Van de Kerkhof is al meer dan 60 jaar een gevestigde waarde in de Kempen en ver daarbuiten. Het verhaal van het familiebedrijf begon in 1960 toen Ben Van de Kerkhof en zijn echtgenote van Tilburg naar Mol reisden voor hun huwelijksreis, nooit meer terugkeerden en er een verfwinkel begonnen. Die winkel vormde hij later om tot een schildersbedrijf waarmee hij zich voornamelijk richtte op openbare werken. Vele jaren later is dat nog steeds de specialisatie van schildersbedrijf Van de Kerkhof. Zijn zoon Onald werkte op hetzelfde elan verder en liet het bedrijf groeien tot zo’n 20 vaste medewerkers. Vandaag heeft met Benjamin Van de Kerkhof de derde generatie de touwtjes in handen.
Onald Van de Kerkhof stapt in 1985 mee in het bedrijf dat zijn vader 25 jaar eerder begon. Dat was eerst in loondienst, hij leerde er het vak samen met zijn broer Mario. In 1995 namen de broers het bedrijf van hun vader over en bleven het samen leiden tot Mario drie jaar geleden de zaak verliet. Vandaag stelt het familiebedrijf 20 mensen tewerk en is het werkzaam in heel Vlaanderen en Brussel.
Onald Van de Kerkhof: “In al die jaren is er uiteraard veel veranderd in onze sector. Wat tot de dag van vandaag ongewijzigd is gebleven, is onze expertise en specialisatie: grootschalige binnen – en buitenschilderwerken, vaak gecombineerd met vloer – en wandbedekking, raamdecoratie, muurbescherming en leuningen en handgrepen. We doen al bijna sinds het prille begin uitsluitend openbare werken: scholen, woonzorgcentra, ziekenhuizen of universiteiten. Kortom, alles waar een openbare aanbesteding aan voorafgaat. In die niche hebben we door de jaren heen veel expertise en vertrouwen opgebouwd.”
Van Ben tot Benjamin
STERCK. Van een schilderswinkel naar een bedrijf gespecialiseerd in grootschalige schilderwerken is een grote stap. Hoe heeft Ben Van de Kerkhof dat destijds aangepakt?
Onald: “Hij heeft die stap toch vrij snel gezet. Eigenlijk is er maar één tussenfase geweest. Tamelijk snel na de opstart van zijn winkel is hij gestart met het schilderen van benzinestations voor het bedrijf Aral. Zo heeft hij bijna alle Aral-benzinestations in Vlaanderen mogen schilderen. Nadien is hij dan overgestapt op openbare aanbestedingen.”
STERCK. Benjamin, vandaag heb jij de dagelijkse leiding van het familiebedrijf in handen. Je bent als het ware opgegroeid tussen de verf, was het voor jou ook snel duidelijk dat hier jouw ambities lagen?
Benjamin Van de Kerkhof: “Zonder dat mijn vader me in een bepaalde richting heeft geduwd, is die ambitie of droom wel altijd aanwezig geweest. Maar natuurlijk zijn we daarbij niet over één nacht ijs gegaan. Net als mijn vader voor mij, heb ik eerst de stiel moeten leren. In 2012 ging ik voor het eerst met hem en onze projectleider Frank mee naar de werven en deed daar de nodige ervaring en kennis op. Ik leverde materialen aan, volgde projecten op en schakelde nadien over op de administratieve kant van het verhaal. Had ik ergens onderweg ontdekt dat het toch niets voor mij was, hadden we hier nu niet gezeten.”
Succesverhaal verderzetten met eigen accenten
STERCK. Sinds een tweetal maanden heb jij de leiding van het familiebedrijf in handen, een onderneming die al 60 jaar lang succesvol is. Wat zijn volgens jou de recepten van dit succesverhaal?
Benjamin: “Wat mij betreft zit dat precies in het feit dat wij vandaag nog steeds een familiebedrijf zijn. Onze markt wordt steeds meer gedomineerd door grote spelers. Wij draaien op hetzelfde niveau mee als die bedrijven, maar behouden toch dat familiale karakter. Wat betekent dat concreet? Korte lijnen, goede, persoonlijke contacten, betrokkenheid bij elk project en een nadruk op langetermijnrelaties.”
Onald: “Vandaag balanceren we mooi op de grens tussen voldoende schaalgrootte om grote projecten kwalitatief te kunnen opleveren en klein genoeg om dicht bij de klant te blijven. We zijn heel aanspreekbaar. Bovendien zijn Benjamin en ikzelf bij alle opstartvergaderingen aanwezig en onderhouden we nauwe contacten, ook al ligt de projectopvolging bij onze gespecialiseerde en ervaren medewerkers.”
Benjamin: “Dat is de basis van een familiebedrijf. Wij doen het elke dag voor onze mensen, klanten en voor onszelf. Dus blijven we ook betrokken en dat voel je in onze dienstverlening. Zo proberen wij een verschil te maken.”
Wij draaien op hetzelfde niveau als de grote spelers, maar behouden toch dat familiale karakter.
Onald: “Dat vandaag de derde generatie hier aan de leiding is, toont aan dat deze formule werkt. Dat is een blijk van vertrouwen. Sommige klanten zijn hier dan ook al sinds de jaren 60 kind aan huis.”
STERCK. Toch zal Benjamin ongetwijfeld eigen accenten willen leggen. Wat zijn die accenten en welke ambities heb jij met het bedrijf?
Benjamin: “Mijn eerste ambitie is om het zeker zo goed te doen als mijn vader. Hij zorgde ervoor dat het bedrijf kon groeien. Ik zie het als mijn taak om het verder uit te bouwen naar het volgende niveau. Zoals gezegd zien we dat andere spelers groter worden en dat de kleinere bedrijven stilaan verdwijnen. Daar moeten we een antwoord op vinden. Voor mij betekent dit een schaalvergroting doorvoeren en de structuren leggen die dit mogelijk maken. Daarvoor zullen we de nodige investeringen doen in personeel, digitalisering, infrastructuur en ons wagenpark.”
Innovatie en duurzaamheid
STERCK. Dat is heel wat. Welke ontwikkelingen zullen volgens jullie de toekomst van Van de Kerkhof bepalen?
Onald: “Dat zijn er heel wat. Er zijn zoveel evoluties geweest de laatste jaren en ontwikkelingen volgen zich ook heel snel op. De administratieve last is verveelvoudigd. Waar een aanbesteding vroeger 10 tot 15 pagina’s lang was, zijn er dat vandaag gemakkelijk 100 of 200. Nog niet zo bijzonder lang geleden werkten er twee mensen op onze administratieve dienst. Vandaag zijn er dat vier en in de nabije toekomst zullen er daar nog bijkomen.”
Benjamin: “Dat werk is de afgelopen tien jaar, sinds ik hier begon, inderdaad enorm toegenomen. En dat ondanks de digitalisering. Die deed het papier bijna helemaal verdwijnen, maar het administratieve werk nam alleen maar toe. Dat is inderdaad een ontwikkeling, die niet altijd ten goede is. Daarnaast is er natuurlijk de duurzame omwenteling waar wij ook in moeten meegaan. Duurzaamheid is een integraal onderdeel van elke openbare aanbesteding. Het is dus noodzakelijk dat wij daar als bedrijf mee aan de frontlinie zitten, voor ons en uiteindelijk ook voor heel de samenleving.”
STERCK. Betekent het dat jullie in de toekomst volop de kaart zullen trekken van duurzaamheid en daar dan ook flink in investeren?
Onald: “Dat doen we al langer. We zijn voortdurend op zoek naar manieren om duurzamer te werken. Uiteraard begint dat bij ons bij de juiste, milieuvriendelijke verf. Maar evengoed zoeken we naar manieren om ons papiergebruik nog verder terug te dingen bijvoorbeeld. De overdracht van het familiebedrijf van mezelf naar mijn zoon is op dat, en vele andere gebieden, een verzekering voor de toekomst.
Ik ben niet altijd meer helemaal mee met de laatste ontwikkelingen en snelle innovaties, bijvoorbeeld op vlak van duurzaamheid. Benjamin is dat wel, dus het is aan hem om het bedrijf naar een duurzame toekomst te leiden. En daar heeft hij al enkele mooie stappen in gezet.”
Benjamin: “Zo zijn we op mijn initiatief bezig met het behalen van een ISO 14001-certificatie (de internationale norm met eisen voor een milieumanagementsysteem, nvdr.). En zo zullen we in de nabije toekomst ook investeren in nieuwe, duurzamere infrastructuur, laadpalen zonnepanelen, de vergroening van ons wagenpark enzovoort. Er staat dus nog heel wat op het programma, maar ik ben ervan overtuigd dat we dat goed gaan aanpakken en dat het Van de Kerkhof klaarmaakt voor een lange, succesvolle toekomst.”
Ongewijzigd DNA
STERCK. Onald, je zei net dat de overdracht van het familiebedrijf de toekomst van het bedrijf moet verzekeren. Hoe zie jij je rol vandaag nog in het bedrijf?
Onald: “Na zoveel jaren in onze sector en als ondernemer, val ik vooral terug op mijn ervaring. Op een bepaald moment moet je durven toegeven dat die ervaring niet meer het juiste antwoord biedt op de uitdagingen van vandaag en van de toekomst. Dat is gewoon de realiteit. Ik wil dus zeker mijn visie en ideeën niet opdringen aan mijn zoon. Die zouden te ouderwets zijn, passé. Vandaag ligt de dagelijkse leiding helemaal bij mijn zoon. Hij moet zijn eigen koers varen. Maar vanzelfsprekend ben ik nog aanwezig in een ondersteunende rol en doe ik mijn ding om ervoor te zorgen dat hij het zijne kan doen.”
STERCK. Grote veranderingen, daar is geen ontkomen aan. Maar zijn er ook zaken die je niet wil veranderen, of lijnen die je naar de toekomst wil doortrekken?
Benjamin: “Ik denk dat de waarden en normen die maken dat we na al die jaren nog steeds een rol van betekenis spelen in onze sector, de basis zijn van ons verhaal en dus ongewijzigd zullen blijven in de toekomst. Dat zijn respect, eerlijkheid, afspraken nakomen en alles in het werk zetten om mensen verder te helpen. We willen er staan wanneer mensen dat nodig hebben en zo het verschil maken.Kwaliteit bieden en veilig werken ook. Innovatie is belangrijk maar als puntje bij paaltje komt, zijn deze waarden wel de zaken die ervoor zorgen dat sommige samenwerkingen al drie generaties lang lopen. In die zin is de overdracht puur een aandelentransactie. Aan het DNA van Van de Kerkhof zal niets wijzigen.”
Innovatie is belangrijk, maar het zijn onze waarden die ervoor zorgen dat sommige samenwerkingen al drie generaties lopen.
Het familiale bewaken
STERCK. Jullie sector, en de bouwsector in het algemeen, staat vandaag voor een heleboel uitdagingen. Wat zijn volgens jullie de grootste uitdagingen waar Van de Kerkhof de komende jaren tegenaan kijkt?
Onald: “Concurrentiële prijzen zetten en tegelijk hoogstaande kwaliteit bieden, dat is één van de grootste uitdagingen vandaag en in de toekomst. We willen niet inboeten op kwaliteit en materialen, dat staat als een paal boven water. Maar de stijgende prijzen voor grondstoffen en dergelijke zorgen er wel voor dat de puzzel elke dag moeilijker wordt om te leggen. Als je zoals ons werkt met raamcontracten, en je vier jaar lang prijzen moet handhaven, dan is er flink wat ervaring nodig om die prijsstijgingen op te vangen. Tot nu toe lukt dat goed, wij hebben die ervaring en expertise. Maar de uitdagingen worden dus wel groter. En dan hebben we het nog niet over het vinden van de juiste, gekwalificeerde mensen. Ook dat wordt elke dag een grotere uitdaging.”
Benjamin: “In de openbare sector geldt nog altijd de wet dat de goedkoopste de opdracht binnenhaalt. Dat is inderdaad een grote uitdaging. Maar naast onze jarenlange ervaring, waarmee we al veel opvangen, investeren en innoveren we ook met dat doel voor ogen: efficiënt en concurrentieel ondernemen.”
Onald: “Daarnaast zien we ook dat openbare aanbestedingen steeds vaker aan algemene aannemers worden toegekend. Dat is ook een uitdaging, want dat zorgt ervoor dat we noodgedwongen andere markten moeten aftasten en bijvoorbeeld meer voor aannemers en minder voor rechtstreekse opdrachtgevers gaan werken. Je bent dan minder kapitein op je eigen schip en ook het familiale van ons bedrijf komt daarmee meer in het gedrang.”
Benjamin: “Vandaar dus dat we in de toekomst zullen inzetten op groei en schaalvergroting, om in deze veranderende context een rol van betekenis te blijven spelen. Ook daar zal het een uitdaging zijn het familiale karakter dat ons bedrijf zo typeert, te kunnen behouden.”