Hoge toppen scheren

Ritmisch luchtballet, precieze formaties, adembenemende synchrone passages, knallen door de geluidsmuur. En dat door 's werelds meest vermaarde demonstratieteams in gevechts- en burgervliegtuigen die tot de verbeelding spreken … met hun airshow doen Jan en Geoffrey 35.000 harten sneller slaan. Op vrijdag 18 en zondag 20 september is het weer zover. Editie 38 al, met een show die niet alleen bestemd is voor pure luchtvaartliefhebbers. 

Geoffrey Buekenberghs: "Zowel voor de show van vrijdagavond als die van zondag is er een uitgebreid VIP-programma. Een unieke beleving met een hoog 'once-in-a-lifetime-experience' -gehalte. De gasten hebben de kans om de show te volgen vanuit een bevoorrechte positie en te genieten van een receptie en stijlvol galadiner. Vliegen en vliegtuigen blijven fascineren en het is een uniek kader om contacten te leggen, ook met een internationaal publiek.”

STERCK. Is een vliegshow de combinatie van business en ‘pleasure’?

Jan Larosse: "Absoluut. De uitdaging is elk jaar opnieuw groot. We streven ernaar om een combinatie te vinden tussen pure luchtvaartgeschiedenis en de nieuwste ontwikkelingen in de sector. We zijn een burgervliegclub maar streven naar een goede balans tussen militaire en burgerdeelnames. Alle facetten van de luchtvaart komen aan bod. Daarnaast zijn preventie en veiligheid enorm belangrijk. Omdat we in het hart van Europa liggen en uit de hele wereld deelnemers aantrekken, is ook de logistieke uitdaging groot. Daarnaast hebben we veel aandacht voor marketing en public relations. Het is niet omdat onze organisatie uit vrijwilligers bestaat dat je niet op en top professioneel kan zijn."

 

 

STERCK. Geoffrey, jij kreeg in 2004 het roer in handen. Wat is de verdienste van de nieuwe generatie?

Buekenberghs: "Vliegclub Sanicole is gesticht door mijn grootvader. Midden jaren '70 organiseerde hij zijn eerste vliegshow. Die groeide in de jaren '80 en '90 uit tot één van de toonaangevende luchtshows in Europa. Mijn vader was hoofdorganisator tot 2004. Hij is nu voorzitter van de Europese raad voor vliegshows en speelt nog altijd een belangrijke rol in de organisatie. Met de overdracht naar een vernieuwd en verjongd organisatieteam zijn er nieuwe ideeën in de show geslopen. Zeker op het vlak van marketing en promotie. We wilden ons graag nog meer richten op mensen die in het zakenleven actief zijn. Een stukje professionalisering op het vlak van VIP-hospitality en marketing was welkom. Dat bracht Jan aan boord." 

In de lucht en op tafel
krijg je kwaliteit.

 

Larosse: "Vroeger vond de vliegshow plaats midden in de zomer en waren we puur gericht op mensen die gebeten waren door de luchtvaartmicrobe, waartoe wij beiden behoren (lacht). In 2009 zijn we verhuisd van de zomer naar september. In de zomermaanden zijn alle bedrijven dicht, er was geen interactie met de bedrijfswereld. Nu denken we na over hoe we een sterke verbinding kunnen creëren tussen het event en een breed ondernemerspubliek."

Sunset airshow

STERCK. Hoe komt dat tot uiting?

Buekenberghs: "Een mooi voorbeeld is de Sunset Airshow op vrijdagavond, een vliegshow bij zonsondergang. Een project dat Jan en ik doorvoerden terwijl velen daar nog weigerachtig tegenover stonden. Nog steeds zijn we de enige avondshow in Europa. Maar de special effects van de vliegtuigen tegen de achtergrond van de ondergaande zon, dat is heel bijzonder. Omdat ze zaterdag een rustdag hebben, betrekken we alle piloten en deelnemers bij de VIP-avond. Je kan een praatje maken met hen en de show vanop de eerste rij volgen. Er heerst een heel aparte sfeer en daar heeft het publiek heel goed op gereageerd. Tegenwoordig kan niemand zich de show voorstellen zonder de ‘Sunset’. Maar ook de show op zondag is uitgegroeid tot een echte ontmoetingsplaats waar mensen genieten en netwerken in een uitzonderlijk kader. Op alle vlakken leggen we de lat hoog."

STERCK. Hoe moeilijk is dat, voor een event dat steunt op vrijwilligers? 

Larosse: "Professionalisering is het sleutelwoord. In elke discipline hebben we een expert. Neem nu veiligheid. Door de steeds hogere eisen bleef onze show als enige jaarlijkse vlieghappening over in België. Dat is geen toeval. Wij zijn altijd pionier geweest qua veiligheid en innovatie. Een maand na de storm op Pukkelpop vond hier onze airshow plaats. Alle ogen waren op ons gericht. Qua veiligheid en kwaliteit laten we niets aan het toeval over. We kregen hiervoor ook de erkenning van de European Airshow Council in 2010 toen we de Paul Bowen award mochten ontvangen als beste Europese vliegshow."

STERCK. Jullie werken ook nauw samen met de Belgische luchtmacht en Kleine Brogel?

Buekenberghs: "Klopt. Zij organiseren tweejaarlijks een vliegshow en we stellen daarvoor onze knowhow ter beschikking. Vandaar dat we vorig jaar uitzonderlijk geen Sanicole Airshow organiseerden. Wij werken graag mee aan hun Air Force Days omdat de tandem Kleine Brogel-Sanicole een goed en efficiënt partnership is dat langs beide kanten enorm geapprecieerd wordt. Het is voor onze regio ook belangrijk dat Limburg zich kan tonen aan de wereld. Hooggeplaatste officieren van Defensie, de luchtmacht, diplomaten, vliegtuigbouwers, …. ze zijn hier allemaal aanwezig dan."

STERCK. En dat is ook aantrekkelijk voor een zakelijk cliënteel?

Larosse: "Zeker. We denken graag na over wat bedrijven uit ons evenement kunnen halen en we laten hen ook zelf voorstellen doen. Door onze gasten een unieke beleving te bieden hebben we een knap aanbod dat ook overeind blijft in economisch moeilijkere tijden. Business seats in het voetbal aanbieden is mooi, bedrijven die voor ons event kiezen tappen uit een ander vaatje. Vliegtuigen spreken iedereen aan, maar door de exclusieve en tegelijk familiale sfeer bieden we iets waarvoor klanten en hun relaties zich graag willen verplaatsen en jaar na jaar terugkomen." 

Buekenberghs: "Voor elk van onze relaties maken we een pakket op maat, gepersonaliseerd naar de noden en het budget. In de lucht en op tafel krijg je kwaliteit. Iedereen heeft de tijd en de ruimte om met elkaar te praten. Het is een event waar je niet continu met je klant of relatie bezig moet zijn. Tijdens de vliegshow kun je pauzeren, even naar buiten gaan, een pintje drinken en dan terugkomen. Een bijzondere vorm van netwerking."

Larosse: "Zeker. Bezoekers en deelnemers komen van over heel de wereld.  Dit jaar staan zelfs de vier grootste patrouilles van Europa op de affiche: de Red Arrows uit Engeland en de Patrouille de France, twee van 's werelds meest vermaarde demonstratieteams, samen met de nationale patrouilles van Italië en Zwitserland. Die mensen verblijven hier natuurlijk ook allemaal. Zo hebben we catering, transport en slaapgelegenheid nodig voor ruim 200 deelnemers. We werken daarvoor nauw samen met tal van organisaties en hotels uit Hasselt, Genk en de hele omliggende regio die daar uiteraard ook allemaal baat bij hebben. We vinden het belangrijk dat we de Limburgse regio goed vertegenwoordigen en dat de mensen graag naar hier komen.”

STERCK. Jullie vliegen ook zelf?

Buekenberghs: "Ik vlieg met vleugels, Jan met de heli. Vliegen is met niets te vergelijken. Pure vrijheid." 

Larosse: "Intensief en adembenemend. Driedimensionale vrijheid.".