Professioneel transport en/of logistieke processen organiseren, is onbegonnen werk zonder krachtige en efficiënte software. Het is meteen één van de redenen waarom Navitrans in Europa tot een sterke speler is uitgegroeid. De aanbieder van hoogwaardige software voor transport-, warehouse- en forwarding-management maakt sinds kort deel uit van een Amerikaanse investeringsgroep. “Deze partner biedt ons de juiste omkadering om zowel organisch als via overnames Navitrans nog nadrukkelijker op de Europese kaart te zetten”, stipt CEO Bart Beeckmans aan.
Navitrans is nog nét een ‘kind’ van de twintigste eeuw. Het bedrijf werd opgericht in december 1999. “Vanaf dag één heeft deze onderneming zich toegelegd op de ontwikkeling van een transportmanagementsysteem (TMS)”, verduidelijkt Bart Beeckmans, die sinds iets meer dan een jaar de nieuwe CEO is. “Dat is heel snel gevolgd door oplossingen zoals een 'Warehouse Management System' (WMS) en een 'Forwarding Management System' (FMS). Nu we steeds meer in een geconnecteerde wereld leven, kunnen we onze oplossingen ook connecteren met andere applicaties. Sinds iets meer dan een jaar bieden we deze applicaties vooral aan via een abonnementsvorm. Onze toepassingen draaien op de meest recente versie van Microsoft Dynamics: 365 Business Central. In 2023 hebben we het planbord van onze TMS-oplossing helemaal vernieuwd en grafisch aangepast. Dat functioneert volledig in de cloud. In januari hebben we daar de eerste demo’s voor georganiseerd.”
Firmament
STERCK. Sinds 3 januari 2024 is Navitrans in Amerikaanse handen. Welke gevolgen heeft dat voor jullie organisatie?
Bart: “In 2020 zijn we overgenomen door de Canadese investeringsmaatschappij Valsoft, dat sterk actief is in de logistieke sector. Zij geloven nog altijd sterk in ons en evolueerden naar de rol van minderheidsaandeelhouder. Vorig jaar gingen we op zoek naar een nieuwe investeerder. Zo zijn we terechtgekomen bij Firmament, een private equity van twee bankiers met veel ervaring in Wall Street. Zij hebben een eigen banklicentie en koesteren de ambitie om kmo’s sterker te maken. Sindsdien waait er een nieuwe wind door onze onderneming. Samen met Firmament willen we groeien op twee fronten. Enerzijds is dat organische expansie. In functie daarvan is ons team het voorbije jaar gegroeid van 40 naar 60 mensen, bovendien staan er nog heel wat vacatures open. Daarnaast kijken we ook naar overnames, met een focus op de Europese markt. Daar willen we in onze nichesector uitgroeien tot de grootste partner met de breedste dienstverlening.”
STERCK. Welke evolutie is er merkbaar in jullie aanbod?
Bart: “Voor transportmanagement hebben we altijd een uitstekende oplossing kunnen aanbieden. Dat vullen we aan met een krachtige WMS. Het zijn twee systemen die in de toekomst nog meer in de richting van een standaardpakket zullen evolueren. Vroeger was het normaal dat je de software aanpaste aan de wensen van de eindklant. Dat evolueert nu in de omgekeerde richting, vooral omwille van de kostprijs. Hoe meer maatwerk, hoe hoger de prijs en de onderhoudskost. Bedrijven beseffen dat sommige ‘nice to have’-functies geen absolute must zijn, zeker als ze naar het prijskaartje kijken. Bij een FMS (Forwarding Management System) zal de verhouding tussen circa 80% standaardisatie en 20% custom made wel nodig blijven. Sowieso blijft onze mogelijkheid om in elk systeem nog een deel op maat van de klant uit te rusten, een onderscheidende factor. We bedienen vooral klanten in de netwerkdistributie, speciaal transport (zoals gekoeld transport), container- en truck load.”
STERCK. In welke mate werken de Navitrans-oplossingen al met artificiële intelligentie?
Bart: “Dat wordt in 2024 ons belangrijkste aandachtspunt. In eerste instantie zullen we ons daarbij richten op het optimaliseren van de planningsmodule in onze TMS-oplossing. In functie van AI, hebben we nu al vier cases gedefinieerd. Omdat de integratie van AI extra vaardigheden vergt, krijgen we bij de ‘in house’-ontwikkeling veel ondersteuning van HPE. Dat is de tak van HP die zich concentreert op datacenters en specifieke dienstverlening. Die krachtenbundeling onderstreept ook onze intentie om in de toekomst nog nadrukkelijker op partnerships in te zetten.”
- 2,8 miljoen euro EBITDA
- 13 miljoen euro omzet
- 60 medewerkers
- 1999 oprichtingsjaar
STERCK. Steeds meer ondernemingen en logistieke specialisten investeren in (semi-)automatische magazijn of ‘dark warehouses’.
Bart: “Uiteraard is dat een markt die ons ook sterk interesseert. Het spreekt voor zich dat (deels) gerobotiseerde omgevingen andere eisen aan logistieke software stellen dan traditionele processen met vooral menselijke operatoren. Integratie van onze oplossingen in andere systemen maakt het mogelijk dat ons WMS ook in geautomatiseerde omgevingen optimaal functioneert. We bouwen daar slimme interfaces voor.”
R&D in Litouwen
STERCK. Hoe is de Navitrans-organisatie gestructureerd?
Bart: “We bedienen eigenlijk uitsluitend de Europese markt. Dat doen we vanuit vestigingen in België, Nederland, Denemarken en Litouwen. Vilnius, de hoofdstad van deze Baltische staat, is het kloppend hart van onze R&D: daar zorgt een team van 20 eigen mensen voor alle ontwikkelingen. In België, Nederland en Denemarken commercialiseren we die oplossingen via projectmanagers en consultants. Ook het management is een mix van Belgische, Nederlandse en Deense mensen. Vanaf dit jaar zullen we nog intenser samenwerken met partners in Portugal en Bulgarije, die zich respectievelijk op Zuid- en Oost-Europa focussen. Daarbij is één van onze uitdagingen om onze oplossingen niet uitsluitend in het Engels aan te bieden. In sommige landen vinden onze klanten het belangrijk om met software in hun eigen taal te kunnen werken.”
STERCK. Op welke manier verloopt de samenwerking tussen alle entiteiten?
Bart: “We hebben een matrix-organisatie opgezet waar alle afdelingen deel van uitmaken en waarbij landsgrenzen niet meer bestaan. Elke divisie wordt aangestuurd vanuit het land dat daarvoor over de meeste specialisten beschikt. Onze structuur steunt op vier pijlers: het financieel-administratieve luik, consultancy en product development (telkens met bijhorende support), sales en productie.”
STERCK. Het team van Navitrans is in 2023 met de helft gegroeid. Hoe slagen jullie erin om de ‘war for talent’ naar jullie hand te zetten?
Bart: “Daarvoor hebben we op HR-vlak alle registers moeten opentrekken, want de Vlaamse talentvijver is zo goed als leeggevist. We hebben de juiste mensen gevonden door een combinatie van een campagne op sociale media, samenwerking met rekruteringspartners én door in te tekenen op een Microsoft-programma. De bekende softwarefabrikant heeft een eigen rekruteringsfirma opgestart die zich richt op mensen met een grondige businesskennis en veel interesse in IT. Een naam als Microsoft overtuigt veel geïnteresseerde mensen.”
STERCK. In welke mate speelt jullie nieuwe kantoor in Kortrijk een rol bij het vinden van de juiste mensen?
Bart: “Toen we op zoek gingen naar een nieuwe thuis, hebben we bij onze medewerkers gepolst wat ze belangrijk vonden. De vorige omgeving vonden ze iets te sec en zakelijk. Toen we op dit pand in het Beneluxpark zijn gebotst, dat toen nog in ruwbouw stond, was ik meteen gecharmeerd door de zachte kleuren van de gevels. Bij de inrichting trekken we dat door in andere zachte tinten en warme materialen, die een huiselijke sfeer creëren. Ook de aanwezigheid van veel groen en warm wit licht, zwengelt het gezelligheidsgevoel aan.”
In sommige landen vinden onze klanten het belangrijk om met software in hun eigen taal te kunnen werken.
STERCK. Waar hoopt Navitrans over pakweg drie jaar te staan?
Bart: “De ondersteuning van Firmament moet het mogelijk maken om onze producten nog beter te maken dan ze nu al zijn. Graag vullen we dat aan met een nog bredere dienstverlening, die we zullen aanbieden na de juiste overnames te hebben gerealiseerd. Op die manier zal ons referentielijstje nog langer en indrukwekkender worden. We zijn alleszins trots dat onze bestaande samenwerking met een bekend Scandinavisch transport- en logistiek concern op korte termijn een mooi verlengstuk zal krijgen.”