Zes decennia expertise in maritieme groupage

Hoge brandstofprijzen, haperingen in de logistieke keten, mobiliteitsproblemen en congestie in de Antwerpse haven: de uitdagingen voor transporteurs zijn groot vandaag. Toch kijkt Walter Palmaers, bestuurder van TB Logistics, vol vertrouwen naar de toekomst. “Veel zaken lopen niet zoals het zou moeten. De oplossingen zijn complex en komen niet uit de lucht gevallen. Maar als iedereen voor zijn eigen deur veegt, geraakt de straat wél proper.”

Walter Palmaers groeide op in de transportsector. Zijn vader richtte mee het expeditiekantoor Hartrodt in Antwerpen op. Hijzelf was er jarenlang general manager van. Op 1 juli 1997 verliet Palmaers de onderneming en nam hij Transport Broodthaers over van de toenmalige eigenaar. Vandaag heet zijn bedrijf TB Logistics en stelt het 23 mensen tewerk, 18 daarvan zijn chauffeur.

“Met de naamsverandering wilde ik geen schoon schip maken met het verleden”, benadrukt Walter. “Integendeel, de referentie naar de bijna 60-jarige geschiedenis van het bedrijf blijft expliciet aanwezig in TB Logistics. Maar de nieuwe naam past wél beter in de huidige, internationalere context.” 

STERCK. Je staat nu ongeveer 25 jaar aan het hoofd van TB Logistics. Vandaag zijn jullie gespecialiseerd in maritieme groupage. Is dat altijd zo geweest? 

Walter Palmaers: “Dat is inderdaad altijd zo geweest. We bestaan vandaag net geen 60 jaar. Ik denk dat we daarmee één van de oudste transporteurs in de Antwerpse regio zijn. Vanaf de eerste dag houden we ons uitsluitend bezig met maritieme groupage. Dat is een duidelijke keuze geweest van de oprichter en een richting die ik verderzet. In transport kan je onmogelijk alles doen. Anderzijds wil je ook niet afhankelijk zijn van één of twee grote klanten. Door ons te specialiseren in één specifieke niche, die van de groupage, kunnen we ons sterk positioneren.” 

STERCK. In je 25 jaar als bestuurder van TB Logistics heb je heel wat zien veranderen en evolueerde uiteraard ook je bedrijf. Hoe doet TB Logistics het vandaag? 

Palmaers: “Het feit dat we het bijna zes decennia uithouden in deze harde sector spreekt eigenlijk voor zich. Als het gaat om transport in België, van en naar de Antwerpse haven, dan zijn we daar toch één van de toonaangevende bedrijven. We werken samen met 80% van de grootste expediteurs in de haven. Noem ons gerust de Coca-Cola van de maritieme groupage. Daarmee bedoel ik vooral dat er weinig of geen bedrijven in de haven zijn die TB Logistics niet kennen. We vervoeren een aanzienlijk volume en hebben een groot marktaandeel in deze niche en breiden dat steeds uit.”

Alles in eigen regie 

STERCK. Bijna 60 jaar, dat is inderdaad al een lange geschiedenis. Wat is volgens jou de reden dat TB Logistics zo lang en zo goed meedraait? 

Palmaers: “Het belangrijkste is dat we elke dag 60 jaar ervaring in deze specifieke niche kunnen inzetten ten dienste van onze klanten. Die specialisatie maakt ons uniek. Bovendien doen we alles in eigen regie. De grootste meerwaarde die dat oplevert is dat we alles, van het laden tot het lossen en alles daartussen, zelf nauwgezet kunnen oplossen en bijsturen. We hebben alles zelf in handen. Dat stelt ons in staat om in vertrouwen te werken. Onze klanten blijven niet omdat ze vasthangen aan langlopende contracten. Neen, ze blijven omdat we service bieden én omdat we dat doen op een persoonlijke manier. We zijn dan wel geen familiebedrijf meer in de letterlijke betekenis van het woord, maar dragen het familiale wel hoog in het vaandel. Veel van onze klanten zijn ondertussen vrienden. En dat zorgt ervoor dat, als er al eens iets fout loopt, iedereen een tandje bijsteekt om dat snel op te lossen.”

Uitdagingen: groot en talrijk

STERCK. Dat lijkt ook nodig om als transportbedrijf het hoofd te kunnen bieden aan de vele uitdagingen waar de sector mee te kampen heeft. Wat zijn volgens jou de belangrijkste uitdagingen? 

Palmaers: “De uitdagingen zijn inderdaad groot en talrijk. Mobiliteit, of het gebrek daaraan, is er één van. De situatie rond de haven van Antwerpen is al jarenlang dramatisch. Vandaag wordt er hard gewerkt aan een oplossing. Maar wanneer die zal renderen, zijn we al snel tien jaar verder. De verschillende overheden hebben dat probleem veel te lang laten liggen en zijn dan ook veel te laat begonnen met de werken. Ondertussen moeten wij als transporteur voortdurend oplossingen vinden voor de uren stilstand die dat met zich meebrengt. Dat is zo rond Antwerpen, maar evengoed in de rest van het land. We staan vaak en lang stil en dat kost handenvol geld. Vandaag komen daar ook de torenhoge brandstofprijzen bij. Dat is de grootste kost en die moet je als transporteur natuurlijk doorrekenen of je gaat zelf ten onder.”

“Maar één van de belangrijke uitdagingen, waar ik al jaren op hamer en waar men drastisch moet ingrijpen, is de congestie in de Antwerpse haven. Die situatie is rampzalig. We noemen de Antwerpse haven een wereldhaven. En dat is deels correct, maar als je naar de basis kijkt, kunnen we niet anders dan vaststellen dat de terminals en de magazijnen het tempo van die wereldhaven niet kunnen bijhouden. Daar vestig ik al 25 jaar de aandacht op. Al sinds ik aan het hoofd sta van TB Logistics. Onze vrachtwagens staan vaak urenlang te wachten voor een zending. Dat is nefast voor onze planning en dus ook voor de centen. Als transport onbetaalbaar wordt, dan ligt daar één van de belangrijkste redenen. In de meeste supermarkten heb je een snelkassa voor klanten die maar één of enkele stuks nodig hebben. Welnu, in de haven sta je soms achter tien opliggers voor één pallet. De consument in de supermarkt zou dat nooit aanvaarden. Wij staan daar elke dag. En zo kost die ene pallet 10% aan transport maar 90% aan wachttijd.” 

Voor eigen deur keren

STERCK. Dat is een heel duidelijk signaal. Wat is volgens jou de manier om die situatie te veranderen? 

Palmaers: “Wij, en samen met ons vele andere transporteurs, proberen dagelijks een antwoord te vinden op deze uitdagingen door beter te plannen. Het is een enorm complexe oefening om onze vrachtwagens zowel in de heen- als de terugrit zo vol mogelijk te houden en deze zo weinig mogelijk leeg te laten. Vandaag slagen we daar gelukkig in. Onze wagens zitten altijd 80 tot 100% vol en rijden elk in hun specifieke regio. Dat is ons deel van de oplossing. De andere actoren moeten voor hun deel van de puzzel zorgen. De overheid is daar één van. Laat ons zeggen dat zij, met Oosterweel, na lang wachten al een deel van hun werk doen. Mijn grootmoeder zei altijd: ‘als iedereen voor zijn eigen deur veegt, is de straat proper.’ Ik weet niet of ze dat zelf had uitgevonden, maar ze had wel gelijk. We hebben allemaal een verantwoordelijkheid om de vele uitdagingen aan te pakken. Maar het moet dan ook gedaan worden.”

Er zijn weinig of geen bedrijven in de haven zijn die TB Logistics niet kennen.

STERCK. Hoe kijk jij, te midden van deze uitdagingen, naar de toekomst? Wat zijn jouw plannen met TB Logistics? 

Palmaers: “Groeien is noodzakelijk om naar de toekomst toe steeds efficiënter te kunnen plannen. Hoe groter het marktaandeel, hoe meer volume je transporteert, hoe beter je de transporten kan indelen en des te minder je wagens moeten rijden. Het spreekt dus voor zich dat TB Logistics moet groeien. Maar we gaan dat doen op een gecontroleerde, organische manier. De groei mag niet ten koste gaan van de service en het persoonlijke, familiale karakter van ons bedrijf.” 

“Vandaag rijden er dagelijks 18 vrachtwagens van TB Logistics rond, elf vaste en zeven opliggers. We vervoeren ongeveer 140 zendingen per dag. Dat gaat van kleine zendingen tot tientallen paletten in één keer. Samengeteld gaat dat over meer dan 810 ton per week. Veel daarvan is textiel, dat weegt niet veel maar dat was een heel groot volume. Alles samen is dat goed voor een jaarlijkse omzet van 2,5 tot 3 miljoen euro.  We verzetten dus al heel wat werk en hebben een flink marktaandeel maar daar mag dus nog wel wat bij.”