Familiale HVAC-snelgroeier

Theo Boons uit Arendonk staat vandaag voor een groep van 8 bedrijven die het hele domein van HVAC en sanitair omvatten. De harmonische en ambitieuze samenwerking tussen vader en 3 zonen leidde de afgelopen jaren tot spectaculaire groeicijfers. Dit jaar benadert de totale groepsomzet 70 miljoen euro en er is nog flink wat groeipotentieel. Een mooi voorbeeld hoe familiale kracht een echte meerwaarde kan zijn voor een kmo.

De naam Theo Boons verwijst naar vader Theo Boons die in bijberoep bijkluste met sanitairwerken. Toen hij zijn eigen bedrijf startte, groeide dat al snel uit tot een mooie kmo waar 10 tot 15 mensen werkten. “Dat is een hele tijd zo gebleven tot negen jaar geleden Ruben als eerste van de kinderen in de zaak is gekomen,’ blikt Theo Boons terug. “Hij zag dat we goed werk leverden, maar ook dat we nog veel meer in onze mars hadden. Onder zijn impuls zijn we meer naar buiten beginnen komen en hebben we ons bijvoorbeeld ook aangesloten bij het netwerk van STERCK. Daar hebben we contacten kunnen leggen met grotere aannemers zoals Taxandria, Borg-Bouw en Van Poppel waar we nog steeds voor werken. Van daaruit zijn weer andere contacten gegroeid.

In het begin leverde dat intern de nodige discussies op. We groeiden snel. De overgang naar steeds grotere projecten was spannend. Maar ik heb dat wel altijd toegelaten. Ik vond het vooral belangrijk dat we altijd zorgden om de afspraken die we aangingen goed na te leven. En dat doen we vandaag nog steeds. Op die manier hebben we een goede naam opgebouwd. Zes jaar geleden is Laurens er dan bijgekomen. Net zoals Ruben is hij op de werf begonnen. Maar na een half jaar werd het steeds drukker op kantoor en heeft hij zijn focus verlegd.”

Laurens: “Mijn opdracht ging al snel heel breed: van offertes maken, bestellingen doen, projecten mee opvolgen tot aankoop,…. En de projecten werden ook steeds groter. Tweeënhalf jaar geleden heeft Mathias dan het bedrijf vervoegd. Dat was nodig om alles aan te pakken wat niet tot het commerciële behoorde en om voor structuur te zorgen in ons groeitraject.”

Mathias: “Ik heb burgerlijk ingenieur gestudeerd met aansluitend een MBA in Singapore en Parijs. Daarna heb ik eerst elders ervaring opgedaan, met name bij McKinsey in Brussel en Kopenhagen. Ik heb lang getwijfeld om de stap te zetten omdat ik mijn werk graag deed, maar uiteindelijk ben ik toch mee in het bedrijf gekomen.”

Familiecharter als basis

STERCK. Wat heeft daarvoor de doorslag gegeven?

Mathias: “Vier jaar geleden zijn we met de familie gestart met het opstellen van een familiecharter. Daarin hebben we beschreven hoe de omgang tussen de familie en het bedrijf moest zijn en hoe we samen de toekomst van het bedrijf zagen. Wat is de rol van familie en van bedrijf? Ik had een beetje schrik om met heel de familie in ons bedrijf samen te werken. Dankzij het traject van het familiecharter heb ik gezien dat we echt goed overeenkwamen en dat gaf vertrouwen om toch in het bedrijf te stappen. Iedereen kon zijn gedachten op tafel gooien zonder dat dat als negatief werd ervaren. Ook onze jongere zus Lenie was daarin betrokken. Ik had altijd wel in het achterhoofd gehouden dat het heel leuk kon zijn om met en voor familie te werken, om samen iets op te bouwen dat van ons is. We hebben afspraken voor de toekomst vastgelegd.”

De combinatie van onze kennis en professionaliteit als grote installateur, met de flexibiliteit van een kleine zelfstandige is een succesvolle formule.

Theo: “Overdag zullen er wel eens frustraties zijn. Maar heel belangrijk is dat werk en privé gescheiden blijven.”

Mathias: “We kunnen heel pittig met elkaar in discussie gaan, maar daarna is dat ook afgesloten. Thuis of als we gaan fietsen wordt er veel minder over werk gesproken.”

Theo: “We hadden erg graag dat Mathias erbij kwam. Onze groep werd elk jaar groter. Dit jaar gaan we met heel de groep ongeveer 70 miljoen euro omzet realiseren. Voor ons alleen was dat niet meer haalbaar. Mathias had ervaring in bedrijfsleven, we hadden hem nodig om een goede structuur in het bedrijf te krijgen in die snelle groei. Er moest een nieuw ERP-systeem komen, we moesten de stock aanpakken,….”

Mathias: “Eigenlijk hebben we dat allemaal samen opgezet. We hebben ook flink geïnvesteerd in extra projectleiders en extra personeel op het bureau om die groei de baas te kunnen.”

Complementair team

STERCK. Jullie zijn een heel complementair team. Hoe is de taakverdeling?

Theo: “Ik wil niet meer de stress van de commerciële zaken hebben die zij nu ervaren. De jongens vangen overdag de meeste telefoons en problemen op. We hebben intussen ook heel wat immobiliën in onze vennootschap. Bij Cevek in Pelt zijn we bijvoorbeeld een flinke verbouwing aan het doen. Met dat soort zaken hou ik me nu bezig. En met de arbeiders op de werkvloer. Ze mogen altijd bij mij langskomen.”

Mathias: “Pa bekijkt de zaken heel praktisch en gaat ook veel op de werven langs. Hij heeft het werk altijd zelf gedaan, dus hij weet heel goed waar hij over spreekt.”

Ruben: “Het contact met de klanten, het binnenhalen van opdrachten, het commerciële: dat doe ik, samen met een ervaren calculator en business development manager die heel goed werk leveren.”

Laurens: “Ik ben vooral bezig met projectopvolging. We hebben een vijftiental projectleiders waar ik intensief mee samenwerk. We zorgen dat op de werkvloer alles in orde komt, dat planningen gehaald worden en dat we samen met de jongens naar oplossingen zoeken in de uitvoering.”

Mathias: “Ik doe alles wat niet met de dagelijkse business te maken heeft: het financiële, het personeelsbeleid, de juridische of complexere zaken,…. Of het uitproberen van nieuwe formules zoals werken in bouwteam, zulke zaken pik ik op. Ik probeer er vooral voor te zorgen dat Ruben en Laurens hun ding kunnen doen en zich niets van die zaken moeten aantrekken.”

60 tot 80 procent groei

STERCK. Die samenwerking vertaalt zich in spectaculaire groei. Wat is jullie sleutel tot succes?

Mathias: “We groeien de laatste jaren met 60 tot 80 procent per jaar. In 2018 bedroeg de omzet van het bedrijf Theo Boons BV 11 miljoen euro. Dit jaar zal dat wellicht ongeveer 50 miljoen euro zijn. Met ons moederbedrijf focussen we vandaag op de grotere en complexe residentiële projecten van 100 tot 500 appartementen. Maar ook woonzorgcentra, scholen, sporthallen en kantoren. We verzorgen het hele gamma van complexe HVAC en sanitair. De klanten bij Theo Boons zijn vooral de (grote) aannemers in Vlaanderen en Nederland al werken we soms ook rechtstreeks voor projectontwikkelaars. Met de hele groep stellen we ­intussen 150 mensen tewerk.”

Laurens: “In mijn ogen zijn we succesvol omdat we alle vier heel gemotiveerd zijn en er vol voor gaan.”

Theo: “Belangrijk is dat we heel snel kunnen handelen en kunnen volgen in de planning van onze aannemers. Voor hen is dat namelijk cruciaal. We stellen ons ook heel flexibel op in de uitvoering en zijn sterk en betrouwbaar in de naservice.”

Ruben: “Als vandaag een grote klant belt, kunnen we daar morgen met 10 mensen staan als dat echt nodig is. Zoiets kan een heel grote groep niet waarmaken.”

Mathias: “Die flexibiliteit is inderdaad een enorm grote troef. De lijn van de arbeiders tot bij ons is super kort en direct. Als er iets nodig is, zorgen we daar meteen voor. De combinatie van onze kennis en professionaliteit als grote installateur, met de flexibiliteit van een kleine zelfstandige is een succesvolle formule. En daarnaast hebben we ook geen schrik om telkens te moeten vernieuwen en mee te gaan in de nieuwe trends. Neem nu bijvoorbeeld de grondboringen. Alles evolueert naar geothermie. Met HB Geo zijn we daar zelf een bedrijf in gestart om mee te gaan in die trend. We blijven niet steken in wat we doen.”

Ruben: “Acht jaar geleden realiseerden we 2 miljoen euro omzet en hadden we 10 miljoen euro als doel gesteld. Een paar jaar later hadden we dat al gerealiseerd. Dat is gelukt omdat we een aantal klanten zijn tegengekomen die mooie projecten deden en waar we een goede band mee opgebouwd hebben. Sommigen zijn echt vrienden geworden.”

Theo: “We verzorgen onze klanten ook heel goed en organiseren allerlei zaken voor hen. Als er een probleem is, mogen ze ons altijd bellen. Een familiebedrijf zoals het onze is nog altijd iets anders dan een grote ‘boîte’, dat voel je gewoon in de markt. We werken met ons vieren ook iets meer dan het gemiddelde. We zijn ‘s morgens al heel vroeg op de zaak en ’s avonds vaak pas laat weg. En bij bedrijven zoals Cevek hebben we goede mensen en een goede bedrijfsleider die ook aandelen heeft en waarop we 100% kunnen vertrouwen.”

Ruben: “Eigenlijk werken we hier met 4 CEO’s die er keihard voor gaan, terwijl dat normaal maar één persoon is. We volgen alles kort op en beslissen ook direct als dat nodig is. Het is belangrijk om vertrouwen te hebben in het goede personeel dat we hebben. Zij weten dat ook en als er ergens iets mis gaat, komen ze naar ons toe zodat we het probleem kunnen oplossen.”

Organische groei en overnames

STERCK. In jullie groei hebben jullie ook een aantal overnames gerealiseerd?

Mathias: “We hebben zowel een aantal overnames gedaan als eigen bedrijven opgestart. Willemsen was onze eerste overname. Het was een bevriende concullega van onze pa die met pensioen wilde gaan en zijn bedrijf wilde overgeven. We hebben die opportuniteit gegrepen. Met Willemsen doen we nu alles voor particulieren en kleinere projecten. Vervolgens zijn Ruben en Laurens gestart met RB Zelfbouw waar we zelfbouwpakketten aanbieden aan particuliere klanten die zelf graag de handen uit de mouwen willen steken. We geven hen een heel sterke begeleiding en installeren bijvoorbeeld de warmtepompen en complexere zaken. De klant kan dan de meer eenvoudige zaken zelf doen. Bij RB Zelfbouw werken intussen ook al 8 mensen.

Vervolgens zijn we samen met een andere installateur HB Geo gestart. Dat bedrijf focust zich zoals gezegd op grondboringen voor geothermie. De verkoop komt voor 90% uit de groep zelf. Voor 10% werken we voor derden, dat mag in de toekomst gerust nog wat toenemen. Maar het bedrijf evolueert mooi mee met de groei die we zelf doormaken. Daarna zijn we Tmn Installaties gestart om ook in Nederland een poot te hebben. En anderhalf jaar geleden is Cevek in Pelt erbij gekomen. Dat was een overname. Met Cevek focussen we op de particuliere markt en de kleinere projecten in de regio Limburg. In Antwerpen doet Willemsen dat.”

Theo: “Het afgelopen jaar hebben we nog twee bedrijven overgenomen. Enerzijds het Arendonkse familiebedrijf Bruyndoncx Sanitair en Verwarming, dat deel uitmaakte van de B&R Bouwgroep. Dat hebben we volledig geïntegreerd in Theo Boons, onder hetzelfde btw-nummer. Maar we blijven hun naam behouden. Ze staan erg sterk in badkamerrenovatie. Daarnaast hebben we Prima-Klima overgenomen en gefuseerd met Willemsen. Ze zijn specialist in alles van hernieuwbare energie: PV-panelen, laadpalen, warmtepompen, koeltechnieken. Het is belangrijk om op die particuliere markt het volledige aanbod te kunnen bieden.”

STERCK. Het is een bewuste keuze om de naam te behouden van bedrijven die jullie overnemen?

Theo: “Bedrijven zoals Cevek en Willemsen hebben lokaal een erg sterke naam en duizenden klanten. Het is logisch om deze te behouden. We zetten ze voortaan wel in de markt als onderdeel van de Theo Boons Groep. Ze kunnen terugvallen op de expertise van de hele groep, maar blijven lokaal aangestuurd met een eigen zaakvoerder. Zeker bij particuliere klanten is dat heel belangrijk.”

Mathias: “We profileren ons als een totaalaanbieder van HVAC, voor de kleinste particulier tot het grootste en meest complexe project. Daarom houden we die bedrijven ook apart. Als de ene business minder loopt, gaat het in de andere vaak beter. De particuliere markt en de projectmarkt kennen vaak een andere cyclus.”

STERCK. Hoe hebben jullie de afgelopen twee jaar ervaringen met prijsstijgingen en materiaaltekorten?

Mathias: “De macro-economische omstandigheden hebben gewogen op ons rendement, maar we hebben wel nog een mooie winst kunnen realiseren. Daar hebben we hard voor moeten knokken. We hebben sterk ingezet op stock, geen enkele klant laten zitten, ook als de marges op een werf veel lager lagen dan normaal. En dat heeft zijn vruchten afgeworpen.”

Laurens: “We hebben containers bijgekocht en extra stockageruimte gehuurd om alles op te kunnen slaan. Dat was een flinke investering, maar het heeft er wel voor gezorgd dat we nog winst hebben kunnen maken, weliswaar tegen een lager rendement. Dit jaar gaan die cijfers normaal opnieuw veel beter zijn.”

Nederlandse markt

STERCK. Met Tmn Installaties zijn jullie actief in Nederland. Welke ambitie hebben jullie daar?

Theo: “We hebben met Theo Boons een aantal mooie projecten binnengehaald van Nederlanders die hier in de streek wonen en zijn twee jaar geleden dat bedrijf gestart. Na het ene project is het andere gevolgd. We willen zeker nog verder groeien op die Nederlandse markt.

Ruben: “In Eindhoven doen we nu een project van 479 appartementen langs het PSV-stadion, een toren van 31 verdiepingen hoog. Het is het grootste project dat we tot nu toe gedaan hebben. We hebben alles in BIM uitgetekend en de voorbereiding volledig in prefab uitgevoerd in onze hal in Pelt. Vier mensen zijn daar elke dag bezig om de stukken voor te bereiden en te monteren voor ze naar de werf gaan. Zo moeten we minder uren besteden op de werf zelf. We zijn al meer dan een jaar met dat traject bezig.”

In Eindhoven doen we nu een project van 479 appartementen, een toren van 31 verdiepingen hoog.

STERCK. Wat zijn de grootste uitdagingen voor jullie?

Mathias: “Eerst en vooral goede en bekwame arbeiders en bedienden vinden die mee zijn met de nieuwe technieken. Een andere uitdaging is zeker om aan alle warmtepompen te geraken die nodig zijn. De fabrikanten moeten ook de switch maken en de levertermijnen lopen aardig op. Het lukt nog vrij goed doordat we flink wat stock aanleggen. Onze schaalgrootte helpt ons ook wel voor een stuk.”

STERCK. Welke toekomstplannen zijn er nog?

Theo: “Zoals vermeld zijn we bij Cevek het gebouw nu helemaal aan het vernieuwen. Daarnaast hebben we nog 15.000 m2 grond aangekocht hier in Arendonk. Daar willen we binnen drie jaar zeker een nieuwbouw realiseren met een groot magazijn en kantoren. In ons huidige gebouw willen we in de toekomst alles voor particulieren samenbrengen met RB Zelfbouw, Willemsen,… Het b2b- en projectgebeuren verhuist dan naar de nieuwe site.”

Mathias: "Intussen is onze zus Lenie begin september ook bij ons gestart. Ze zal de financiële opvolging van projecten op zich nemen. Daarmee is de cirkel rond. We zijn een heel hechte familie. We hebben allen heel verschillende karakters en persoonlijkheden maar we kunnen het altijd heel goed met elkaar vinden. Er is nooit ruzie, we gunnen elkaar iets. Buiten het werk gaan we samen fietsen of op weekend. We hangen heel goed aan elkaar. We weten wat elkaars sterktes zijn. Samen met het personeel dat heel goed en hard werkt, legt dat een stevige basis.”