Sokkenkeizer

De familie Hendrikx heeft een lange traditie in sokken, ondergoed en nachtmode. In de jaren ’90 begrepen ze de wijzigende behoefte van de grootdistributie naar volledig afgewerkte kwaliteitsproducten in grote orders, mooi gestileerd en geleverd volgens alle mogelijke wensen. Vandaag levert Global Impact vanuit Genk jaarlijks meer dan 20 miljoen producten, die geproduceerd worden in 82 fabrieken over heel de wereld. Dat zijn heel wat balletjes om tegelijkertijd in de lucht te houden. 

“Onze belangrijkste troef is de enorme ervaring binnen de sector”, legt Kim Hendrikx uit. “Ik heb na mijn studies zelf nog aan de machines in Italië gestaan. We weten hoe een sok gemaakt wordt. En vooral, we weten waar in de wereld de beste machines staan en waar de beste garens vandaan komen. We zijn eigenlijk een kennis- en designcenter voor been-mode, mode in ondergoed en nachtkleding. Dat zijn allemaal textielstukken die vervaardigd worden met cilindervormige machines die ofwel de stof maken ofwel de sok rechtstreeks afwerken. Die knowhow is onze meerwaarde. We kunnen elke mogelijke sok maken. En we leveren de distributeurs een volledige service van ontwerp tot styling en verpakking. We zetten heel sterk in op design. Van de 22 mensen die bij ons werken zijn er 6 designers. De andere medewerkers organiseren de contacten met onze fabrikanten en de medewerkers in China.” 

De kwaliteitsverschillen zijn soms zo groot dat het niet interessant is om alles in China te doen.

STERCK. Jullie zijn sterk gegroeid door jullie focus op de grootdistributie?

Kim Hendrikx: “We richten ons inderdaad hoofdzakelijk op grote orders. Global Impact is in België leverancier van 90% van de winkels die meer dan 20 filialen hebben. Onze grootste klanten zijn Aldi, Makro, Colruyt, Carrefour, Delhaize, … maar ook een Dreamland en een Fun zijn klant. Wij leveren aan sportketens, aan Brantano en Shoe-Discount,... In de meeste gevallen leveren we onder hun eigen merknaam en label. Het product moet voor zich spreken. Verder ontwerpen, produceren en verdelen wij al jaren belangrijke merken zoals Studio 100, Ambiorix, Disney, … Het zijn merken die goed lopen bij onze afnemers.” 

STERCK. Hebben jullie ook eigen merken?

Hendrikx: “Daar zijn wel ideeën rond maar die zitten voorlopig even in de koelkast. We hebben sinds kort een samenwerkingsovereenkomst met een Nederlandse firma waarvoor we 5 bekende sport- en lifestylemerken gaan verdelen. Dat vraagt nu eerst onze aandacht.” 

12 verschillende landen

STERCK. Jullie werken op wereldwijde schaal en organiseren alles vanuit Genk?

Hendrikx: “Zo is dat. Alles wat hier binnenkomt is eigenlijk al perfect in orde, tot en met de verpakking, de stickertjes en de haakjes. De dozen moeten niet meer worden opengaan. Wij hebben vorig jaar in 11 of 12 landen geproduceerd. Dat is zeer veel. Het gaat dan vooral over China, waar 70% van de producten vandaan komt, en daarnaast India, Pakistan, Polen, Portugal, Italië, Turkije, Indonesië, Bulgarije en Roemenië. We houden sterk in de gaten of alles ook ethisch correct verloopt op vlak van welzijn van de werknemers. Daarom werken we bijvoorbeeld bewust niet in Bangladesh.”

STERCK. Waarom zoveel verschillende landen?

Hendrikx: “Sokken en panty’s zijn relatief eenvoudige producten, maar ze worden toch bijna allemaal op andere machines gemaakt. De ene fabrikant is goed in kindersokken, de andere in dikke wollen herensokken of technische sportsokken … Daarom hebben we vorig jaar in totaal ook bij 82 verschillende fabrieken ingekocht. De kennis van wat goed is bij welke producent onderscheid ons van de concurrentie. En daar blijven we ook aan werken. Ik ga voortdurend kijken naar nieuwe machines en garens die op de markt komen. En we volgen de katoenprijzen op de voet. Als we een order plaatsen is dat niet omdat we een sok in een Chinese showroom mooi vinden. Dan hebben wij zelf een sok bij en zeggen we met exact hoeveel naalden, op welke machine en met welk garen deze gemaakt moet worden.

80-90 % van de producten die we maken bestaan uit katoen. Elk land is sterk in een bepaalde dikte of een bepaalde katoensoort. Zo heeft Pakistan een wat dikkere en zwaardere katoensoort die zich uitstekend leent voor badstof en sportsokken. Zij hebben daarrond hun machinepark gebouwd en maken logischerwijs veel handdoeken, sportsokken en dergelijke. China is dan weer een land waar je alles kan vinden. Dat is een beetje een uitzondering. Maar de kwaliteitsverschillen zijn soms zo groot dat het niet interessant is om alles in China te doen.” 

Een sok is een relatief eenvoudig product, maar wordt toch op allemaal verschillende machines gemaakt.

STERCK. Hebben jullie ooit overwogen om zelf productie te doen?

Hendrikx: “We hebben dat idee gehad en heel concreet in Turkije gekeken. Maar we zijn er finaal niet op doorgegaan omdat een te sterke productiefocus mogelijk ten koste zou gaan van onze sales en marketing. Bovendien verandert mode. Je moet flinke investeringen doen en die beperken je flexibiliteit als je wil overschakelen naar andere machines. Daarom pluizen we de wereld heel goed uit en kijken we welke sokken we bij welke leveranciers kunnen maken.”

Persoonlijke contact

STERCK. Hoe coördineer je een productie in 82 verschillende fabrieken?

Hendrikx: “In China, waar we de meeste orders plaatsen, hebben we een eigen kantoor met een dame die dat voor ons coördineert. Al kies ik de fabrieken wel zelf. Je ontmoet fabrikanten op beurzen of bezoekt hen persoonlijk. Ik wil altijd eerst het productieapparaat gezien hebben vooraleer we orders plaatsen. In China liggen alle fabrieken van een bepaalde sector samen in één regio. Zo is Zhuji de sokken-stad. Daar kan je gemakkelijk 5 tot 6 fabrieken op een dag bezoeken. Het gaat erom goed in kaart te brengen hoe ze werken. We hebben intern een aantal mensen die de opvolging in het buitenland doen.” 

STERCK. Zelfs in jullie erg internationale business is persoonlijk contact belangrijk?

Hendrikx: “Persoonlijke opvolging en contact zijn erg belangrijk. Als je dát verliest in outsourcing dan verlies je alles. Het is belangrijk om bij een probleem langs te kunnen gaan en het uit te praten. Die fabrieken moeten meedenken zoals jij denkt. Onze strategie is om zo lang mogelijk en zoveel mogelijk bij hetzelfde fabriek te blijven. Doordat die machines zo specifiek zijn en iemand gespecialiseerd is in een bepaald product, zit je zo natuurlijk al vlug aan 82 fabrieken.”

STERCK. Jullie zijn erg gevoelig voor schommelingen van de dollar?

Hendrikx: “We zorgen steeds dat onze wisselkoers ingedekt is. We bepalen onze marge op de dag dat we een order plaatsen en blokkeren dat bedrag dan in dollars. Zo ligt je marge vast en loop je geen risico. Ik volg de wisselkoers soms 10 keer per dag op. Door de wisselkoersen is Turkije soms goedkoper dan China. Soms durven we al eens extra dollars blokkeren als we denken dat de vooruitzichten van de dollar niet zo positief zijn. Maar het maximum is 5% of 10% van de orderportefeuille. We gaan nooit echt gokken.”

STERCK. In welke mate spelen grondstofprijzen een rol?

Hendrikx: “Die stijgen, maar dat geldt natuurlijk voor iedereen. Het zal nooit meer goedkoper worden. Vroeger werd er al eens naar nog goedkopere landen uitgeweken zoals Vietnam en Cambodja. Maar de verschillen zijn niet meer zo groot als destijds en het vlakt nog steeds meer uit. In Roemenië en Bulgarije zijn er mensen die minder verdienen dan sommige Chinese arbeiders. De wereld komt dichter bij elkaar. In China staan wel de meest moderne machines van de wereld. Daar is het een regel dat winst opnieuw geïnvesteerd wordt. En zij kunnen het best van alle landen een totaalservice leveren met verpakking." 

Marktleider

STERCK. Hoe is jullie verkoop georganiseerd?

Hendrikx: “80% van onze afzet is bestemd voor de Benelux. In België zijn we marktleider op het vlak van sokken. Ook in Nederland hebben we een aantal klanten. Daar moet onze naam en faam nog groeien. We hebben er nu een nieuwe verkoper, een Nederlander. Dat is belangrijk, de mentaliteit is er immers echt anders. Nederland is vooral een discountland. Alle bekende discount-ketens in België zoals Action, Zeeman en Wibra zijn niet voor niets daar geboren. Het is een andere manier van onderhandelen. Ze werken meer via hardselling. Iets wat in België niet werkt. Je moet er blijven pushen, blijven volhouden, blijven tegen die deur stampen. En dan vallen die orders wel. 

Een echte exportstrategie buiten de Benelux is er voorlopig niet. Gewoon omdat we steeds organisch gegroeid zijn in de Benelux en die behoefte niet voelden. We hebben onze handen vol. Maar veel van onze huidige klanten hebben ook filialen in andere landen. Er is zeker nog een groeimarge in het buitenland.” 

STERCK. Hoeveel procent van alles wat jullie doen is puur sokken?

Hendrikx: “Beenmode in het algemeen vertegenwoordigt 62% van onze omzet. In producten is dat nog een pak meer, want wij hebben bijvoorbeeld kniekousjes die een paar cent kosten. Voor de rest gaat het voornamelijk om ondergoed en nachtmode. En als vierde luik hebben we ook accessoires zoals petjes, zwemkledij, mutsen, sjaals, handschoenen, ... Dat zijn voor een groot stuk producten die we onder licentie produceren. Partijen zoals een Studio 100 weten dat we alles van textiel kennen en vragen dan om ook andere textielproducten te verzorgen. Alleen echte kleding zoals een jas en een broek zullen we nooit doen. Dat is niet ‘knitted’ maar dat zijn ‘wovens’ en dat is een andere specialiteit.”.