Mie-Jée Verboven staat aan het roer – of beter gezegd, aan de toog – van Vinterra, een succesvolle wijnbar in het centrum van Herentals. De voorproever van haar carrière? Die vond plaats op de hotelschool. Wijn werd de rode draad in haar leven. Inmiddels heeft ze de droom die ze al vanaf de hotelschool koesterde, waargemaakt: ze runt al 12 jaar een eigen zaak.
Ik was heel rebels als puber. Ik zat nog op de nonnenschool, maar wilde toch zó graag naar de hotelschool. Het was nog maar het tweede jaar dat meisjes daar werden toegelaten. Mijn ouders vonden dat geen goed idee. Toen het nieuwe schooljaar bij de nonnen begon, heb ik dagenlang – uit protest – gewoon mijn boeken thuisgelaten. Uiteindelijk hebben ze me toch laten gaan (lacht). Ik trok vanuit mijn beschermde bubbel de wijde wereld in. Het was heerlijk in de hotelschool. In ’79 was ik zelfs laureaat van de meesterkoks. En toen leerde ik wijn kennen.”
“Eens afgestudeerd kreeg ik een job bij het Coloma Instituut in Mechelen. Dat was ook een hotelschool, dus ik bleef actief binnen dezelfde wereld. En vanaf 1985 begon ik wijncursussen te volgen. Ik werkte uiteindelijk 29 jaar voor de hotelschool. Mijn tweede man, Walter, was wijnhandelaar in bijberoep. Na een tijdje koos ik ervoor om samen met hem fulltime wijn te verkopen. We kochten een eerste pand in 2009. Omdat hij 17 jaar ouder is, ging hij op den duur met pensioen en nam ik de zaak over. Vandaag run ik Vinterra met mijn dochter.”
Trots?
“Mijn passie voor wijn is alleen maar gegroeid. Ik ben intussen sommelier, blijf mezelf bijscholen en maak deel uit van een semiprofessionele wijnclub. Ik verkoop alleen wijnen waarvan ik zelf het domein heb bezocht. Daarvoor reis ik ontzettend veel: deze maand naar Parijs, volgende maand Düsseldorf. Een product komt bij ons niet zomaar op de plank te staan. Ik zoek naar nieuwe merken en smaken, proef ze thuis met een panel, en ga het volgende jaar terug om te kijken of de nieuwe oplage dezelfde kwaliteit heeft. Als die goed is, komt de wijn pas in de zaak. Ik stel hoge eisen.”
Yes, we can!
Stercktes?
“Als ik met een klant praat, weet ik in een mum van tijd welke wijn bij hem of haar past. En de wijn die ik uiteindelijk aanbeveel, vinden ze dan altijd lekker. Ik geniet ook echt van dat sociale contact. Gezelligheid is belangrijk. Hoewel ik het spannend vind om een onderneming te runnen in crisistijd, ben ik wel blij dat het me goed afgaat. We verkopen hier een luxeproduct en dat is het eerste waar mensen op bezuinigen. Maar ik blijf positief en pas mijn adviezen aan op het budget van de klant. Waar ik ook goed in ben, is het combineren van wijn en gerechten. We serveren hier een uitgebreid aanbod van tapas en pasta’s, afgesteld op de wijnsuggesties van de maand.”
Werkpunten?
“Waar ik het hardst aan moet werken, is een betere verkoper zijn. (lacht) Ik ben veel te eerlijk. Mijn boekhouder spreekt me er regelmatig over aan, maar als ik een wijn zelf niet lekker vind, dan is het voor mij ontzettend moeilijk om die nog te verkopen. Je ziet het ook gewoon aan mijn gezicht (lacht).”
Sterck voorbeeld?
“André, een inmiddels overleden vriend van Walter, was een bijzonder goede ondernemer. Hij zei altijd: ‘Ik ben er als eerste en ik ga als laatste’. Het respect voor mijn team heb ik van hem geleerd. Iedereen op de juiste plek neerzetten en het beste uit je mensen halen. Andere inspiratie vond ik bij mijn hotelleerkrachten. Als het eens druk is en er valt iemand uit, dan kun je bij de pakken neerzitten, of zeggen: ik kan het. ‘Yes, we can!’ Dat zeg ik vaak tegen mijn jobstudenten. Ik vind het geweldig om hen op te leiden en op mijn beurt te inspireren.”
Tips voor starters?
“Je locatie is een niet te onderschatten factor. Kijk altijd goed naar de plek waar je je gaat vestigen. Een heel praktisch probleem voor ons? Parking. Onze zaak bevindt zich pal in het centrum en dat bemoeilijkt de leveringen en de route voor klanten. Voor jouw onderneming is een centrale locatie misschien juist heel goed. Dus luister zeker naar je hart als je een pand kiest, maar ook naar de praktische vereisten. En nog belangrijker: verdiep je altijd in het product dat je aanbiedt. Ken het door en door. Mensen zien heel snel of jij kennis van zaken hebt of niet, dus wees een expert. Zo zet je jezelf op de kaart.”