Het zijn drukke maanden geweest voor Steve Daems. De fabrieksdirecteur en gedelegeerd bestuurder van UNITED CAPS in Hoboken heeft samen met zijn ploeg een investeringsprogramma van 10 miljoen euro afgewerkt om de productiefaciliteiten te moderniseren. Meer dan 500 personeelsleden binnen UNITED CAPS staan in voor de jaarlijkse productie van bijna 9 miljard doppen en sluitingen voor de meest uiteenlopende toepassingen. UNITED CAPS heette vroeger PROCAP en daarvoor nog Resibel.
Je schroeft ze geregeld onbedachtzaam open. Doppen op flessen, potjes, bidons, dozen of andere recipiënten. Doorgaans gaan ze vlot open, soms iets moeilijker om bijvoorbeeld kinderen te beletten om schoonmaakmiddelen te drinken of om extra hygiëne te garanderen voor babyvoeding. Een mens staat er niet bij stil hoeveel knowhow en technologie in zo’n doppen of sluitingen steekt. Het lijken “maar” doppen.
Je staat er niet bij stil hoeveel knowhow en technologie in een dop steekt.
Bij UNITED CAPS in Hoboken hebben ze een heel concern gebouwd rond de productie van sluitingen. Het bedrijf heeft meer dan 75 jaar ervaring in het verwerken van plastic waardoor UNITED CAPS het materiaal volledig beheerst en weet te bewerken. Het bedrijf heeft zich opgewerkt tot de onbedreigde marktleider in de combinatie van plastic met andere toepassingen, zoals bijvoorbeeld ‘in-mould labelling’ of meerdere-componentenassemblage.
De families Gaasch en Henckes, de aandeelhoudersgroepen achter UNITED CAPS leven een vrij discreet leven. Ze hebben niettemin al die jaren de dynamiek van hun onderneming onderbouwd en vastberaden technologische vernieuwingen in de sector geïntroduceerd. Ze produceerden met Resibel aanvankelijk nog sluitingen in bakeliet en zelfs asbakken. Later maakten ze geleidelijk de overgang naar plastic en openden ze met nieuwe technologieën, zoals inductie sealen of verzegeling via inductie, onafgebroken nieuwe markten. Vandaag telt de groep naast Hoboken nog zes andere productie-eenheden in Frankrijk, Duitsland, Hongarije, Ierland, Luxemburg en Spanje. Alhoewel de groep door Benoît Henckes wordt geleid vanuit Luxemburg, liggen de roots van het bedrijf in Hoboken. Hubert Gaasch volgt de ontwikkelingen van dichtbij op. De twee familiale groepen houden elkaar in evenwicht.
STERCK. Het ging van Resibel naar PROCAP en vandaag naar UNITED CAPS. Die naamsverandering is allicht niet toevallig?
Steve Daems: “Wij zijn effectief geëvolueerd tot een groep die actief is in verschillende Europese landen. Daarnaast tellen we ook nog een aantal handelsvertegenwoordigingen in o.a. Litouwen, Roemenië, Polen en Macedonië. Daarmee kunnen we ons sterk positioneren ten aanzien van onze concurrenten. Onze nieuwe naam is gebouwd op een internationale strategie die aangeeft dat we klaar zijn om dé referentie te worden op de markt van doppen en sluitingen. Wij vormen één groep, met als baseline “close to you.” Wij staan dicht bij onze klanten en willen een dynamiek uitstralen die onze relatie met de klanten versterkt.”
exporteren doe je zo
- Toekomstgericht denken.
Wie de internationale exportmarkt op wil moet toekomstgericht denken. Het komt er niet op aan om snel een aantal orders binnen te halen, de concurrenten met alle geweld de pas af te snijden en dan maar af te wachten hoe het verder moet. Een bedrijf dat zijn producten wil verkopen in landen als China of Maleisië moet nagaan waar het eigenlijk naartoe wil en hoe die cijfers gerealiseerd kunnen worden. - Steun van banken.
UNITED CAPS heeft steeds kunnen rekenen op de steun van zijn financiële partners. Ook in de verdere internationalisering van de groep. Naarmate de export stijgt is het belangrijk om te kunnen rekenen op de plaatselijke vertegenwoordigers van de eigen banken. - Steeds beter worden.
Het thuisfront mag het zich niet makkelijk maken. Eenmaal de exportcijfers effectief op gang komen is het zaak om de eigen productiesystemen verder aan te scherpen. Landen als China en India zullen niet bij de pakken blijven zitten. Ze zullen de importproducten proberen te verbeteren. Het is zaak om steeds met verbeterde versies te komen en de concurrentie geen kans te geven. - Verdere automatisering.
De hoge loonkost van de Belgische werknemers is ongetwijfeld een blijvende handicap. Probeer die factor onder controle te houden en het eigen productieapparaat verder te automatiseren. UNITED CAPS zet in op een doorgedreven robotisering. De eigen werknemers kunnen zich daardoor 100% inzetten op kwaliteit. - Sta dicht bij de klanten.
Door zich reeds vooraf te engageren in de eerste productieplanning kunnen veel problemen met buitenlandse klanten voorkomen worden. Wie deelneemt aan de voorbereidende gesprekken kan tijdig ingrijpen in de processen en op die manier veel ellende voorkomen. De buitenlandse klanten zullen het engagement van hun leverancier ongetwijfeld waarderen.
Chinese markt
STERCK. Waarmee je als groep ook op de grenzen van Europa lijkt te stoten. De perspectieven worden dan ook verder open getrokken?
Daems: “We kijken over de grenzen van Europa heen. Er liggen voor ons als groep nog enorm veel andere markten open. Ook voor onze vestiging hier in Hoboken. We produceren vandaag bijvoorbeeld deksels voor de verpakking van babyvoeding voor de Amerikaanse groep Abbott. Die gaan van hieruit per schip naar Singapore. Twee tot drie containers per week. Abbott is een heel belangrijke klant. Bij hun babyvoeding is het in eerste instantie vooral om voedselveiligheid te doen. Zeker in China is dit tegenwoordig een belangrijk item. In de afgelopen jaren hebben ze daar problemen gehad met de kwaliteit van babyvoeding. De verpakking was er zeker niet ideaal. We mogen er als bedrijf trots op zijn dat Abbott onze productie gekwalificeerd heeft als toonaangevend. Onze deksels gaan nu vanuit Singapore de Chinese markt op waar de Chinese moeders er extra op letten dat hun babyvoeding Europese kwaliteitsgaranties heeft. Ze kopen niet langer Chinese kindervoeding. Met onze deksels op de dozen voelen ze zich veilig.”
STERCK. Je zou denken dat de productie van plastic doppen en sluitingen uitsluitend in het Verre Oosten gebeurt?
Daems: “Je mag natuurlijk niet vergeten dat er heel wat technologie bij de productie komt kijken. Dat is geen knowhow die je zomaar op één, twee, drie onder controle hebt. Daarin zijn er enorme uitdagingen. Neem bijvoorbeeld de valtesten. Je moet als producent kunnen garanderen dat je doppen niet stukspringen bij een bepaalde valhoogte. Of neem de eisen ten aanzien van de ‘stress cracking’ van plastics. We zijn bereid om mee te groeien met onze klanten buiten Europa en onze klanten te dienen daar waar er behoefte is voor onze oplossingen. Lokale producenten kunnen op dat vlak allicht ook wel wat bieden, maar ten aanzien van ons blijven ze nog heel ver achterop. We hebben in al die jaren een technologische basis opgebouwd die nieuwe groeilanden niet kunnen bieden.”
Veeleisende klanten
STERCK. Toch lig je als bedrijfsleider ongetwijfeld ook wakker van de druk die komt van nieuwe producenten?
Daems: “Dat zijn ontwikkelingen die we attent moeten blijven opvolgen. Die nieuwe concurrenten zitten effectief niet stil. Ze zoeken van hun kant ook naar nieuwe markten. We hoeden ons er dan ook voor om zelf niet vast te lopen in verouderde productieprocessen. We investeren onafgebroken in nieuwe ontwikkelingen zodat we onze voorsprong kunnen behouden. Tussen onze zeven fabrieken hebben we zogenaamde cross-functionele teams opgezet om specifieke uitdagingen aan te gaan. De werkgroepen voor productontwikkeling zoeken naar manieren om de bestaande oplossingen en processen te verbeteren met de bedoeling betere prestaties te leveren en een hogere kwaliteit te garanderen. Zij helpen bijvoorbeeld om de doorlooptijd voor nieuwe producten korter te maken. Er werden ondertussen al enkele concrete resultaten neergezet. Ook onze initiatieven op het vlak van sales en operaties worden beheerd via een transparant en mondiaal programma.”
Een voorbeeld van onze voortdurende zoektocht naar perfectie is de GREENCAP. Deze lichtgewicht sluiting voor babymelkpoeder weegt minder dan andere snap-sluitingen op de markt, is zeer gemakkelijk te openen en werd speciaal ontworpen om een hoge gebruiksefficiëntie te garanderen. De productie is volledig geautomatiseerd, zodat de kans op contaminatie uitgesloten is.
STERCK. Singapore is een internationaal uithangbord. Hoe belangrijk is export voor UNITED CAPS?
Daems: “Op groepsniveau hebben wij met UNITED CAPS in 2015 een omzet van 122 miljoen euro gerealiseerd. Dit is een stijging van 5% t.o.v. vorig jaar. Export is hierbij uiteraard belangrijk. Wij genieten het vertrouwen van heel wat grote internationale klanten. Het gaat dan om de voedingsindustrie met afnemers als Nestlé, Unilever, Danone… En de landbouwchemie met BASF, Dow, Monsanto… Ook grote farmaceutische spelers mogen wij tot onze klanten rekenen, zoals Schering-Plough, Bristol-Myers-Squibb… Wij volgen die multinationals in hun internationale expansie. En daarbij is het uiterst belangrijk om hun kwaliteitseisen voor 150% op te volgen.”
Wij hebben na al die jaren een technologische voorsprong op nieuwe groeilanden.
STERCK. Klanten stellen strenge eisen?
Daems: “Onze klanten zijn inderdaad zeer veeleisend. De minimaalste afwijking wordt opgemerkt. We moeten daarin absolute garanties geven en dit is niet altijd evident. We proberen die verscherpte kwaliteitseisen op te volgen door als leverancier ook steeds dichter bij de klant te gaan staan. Terwijl hun eigen expertise soms verzwakt en ze de facto zelf minder specialisten in huis hebben om bepaalde euvels op te vangen, proberen wij onze kant te ondersteunen door zelf het initiatief in handen te nemen. Wanneer je als leverancier van begin af betrokken wordt bij de ontwikkeling en de productieplanning, kan je ook snel ingrijpen wanneer het noodzakelijk is. “
Trots op personeel
STERCK. Je hebt als Belgisch bedrijf ongetwijfeld ook extra troeven in handen?
Daems: “Dan gaat het zonder twijfel over de capaciteiten van onze personeelsleden. Ik ben bijzonder trots op hen. Ze hebben een enorme vakkennis, die je nergens anders vindt. Wat UNITED CAPS vandaag voorstelt, is het resultaat van jarenlange inspanningen van onze eigen ploegen die hier 24 op 24 uur aan de slag zijn. Met hun knowhow durf ik iedereen aan. We moeten voor niemand uit de weg gaan.”
STERCK. Hoe ziet u de fabriek in Hoboken verdere evolueren?
Daems: “We hebben dit jaar een groeiprognose vooropgesteld van 5%. Maar het kan volgens mij op termijn nog veel meer worden. Na de investeringen in onze nieuwe infrastructuur kan onze capaciteit zelfs verdubbeld worden. Eén en ander moet dan wel ingepast worden in de langetermijnstrategie van de groep. Zo hebben we bepaalde productievolumes doorgeschoven naar onze zusterfabrieken in Ierland en Spanje terwijl we vanuit de groep dan wél de volumes voor Singapore gekregen hebben. De geografische modaliteiten spelen daar uiteraard een rol in. Maar Hoboken heeft daarbij goede kaarten. De logistieke mogelijkheden via de autoweg en de maritieme verbindingen vanuit de haven zijn hier haast eindeloos.
Steve Daems (46) heeft in zijn carrière bij UNITED CAPS nagenoeg alle afdelingen van het bedrijf doorlopen. Hij reageerde in 1992 op een openstaande vacature en ging aan de slag in het magazijn. Dat werd toen nog zonder enige vorm van informatisering gerund met heuse fichebakken. Vanuit zijn jeugdig enthousiasme ging Steve Daems voluit voor modernisering. Een engagement dat kennelijk gewaardeerd werd want hij kreeg naderhand de kans om nog tal van afdelingen te doorlopen. In 2011 werd hij fabrieksdirecteur en gedelegeerd bestuurder. Steve Daems woont in Mortsel. Vandaag heeft hij vooral commerciële ambities.