Op 3 april jongstleden, op de vooravond van de Ronde Van Vlaanderen, heeft in aanwezigheid van gouverneur Herman Reynders en gedeputeerde van economie Marc Vandeput de officiële eerstesteenlegging van Flanders Bike Valley te Beringen plaatsgevonden. Flanders Bike Valley is een nieuw onderzoeks- en testcentrum voor de Limburgse en Vlaamse ondernemingen actief in de fietsindustrie. Gedeputeerde Marc Vandeput: “Met dit nieuwe centrum mag Limburg een nieuw innovatieknooppunt aan het Limburgs netwerk van bestaande incubatoren rond life sciences, clean technology, smart energy en creatieve economie toevoegen.”
Dat Limburg al een sterk imago als fietsprovincie heeft, leidt geen twijfel. Vooral het succes van het Limburgs fietsroutenetwerk, dat dit jaar het 20-jarig jubileum viert, heeft hier zeker toe bijgedragen. Nu wordt met Flanders Bike Valley aan het toeristisch succesverhaal een nieuw economisch luik toegevoegd.
Gedeputeerde van economie Marc Vandeput: “In onze provincie zijn er reeds heel wat ondernemingen gevestigd die actief zijn in de productie van fietsen en toebehoren zoals kleding, helmen,…. Zoals dat geldt voor alle economische activiteiten, wordt de competitiviteit in deze sector ook bepaald door innovatie en technologische vernieuwing. De tweewieler van twintig jaar geleden is immers niet meer te vergelijken met de huidige fiets. De fietsproductie is meer dan ooit een ‘high tech’-activiteit geworden en vooral de sportfiets staat bol van technische en innovatieve snufjes. Het is evident dat elke innovatie eerst grondig moet uitgetest worden, vooraleer men deze in de productie kan toepassen. De behoefte aan aangepaste testfaciliteiten wordt nu zeer concreet ingevuld met Flanders Bike Valley, een onderzoeks- en testcentrum op topniveau.”
Aërodynamica
Bedoeling is de uitbouw van een centrum voor toegepast onderzoek voor allerlei nieuwe producten en diensten. Hierbij ligt de focus op aërodynamica. “Het centrale gedeelte van het centrum is een windtunnel waar onderzoekers diverse testen voor het reduceren van luchtweerstand kunnen uitvoeren. Met minuscule verbeteringen in fietsframes, materialen, kleding, helmen,… proberen wij met het centrum een bijdrage te leveren tot de verbetering van de sportprestaties van de wielrenners,” aldus Marc Hufkens, voorzitter van Flanders Bike Valley.
Voor de bouw van een gedeelte van het testcentrum, met name de hal van 650 m² voor de windtunnel en 750 m² laboratoria- en testfaciliteiten, treedt de provincie Limburg op als bouwheer. Gedeputeerde van economie Marc Vandeput: “De provincie is immers promotor van het EFRO-project dat in het kader van het Europees programma EFRO-Vlaanderen 2007-2013 is ingediend. Hierdoor kunnen bijna 400.000 euro Europese subsidies worden ingezet. Tevens heeft de Vlaamse overheid 450.000 euro Vlaamse steun vrijgemaakt.”
Cluster op topniveau
Flanders Bike Valley is echter veel meer dan enkel een onderzoeks- en testcentrum. Het is de bedoeling om uit te groeien tot dé innovatieve cluster voor de fietsindustrie van Vlaanderen en zelfs van de omliggende regio’s. Nu reeds zijn tientallen bedrijven en toonaangevende merken toegetreden tot de vzw, speciaal opgericht om de clusterwerking uit te bouwen. De ‘founding fathers’ van de vzw, met name Ridley, Bioracer en Golazo zijn echter op en top Limburgs.
Voor de deelnemende bedrijven en voor de ondernemingen die testen komen uitvoeren, kunnen aangepaste kantoor- en vergaderfaciliteiten met een totale oppervlakte van bijna 1200 m² worden aangeboden. Tevens is er ruimte voor beginnende start-ups. Deze incubator wordt door NV BikeVille tegen de windtunnel aangebouwd.
Op die manier zal Bike Valley zich ontwikkelen tot een open onderzoekscentrum zonder exclusiviteiten. Tevens zullen partnerschappen worden uitgebouwd met andere hoogtechnologische onderzoekscentra, zoals het Von Karman Instituut, een onderwijs- en onderzoeksinstelling op het gebied van vliegtuigaerodynamica, of met de toonaangevende Technische Universiteit van Delft.
Netwerk van innovatie
Gedeputeerde van economie Marc Vandeput: “Flanders Bike Valley wordt een nieuwe schakel in het bestaande netwerk van Limburgse innovatieknooppunten en incubatoren. Met de diverse thematische incubatoren, met name Bioville op de Universitaire Campus voor life sciences, de Corda-incubator voor ICT op de voormalige Philipssite, C-Mine Crib voor de creatieve economie te Winterslag, de clean techincubator op Greenville te Houthalen-Helchteren,... beschikt Limburg alvast over een sterk infrastructureel kader om de startende ondernemers voluit te ondersteunen.”
“En op het Thor-park te Waterschei komt nog een hoogtechnologisch bedrijvenpark en incubator voor ‘smart energy’. Hieraan dient nog pcfruit als sterke kennis- en onderzoekscentrum voor de fruitsector en het recent gelanceerde strategisch onderzoekscentrum Flanders’ Make voor de maakindustrie te worden toegevoegd. Het mag duidelijk zijn dat Limburg de transitie naar een innovatiegedreven economie voluit heeft ingezet. Uiteindelijk moet dit resulteren in een meer competitieve economie, in nieuwe bedrijfsinvesteringen en nieuwe jobs.”
De belangstelling voor Bike Valley is groot. Dat bleek overduidelijk tijdens de eerstesteenlegging op 3 april. Welbewust aan de vooravond van de koninginnenrit van de Vlaamse voorjaarsklassiekers. “Het is zoals in de koers. Wie met strategisch inzicht koerst, op het juiste moment demareert en het peleton achter zich kan laten, die komt als eerste over de eindstreep. Dat moet ook de ambitie van Flanders Bike Valley zijn,” besluiten gedeputeerde van economie Marc Vandeput en Marc Hufkens, voorzitter van Flanders Bike Valley.