De muurtekening in de inkomhal verwijst naar de acht landen waar het Mechelse Arco aanwezig is. Het bedrijf van Paul Van Coillie is een wereldspeler in de digitale verwerking van data. “Arco refereert naar een brug. Dat is hoe wij ons positioneren en wat de sleutel is tot ons succes. We zijn een brug tussen klanten en leveranciers, tussen IT en de gebruikers, tussen een overheid en haar burgers.”
Wij capteren data, verwerken die op maat van de klant en maken ze beschikbaar voor elk denkbaar platform”, vertelt Paul Van Coillie. Met Arco doet hij dit al sinds 1993. Wat ooit klein begon, is nu een uit de kluiten gewassen softwarehuis en dienstenbedrijf dat meer dan 50 mensen tewerkstelt in België en ook een 40-tal medewerkers heeft in Canada.
“Voor het eerste hoofdstuk in het verhaal van Arco moeten we eigenlijk terug naar de jaren 80. Toen werkte ik bij WANG Laboratories als marketingverantwoordelijke voor Europa, Midden-Oosten en Afrika. Dat bedrijf was destijds gekend voor zijn tekstverwerkingssystemen. Toen WANG begin jaren 90 in financieel moeilijk vaarwater terechtkwam, besloot ik als zelfstandige verder te gaan. Enkele klanten volgden mij. In 1990 hadden we reeds een project in Canada. Daar was een rechtszaak aan de gang tussen Hydro Quebec en de lokale Inuit-gemeenschap. Men had daar nood aan Frans- en Engelstalige software. Dat bestond niet aan de andere kant van de oceaan maar wij hadden wél een meertalig systeem, uniek voor die tijd. Zo nam Arco meteen een vliegende en internationale start. Die internationale aanwezigheid was van groot belang voor de groei van Arco. Waar België een uitstekende markt is voor het ontwikkelen van software, is ons land te klein om grote volumes te kunnen verwerken. Een Belgische stad of gemeente in ons klantenbestand zal jaarlijks enkele duizenden facturen te verwerken krijgen. De overheden waarmee we samenwerken in het buitenland hebben er verschillende duizenden per dag. De oplossingen die we hier ontwikkelen, kunnen we dus elders op grotere schaal inzetten.”
Toonaangevend in dataverwerking
Vandaag is Arco een toonaangevende speler in de verwerking van allerhande datastromen in de cloud, vertrekkende van schriftelijke communicatie tot e-mails en zelfs data verkregen via het internet of things. Meer dan 1.500 klanten wereldwijd doen beroep op de diensten van Paul Coillie en zijn team. “Ons doel is om post van ‘point tot point’ zo efficiënt mogelijk te laten verlopen. We streven daarbij naar een volledige ontzorging van onze klanten en een maximale foutenreductie. Daarbij maken we bijvoorbeeld gebruik van artificiële intelligentie die automatisch fouten detecteert in inkomende facturen. Je kan onze manier van werken vergelijken met wat er onder andere in de Formule 1 gebeurt. Daar worden prototypes en technieken uitgetest die later in een andere vorm hun weg vinden naar productiewagens. Zo hebben wij ook enkele mensen die voortdurend op zoek gaan naar nieuwe ‘frontiers’ terwijl anderen die prototypes ontwikkelen tot iets dat breed inzetbaar is én geïntegreerd functioneert met andere softwarepakketten.
Dat doen we voor overheden wereldwijd en voor bedrijven in onder andere de retail-, bouw- en farmaceutische sector, dienstverleners, zorginstellingen, banken en verzekeraars. In België zijn ook vrijwel alle politiezones klant bij ons. Andere bekende klanten zijn onder andere Acerta, Telenet, Emmaüs en Willemen. We deelden het team van Arco in volgens die verschillende sectoren. Zo trachten we expertise en knowhow op te bouwen, te bundelen en gericht in te zetten.”
- 8 landen actief
- 13 miljoen euro omzet
- 140 miljoen documenten verwerkt per jaar wereldwijd
- 90 medewerkers
- 2000 klanten wereldwijd
- 1993 oprichtingsjaar
Generaties ondernemerschap
Dat Paul Van Coillie ooit een eigen bedrijf zou leiden, stond in de sterren geschreven. Zijn vader was een groothandelaar in snoep. In een verder verleden kende de familie Van Coillie ook bakkers en aannemers. “Mijn vader maakte me al vroeg duidelijk dat hij liever niet had dat ik in zijn voetsporen trad. Tegelijk spoorde hij me wél aan om een eigen zaak te starten. Op mijn 35e, na mijn loopbaan bij WANG Laboratories, waagde ik uiteindelijk de sprong. Zoals elke ondernemer kende ik in mijn carrière naast successen ook moeilijke periodes. Toch heb ik nog geen seconde spijt gehad van mijn keuze. Sinds drie jaar is mijn zoon Ryan ook actief in het bedrijf. Vandaag is hij werkzaam in de productie. We hebben de afspraak dat hij alle geledingen van het bedrijf doorloopt. Hoewel ik op korte termijn niet plan om een stap achteruit te zetten, hoop ik uiteraard wel dat met hem in de toekomst de volgende generatie aan het roer van Arco zal staan.”
Verantwoordelijkheid en nabijheid
Aan de hoogtes en laagtes zijn veel verhalen en lessen gebonden die tot op de dag van vandaag de eigenheid van Arco bepalen, benadrukt Paul van Coillie. “Zo zijn we voor de demo van het eerste project in Canada met een pc op het vliegtuig gestapt en kochten we ter plekke een televisiescherm waarmee we aan een piepklein tafeltje het verzoek van de klant doornamen. We zijn later die dag meteen teruggevlogen naar Brussel om vlak na aankomst het bericht te ontvangen dat we alweer mochten terugkeren om het contract te ondertekenen."
Zoals in de Formule 1 maken we prototypes die we nadien ontwikkelen tot breed inzetbare oplossingen.
"Onze eerste klanten waren vooral documentatiediensten. Begin jaren 90 zetten we de stap naar de verwerking van facturen. Onze eerste grote prospect daarvoor was Carrefour in 1993. Ik herinner me nog goed hoe we met een tafelscannertje en een pc ons voorstel deden voor 20 dames in zo’n typische warenhuisschort. We waren op dat moment eigenlijk nog niet klaar om dat voorstel te doen en hadden gevraagd om het naar een later moment in januari te mogen uitstellen. Die toestemming kregen we echter niet. Na onze presentatie lieten we nog onze scanner vallen, het fiasco leek compleet. Tot ik me een factuur van éclairs herinnerde tussen de vele facturen die we tijdens onze demo behandelden. Ik kocht meteen een grote doos éclairs en bezorgde ze bij Carrefour. Zo kregen we opnieuw een kans en begonnen we een samenwerking die tot vandaag standhoudt.”
Met vallen en opstaan
“Het begin van de samenwerking met Sanofi in 2002 betekende een nieuwe sprong voor Arco”, vervolgt Paul Van Coillie. “Voor die farmaceutische onderneming deden we de dataverwerking van een groot onderzoek naar de effecten van bepaalde medicatie op mensen. Dit was het begin van een heel mooie tijd. Het partnerschap met Sanofi bracht ons stabiele inkomsten. En waar we voordien oplossingen op maat ontwikkelden, konden we nu de stap zetten naar breed inzetbare, repetitieve toepassingen. Dat alles liep uiteindelijk op een sisser af. Het product bleek niet te werken, de ganse studie werd stilgelegd en de zeven mensen die we hadden aangeworven voor de dataverwerking hadden plots geen werk meer. De drie jaren die toen volgden, waren heel moeilijk. Maar we hebben doorgebeten omdat we die mensen niet op straat wilden zetten.”
“Die mensen bij ons houden, was essentieel voor mij want Arco is in de eerste plaats een mensenbedrijf. Onze mensen zijn kenniswerkers. Zij zijn de kern van deze onderneming. Daarom zorgen we ervoor dat al onze medewerkers interessante doelen en projecten hebben die passen bij hun talenten. We geven iedereen verantwoordelijkheid en beslissingsrecht in hun werk. Zo wordt elke medewerker een onmisbare en drijvende kracht van ons bedrijf. We houden ook bewust de afstand tussen medewerkers, leidinggevenden en mezelf klein. Als een bedrijf groeit, neemt het aantal bureaucratische processen vaak toe. Zo creëer je echter een omgeving waarin mensen geen initiatief en verantwoordelijkheid kunnen en durven nemen, laat staan dat ze plezier hebben in hun werk.”
Plezier en verbonden samenwerken
Het woord plezier rolt vaak over de lippen van Paul Van Coillie. Omdat zijn medewerkers een groot deel van hun tijd besteden op het werk, is het volgens hem belangrijk dat ze zich kunnen richten op waardevolle zaken én dat ze dit kunnen doen op een manier waar ze zich goed bij voelen. “Wat belangrijk is, is dat je je goed voelt op je werk en dat je je amuseert”, benadrukt hij. “Dat kan alleen wanneer er verbondenheid is. Daar zetten we dus ook expliciet op in. We proberen daarvoor de sfeer en het karakter van een familiebedrijf te behouden, niet in het minst naar onze medewerkers toe. We gaan bijvoorbeeld in tijden zonder corona samen skiën, wandelen, eten en we doen elke vrijdagavond een drink met de collega’s. Ik ben ervan overtuigd dat je als onderneming pas ten dienste van je klanten kan staan wanneer je ook je personeel centraal stelt. Uiteraard moet iemand aan het roer staan, maar iedere medewerker is een onmisbare schakel in het geheel en mensen moeten weten dat ze er niet alleen voor staan.”
Een engagement voor Mechelen
Verbinding staat ook centraal in de relatie tussen Paul Van Coillie en zijn thuisstad Mechelen. Dat zie je meteen wanneer je het Arcokantoor binnenwandelt. Op de muurtekening prijkt de trotse Sint-Romboutstoren naast monumentale bouwwerken in wereldsteden zoals New York. “Als ondernemer bouw je mee aan de positieve uitstraling van je stad. En de positieve sfeer die de stad Mechelen uitademt, geeft op zijn beurt een impuls aan Arco en de vele andere bedrijven. Ondernemerschap is van groot belang voor de welvaart, het succes en de leefbaarheid van hedendaagse steden. Een goede samenwerking tussen de overheden, de bedrijven en de talloze verenigingen en organisaties in de stad is dat ook. Daarom sponseren we verschillende Mechelse sportclubs zoals KV Mechelen maar ook kleinere teams als SC Mechelen en de groeiende basketbalclub Kangoeroes Mechelen. Daarnaast ondersteunen we ook jeugdverenigingen en verschillende goede doelen en initiatieven zoals Sjarabang vzw en Foundation Mechelen.”
De taak van een ondernemer bestaat erin om mensen te laten slagen en talenten zichtbaar en beter te maken.
Blijven groeien
Op de vraag hoe de toekomst van Arco eruitziet, antwoordt Paul Van Coillie zonder enige twijfel: “Verder uitbouwen en blijven groeien.” Volgens hem staat Arco vandaag opnieuw op een groot keerpunt. “Het klopt dat de digitalisatie van onze samenleving en bedrijven het afgelopen jaar in een stroomversnelling is terechtgekomen. Toch hebben we hier nog een hele weg te gaan. De digitalisatie van documenten is eigenlijk nog maar net begonnen. Er is nog enorm veel groeipotentieel voor Arco. We willen onze internationale activiteiten verder uitbouwen in Frankrijk, Canada en de Verenigde Staten. Als we die ambitie vertalen naar cijfers, dan willen we van een omzet van 13 miljoen naar 40 miljoen gaan op een termijn van twee tot drie jaar.”
“Om een doorbraak in de Verenigde Staten te forceren, moet je natuurlijk stevig kunnen investeren. In dat opzicht staan we opnieuw voor een tweesprong. We hebben onze groei tot vandaag steeds gefinancierd met eigen middelen. We kunnen ervoor kiezen om dat opnieuw te doen. Die keuze hangt deels af van ons succes in Frankrijk en Canada. Anderzijds is er ook de mogelijkheid om een sterke partner te zoeken of financiering via de bank te bekomen. Ik ben ondertussen echter 64 jaar. Een bank of een investeerder staat niet te springen om met mij in zee te gaan. In dat geval zal het aan de volgende generatie zijn om hier het voortouw in te nemen. Een beslissing hebben we hier vandaag nog niet in genomen maar ze dringt zich wel op.”
Nooit opgeven
“Mijn boodschap aan jonge ondernemers? Ondernemen gebeurt met vallen en opstaan. Voor elke succesvolle poging ben je vijf keer de mist ingegaan. Je moet dus uitermate flexibel zijn en vooral nooit opgeven. Wees ook empathisch. Leef mee met je mensen. Communiceer positief met hen en probeer hen zoveel mogelijk te ontzien van de problemen waar jij als ondernemer mee te maken krijgt. De taak van een ondernemer bestaat erin om mensen te laten slagen en om talenten zichtbaar en beter te maken. De juiste mensen op de juiste plaatsen dus. En ga partnerschappen aan wanneer je zelf de expertise niet in huis hebt.”