-polymeren aan het Albertkanaal mogelijk te maken.”
Duurzaamheid
STERCK. Chemiebedrijven hebben niet altijd een even goed imago. Wat doen jullie op het vlak van duurzaamheid?
Jean Vandael: “In alles wat we doen, denken we aan duurzaamheid, gezondheid en veiligheid. Hierbij worden kosten noch moeite gespaard om onze site te blijven verduurzamen. Zo hebben we bijvoorbeeld geïnvesteerd in een warmtekrachtkoppelingsinstallatie om op een duurzame manier elektriciteit op te wekken. Met het behalen van het Lean & Green-certificaat, stelde Kaneka zichzelf als doel een CO₂-reductie te realiseren van 22,1 % binnen de logistieke processen. We hebben inmiddels al diverse acties ondernomen. Zoals maximaal inzetten op de binnenscheepvaart om het wegtransport naar de havens te reduceren. Daarnaast hebben we ook op onze eigen locatie een distributiecentrum in gebruik genomen waardoor het aantal pendelvrachten naar externe magazijnen drastisch afneemt. Door te investeren in moderne infrastructuur om opslag en scheepslossingen van grondstoffen mogelijk te maken, haalden we in 2019 al 900 ADR-vrachtwagens van de Vlaamse wegen. Op dat on-premise distributiecentrum (het voormalige pand van Bosal) liggen ook nog zonnepanelen. Zo halen we maximaal rendement uit de groene energie die we zelf produceren.
- 331 miljoen euro omzet
- 333 werknemers
Het behalen van dat Lean & Green-certificaat heeft ons ook uitgedaagd om onze supply chain nog verder uit te diepen. We zijn ondertussen vier jaar onderweg met het actieplan en kunnen nu al een CO₂-reductie van meer dan 20 % optekenen. Met de inzet van LNG-trucks voor internationaal goederenvervoer is de sprint naar de ‘Green Star’ officieel ingezet.
Sinds 2012 zijn we trouwens ook gecertificeerd volgens de strikte ISO 50001-energienorm. Zo zijn we erin geslaagd om het 'specifieke' energieverbruik per ton productie met 35 % terug te dringen in vergelijking met 2010. In een energie-intensieve industrie zoals de chemie, is dat zowel goed voor het milieu als een aanzienlijke kostenbesparing. Deze duurzame keuzes beïnvloeden de relaties met onze klanten, overheden en de samenleving op een positieve manier.”
Het Japanse moederbedrijf Kaneka Corporation staat mee aan de wieg van de zonneceltechnologie. Een veelzeggend partnership is de jarenlange samenwerking met IMEC, de toonaangevende onderzoeks- en innovatiehub op het vlak van nano-elektronica en digitale technologie. Samen met IMEC onderzocht Kaneka hoe de effectiviteit van fotovoltaïsche zonnecellen nog kan worden verhoogd. Jean Vandael: “Dat leidde in 2018 tot een wereldrecord op het vlak van energieconversie-efficiëntie, toen 26,63 % van de energie in zonlicht kon worden omgezet in elektrische energie. Als je weet dat het maximaal haalbare op 29,4 % ligt, is dat een hele prestatie.”
STERCK. Heeft de coronacrisis een effect op jullie business?
Jean Vandael: “We hebben alles in het werk gesteld om onze werknemers veilig en gezond aan het werk te houden. Voor onze administratieve functies hebben we maximaal ingezet op thuiswerk. Door de sluiting van verschillende Europese bedrijven zagen we uiteraard een terugval in bestellingen en volumeverlies. Vooral de automobielsector is hard getroffen.
Omdat we ook grondstoffen leveren voor de verpakkingsindustrie, met name de medicijn- en voedingsverpakkingen, merkten we voor deze afzetmarkten geen volumeverlies. Kunststoffen leveren namelijk een essentiële bijdrage in de strijd tegen COVID-19.”