Familiecharter als leidraad voor toekomst Theo Boons

De afgelopen jaren vervoegden de drie zonen van Theo Boons één voor één het gelijknamige familiebedrijf, gespecialiseerd in HVAC en sanitair. De vereende krachten zorgen voor indrukwekkende groeicijfers. Het gezin stelde nu een familiecharter op dat de leidraad vormt voor de toekomst en de basis is voor de overdracht van de aandelen aan de tweede generatie. De familie Boons vertelde aan STERCK Magazine hoe ze dat traject aangepakt hebben.

Mijn vader Theo Boons werkte in sanitair en kluste voor en na zijn uren bij als zelfstandige,” gaat Mathias Boons terug in de geschiedenis. “Zijn passie lag duidelijk bij zijn eigen activiteit en hij is dan samen met een vennoot een eigen zaak begonnen. In 2004 zijn ze uit elkaar gegaan en is mijn vader verdergegaan als eenmanszaak met één personeelslid. Die eerste medewerker is trouwens nog altijd in dienst. Ze installeerden sanitair en cv-ketels, voornamelijk voor particulieren. Het bedrijf groeide gestaag tot ze met een 15-tal medewerkers waren. Op dat niveau zijn ze een hele tijd blijven werken tot een jaar of zes geleden, toen mijn broer Ruben in de zaak stapte. Er kwam een bedrijfspand met magazijn bij, hier een beetje verder op de Hoge Mauw. Een grote investering in die tijd. Doordat er twee paar schouders waren om onder het bedrijf te zetten, is Theo Boons vervolgens explosief beginnen groeien.”

STERCK. Drie jaar later volgde de eerste overname?

Mathias Boons: “Willemsen Sanitair & Verwarming was een vergelijkbaar bedrijf maar zonder opvolging. Het was voor ons de eerste overname. Theo Boons was intussen al sterk gegroeid zodat er een nieuw bedrijfspand gebouwd werd met een mooie showroom. En dan is mijn andere broer Laurens erbij gekomen en is de groei nog versneld. De laatste jaren groeien we met 60 tot 80 procent per jaar, maar met aandacht dat het op een gezonde manier gebeurt. Theo Boons focust op de grote projecten met complexe technieken in bedrijfshallen, industriehallen en dergelijke. Daar werken we voor de grote aannemers. Willemsen richt zich meer op de particulieren en de kleinere projecten zoals een appartementsgebouw met een tiental appartementen. We willen dat apart houden omdat het een volledig andere aanpak is. Particulieren willen de laagste prijs en willen dat we zo snel mogelijk bij hen langskomen. Bij grote aannemers moet je nog altijd die flexibiliteit hebben, maar alles moet vlekkeloos volgens planning verlopen en volledig uitgetekend zijn voor het project begint.” 

Nieuwe bedrijven

STERCK. Intussen zijn er nog drie andere bedrijven bijgekomen in de familiale groep?

Mathias Boons: “Het eerste bedrijf RB Zelfbouw hebben we zelf opgericht omdat we een opportuniteit in de markt zagen. We kregen steeds meer vraag om materiaal te leveren voor mensen die zelf wilden bouwen. Zo zijn we zelfbouwpakketten voor sanitair en verwarming beginnen te verkopen, vooral voor particulieren die een nieuwbouwwoning zetten. We nodigen hen uit en leggen alle technieken uit in onze showroom. Vervolgens leveren we de materialen ter plaatse op de werf en leggen we het daar nog eens uit. De klant bouwt alles zelf en op het einde komen we terug langs voor de opstart van hun ketel en/of de warmtepomp. RB staat nog voor Ruben Boons omdat Ruben het bedrijf heeft opgericht. In het begin sprong heel de familie nog bij als er iets geleverd moest worden, maar die fase zijn we voorbij. Nu gaat het er veel professioneler aan toe. De activiteiten worden uitgevoerd door enkele heel goede medewerkers.”

Het is bij ons altijd een beetje een onderlinge strijd om niet voor elkaar onder te doen.

“Daarnaast hebben we twee jaar geleden HB Geo opgericht. Dat deden we samen met een HVAC-installateur die veel voor ons werkte in onderaanneming. We zagen dat er veel vraag was naar grondboringen voor warmtepompen. Vooral bij grotere projecten wordt er steeds vaker gedacht aan meer duurzame oplossingen waarbij we tot 150 meter diep boren en warmte uit de grond halen. Die warmte wordt dan gebruikt om het gebouw te verwarmen. We moesten die opdrachten een tijdlang uitbesteden, maar de wachttijden liepen op tot een half jaar. Daarom zijn we er zelf mee begonnen. Nu hebben we twee grondboormachines die permanent in werking zijn. Het is een niche die echt boomt.”

STERCK. Met TMN Installaties richten jullie zich op Nederland?

Mathias Boons: “Met TMN Installaties willen we hetzelfde bereiken als met Theo Boons, maar dan in Nederland. We deden daar al projecten maar dat was best moeilijk omdat het een volledig andere wetgeving is met een andere certificering. We zetten dat nu samen met een Nederlandse vennoot in de markt en dat is een groot succes. Ons eerste boekjaar zullen we een omzet tussen de 3 en 5 miljoen euro realiseren. Onze vennoot is een heel goede ondernemer die veel contacten in Nederland heeft en wij hebben de kennis. Dat is een goede match. Maar het blijft wel een nieuw bedrijf waar heel wat bij komt kijken.” 

Samen in het bedrijf

STERCK. Jullie zijn vandaag met drie broers in de zaak. Hoe is dat verlopen?

Mathias Boons: “Elk van ons heeft een ander verhaal. Ruben heeft een jaar gestudeerd maar was tegelijk ook een beloftevol wielrenner. Hij was slim genoeg om te studeren maar deed dat niet graag. Hij is dan op de werven beginnen werken, maar twee jaar later kreeg hij een zwaar motorongeval. Het bureelwerk op de binnendienst lag hem eerst niet. Tot hij de klik gemaakt heeft en gezien heeft dat het bedrijf nog heel sterk kon groeien. Ruben is enorm competitief ingesteld. Hij wil steeds maar nieuwe groei waarmaken. Door zich op het commerciële en de projectopvolging te focussen, heeft hij mee aan de basis gelegen van de eerste sterke groei. Dat competitieve gaat er ook niet uit. Hij wil nog steeds elk contract binnenhalen, in die mate dat we hem soms moeten tegenhouden want de organisatie moet nog kunnen volgen (lacht).”

“Laurens heeft drie jaar energietechnologie gestudeerd aan de Thomas More Hogeschool en is nadien direct in dienst gekomen. Hij heeft eerst een half jaar op de werf gestaan en zich daarna toegelegd op de projectopvolging. Hij stuurt alle projectleiders mee aan. Hij is dus meer op het operationele gericht, terwijl Ruben nu vooral de commerciële kant doet. Het is een voordeel dat Laurens die technische kennis heeft meegekregen vanuit zijn opleiding.” 

STERCK.  Jij bent nog maar heel recent in de zaak actief en jullie zus Lenie studeert nog? 

Mathias Boons: “Lenie studeert TEW aan de KU Leuven. Omdat ik ook later in de zaak ben gekomen, hebben we in het familiecharter gezegd dat ze een aantal jaren de tijd heeft om te beslissen of ze wil instappen. Zo kan ze extern eventueel de nodige kennis en ervaring opdoen, zodat ze niet meteen zonder ervaring tegen drie broers moet opboksen. Het is bij ons altijd een beetje een onderlinge strijd om niet voor elkaar onder te doen. Ik heb burgerlijk ingenieur gestudeerd, tegelijkertijd met een managementopleiding. Vervolgens heb ik 2,5 jaar voor een groot consultingbedrijf gewerkt, een jaar in Singapore en een jaar in Parijs een MBA gevolgd. En daarna ben ik voor datzelfde bedrijf gaan werken in Kopenhagen. Vorige zomer ben ik terug naar België gekeerd en sinds begin maart van dit jaar ben ik mee in de zaak actief.” 

Professionalisering

STERCK. Het was niet meteen jouw plan om het bedrijf te vervoegen?

Mathias Boons: “Dat heeft altijd wel in mijn hoofd gespeeld, en ik heb ook altijd externe ervaring opgedaan met het idee dat ik die later misschien in het familiebedrijf kon gebruiken. Maar ik vond Theo Boons een paar jaar geleden nog te klein. Ik wilde echt voor grote ondernemingen werken. Met het opstellen van het familiecharter en door de sterke groei van de afgelopen jaren, ontstond er echter nood aan meer organisatiestructuur en een professionelere aanpak. Uiteindelijk heb ik gezegd dat ik ook wil meedoen. We hebben afgesproken dat ik in de toekomst de rol van mijn vader zou overnemen. Op dit moment behartig ik vooral het financiële luik en probeer ik de organisatiestructuur verder te ontwikkelen. Er is ontzettend veel gebeurd de afgelopen vijf jaar. Het huidige groeitempo is wellicht moeilijk aan te houden, maar we willen zeker op een gezonde manier verder blijven groeien.” 

STERCK. Jullie werken als gezin elke dag nauw samen? 

Mathias Boons: “We hebben alle vier redelijk verschillende karakters, maar we komen tegelijk heel goed met elkaar overeen. Van jongs af aan speelden we altijd samen. Ruben en ik verschillen twee jaar. Laurens is vijf jaar jonger dan mij. Hij was vaak net te jong om ons spel mee te spelen en toch betrokken we hem erin. Die band is nog altijd heel goed. Net daarom was het familiecharter voor ons zo belangrijk. We wilden duidelijke afspraken maken. Ik heb zelf heel lang getwijfeld of ik met mijn broers kon samenwerken. Het traject van het familiecharter heeft voor mij de doorslag gegeven dat we samen heel rationeel kunnen nadenken. Er zijn zeker al eens spanningen of discussies, dat is normaal. Maar die blijven in de professionele sfeer. Als de deur hier ’s avonds dichtgaat, moet je terug broers van elkaar kunnen zijn.” 

Het familiecharter heeft de sterke familieband die we al hadden, helpen doortrekken naar het bedrijf.

Familiecharter

STERCK. Het familiecharter is een belangrijk instrument in jullie professionalisering. Hoe zijn jullie tot dat document gekomen?

Mathias Boons: “Onze vader is met zijn 55 jaar misschien nog relatief jong, maar hij begon te voelen dat hij zelf moeilijker meekon met de groei van het bedrijf. Jarenlang heeft hij zelf op de werf gestaan en nooit een computer gebruikt. Vandaag zijn we bezig met grote en complexe aannemingen waar alles via digitale plannen verloopt. Dat was één kant van het verhaal. Daarnaast werd hij ook benaderd door andere partijen die Theo Boons wilden overnemen. Het bedrijf dat hij opgebouwd had, was voor een deel zijn pensioen. Hij wilde er professioneel met ons over spreken of we het bedrijf wilden verderzetten of niet.” 

“Vanuit die twee insteken zijn we vertrokken. Deloitte heeft ons aangeraden om eerst een familiecharter op te stellen en daarin goede afspraken vast te leggen, voor we aan het officiële traject van de opvolging begonnen. Daarop hebben we vorig jaar een aantal sessies met Deloitte gedaan. Daarin kregen we soms heel moeilijke stellingen voorgelegd met de vraag wat we ermee zouden doen. We hebben leren kijken door verschillende brillen. Er is de bril van de familie, maar als je in het bedrijf werkt, moet je ook een professionele bril kunnen opzetten. En je hebt natuurlijk je werknemers die nog vanuit een ander perspectief kijken. We hebben daar echt goede afspraken over gemaakt en vooral gezien dat we over heel veel zaken hetzelfde denken en dezelfde ambitie hebben, ondanks dat we zo verschillen van karakter. Het familiecharter is eind vorig jaar afgerond. Vervolgens was het tijd om te denken aan de opvolging zelf. We zijn nu het traject gestart om de prijs te bepalen en de aandelen over te dragen aan de kinderen.” 

STERCK.  Kijkt niet iedereen vanuit zijn eigen insteek naar zo’n familiecharter?

Mathias Boons: “Ruben en Laurens hebben de afgelopen jaren extreem hard geknokt om dit alles te realiseren. Voor hen was het heel belangrijk om duidelijkheid te krijgen als de pot in de toekomst in vier werd gedeeld. Dat is ook logisch. Ik zat vooral met de twijfel van de mooie carrière die ik had en die ik zou laten liggen. Voor onze vader was de insteek dan weer vooral om bevestigd te zien dat er goede opvolging is in het bedrijf. In het familiecharter zijn een aantal spelregels opgenomen hoe we als familie verder omgaan met het bedrijf. Zijn er bijvoorbeeld enkel actieve aandeelhouders of kunnen er ook stille vennoten zijn? Mag je voor een verhuis de bestelwagen van het bedrijf gebruiken? Dat soort zaken.”

“We zaten nagenoeg over alles op dezelfde lijn. Het traject heeft ons vooral verplicht om met de zes gezinsleden samen te komen en te spreken over wat we willen. Dat was de grote waarde. Heel vaak zaten we met ons zessen na die sessies nog een hele tijd te praten en konden we heel transparant onze gedachten uitspreken. Zoals bijvoorbeeld de twijfel of het haalbaar was om met elkaar als broers samen te werken. Dat proces was belangrijk voor mij. Ik ben nu projecten aan het doen om te leren wat het is, maar ik wil in de toekomst vooral bezig zijn met het grotere verhaal. Waar willen we naartoe en waar kunnen we nog extra investeren? Die zaken deed ik ook in mijn vorige job. Uit de gesprekken bleek dat de ruimte er is om me zo te ontplooien in het bedrijf.” 

Stapje terug

STERCK. Lukt het loslaten voor je vader? 

Mathias Boons: “Hij gaat het bedrijf nooit volledig kunnen loslaten. Papa wil hier nog elke dag zijn en het is zijn ambitie om terug meer de werven op te gaan. Hij vindt het leuk om de arbeiders aan te sturen en daar is ook een nood aan. Onze projectleiders zijn allemaal heel druk bezig. Sommige zijn nog jong en hebben niet die jarenlange ervaring. Hij kan zijn ervaring delen. En het is ook een soort kwaliteitscontrole. Dat kan hij en hij wil dat nog zijn hele leven doen. Voor ons is dat een groot geschenk. We kunnen hem 200% vertrouwen en hij heeft alle ervaring van de wereld. En verder heeft vader de voorbije 25 jaar ook extreem hard gewerkt. Hij beseft dat het goed is om een klein stapje terug te zetten. Ik heb net een dochtertje gekregen, het eerste kleinkind voor mijn ouders. Ze zijn er enorm trots op.” 

STERCK. Wat onthou je uit het traject dat jullie hebben afgelegd? 

Mathias Boons: “Voor ons was dat familiecharter heel belangrijk. De technische details van de aandelenoverdracht maken voor ons niet zoveel uit omdat we weten dat vader altijd eerlijk zal handelen. We zullen elkaar ook altijd alles gunnen. Maar het heeft de sterke familieband die we al hadden, helpen doortrekken naar het bedrijf. Zo maken we ons op voor verdere groeistappen in de verschillende geledingen van het bedrijf. We zien veel opportuniteiten. Het vinden van personeel is de grootste rem op onze groei, maar ook dat zijn we volop aan het professionaliseren. We gaan nog mooie tijden tegemoet.”