Met jaarlijks meer dan 2 miljoen fietstoeristen is het Limburgs fietsroutenetwerk dé toeristische topper van Limburg. Door velen gekopieerd, maar echter nooit geëvenaard. Toch moet Limburg, om de rol van Vlaamse fietsprovincie te behouden, verder investeren in het 2.000 km lange fietsroutenetwerk. Gedeputeerde van Toerisme Igor Philtjens: “Limburg is de uitvinder van het fietsroutenetwerk. Om de positie als fietspionier te behouden zetten wij, samen met de gemeenten, continu sterk in op de verbetering van de beleving, de kwaliteit, het comfort en de veiligheid van het netwerk. Met de SALK-projecten schakelen wij op het vlak van beleving nog een versnelling hoger. De nieuwe route ‘Fietsen door het Water’ is alvast een mooi voorbeeld van fietsinnovatie.”
Vrijetijdseconomie sterk economisch speerpunt
De Limburgse vrijetijdseconomie is meer dan ooit een volwaardige economische sector geworden. In het SALK-expertenrapport wordt de vrijetijdseconomie bovendien duidelijk vermeld als een beloftevolle sector met veel groeipotentieel, zowel op het vlak van ondernemerschap als voor de creatie van nieuwe jobs. Met bijna 30.000 jobs levert de sector van de vrijetijdseconomie nu reeds een belangrijke bijdrage in de Limburgse werkgelegenheid. Deze jobs worden gecreëerd door vele zelfstandige ondernemers die dagelijks allemaal het beste van zichzelf geven om de Limburgers en de toeristen een aangename vrijetijdsbeleving of vakantie te geven.
Een groei van de omzet van de vrijetijdseconomie met 1 % staat voor 100 directe en 50 indirecte jobs. Het is dan ook logisch dat, in het post Ford-tijdperk, meer dan ooit grote aandacht in het beleid van de provincie Limburg wordt besteed inzake de verdere ontwikkeling van de Limburgse vrijetijdseconomie en van het fietsroutenetwerk als belangrijkste toeristische trekker in het bijzonder. Met 29 miljoen euro aan bestedingen zorgen de 2 miljoen fietsers jaarlijks voor een belangrijk aandeel van de toeristische omzet in de 240 fietslogies en 150 fietscafés.
ABC voor het fietsroutenetwerk
Bij zijn aantreden als gedeputeerde van toerisme heeft Igor Philtjens het ABC-concept voor het toeristisch fietsroutenetwerk gelanceerd. De A staat voor autovrij, de B voor belevingsvol en de C voor comfortabel. Gedeputeerde Igor Philtjens: “De provincie en de gemeenten bundelen al jaren de krachten voor het behoud en de verbetering van de kwaliteit en het comfort van het fietsroutenetwerk. Wij voorzien jaarlijks hiervoor 500.000 euro investeringssubsidies. Dit jaar staat een record van 1,3 miljoen euro investeringssubsidies in de provinciale begroting ingeschreven. Hiervan is reeds de helft toegekend. Met een subsidiepercentage van 50 % betekent dit reeds in de eerste helft van dit jaar een investering van 1,3 miljoen euro op het Limburgse fietsroutenetwerk. Voor het reguliere onderhoud zetten wij dan weer drie onderhoudsploegen in: een provinciale arbeidersploeg en twee ploegen via de sociale economie.”
Te land, te lucht en door het water
Limburg wil zich in het binnen- en buitenland verder blijven profileren als hét fietsparadijs. “Om de omliggende regio’s voor te blijven schakelt de provincie Limburg een tandje bij op het vlak van beleving. ‘Fietsen door het water’ is alvast een eerste innovatief en uniek fietsconcept,” aldus gedeputeerde Philtjens. Dit gloednieuwe fietspad bij knooppunt 91 in Bokrijk doorkruist de vijvers van de Wijers en zorgt voor een unieke beleving. Fietsers rijden 212 meter lang op een pad van 3 meter breed, met het water aan weerszijden op ooghoogte zodat je als het ware door het water fietst. Links en rechts van het fietspad kijk je over de waterspiegel van de vijvers heen.
“Maar wij gaan nog verder. Er liggen nog andere creatieve concepten op tafel om uit te voeren: fietsen onder de grond in de Mergelgrotten van Riemst, door de bomen en in de heide. Waar mogelijk, kan het prachtige landschap van het Nationaal Park Hoge Kempen hierbij een prachtig kader vormen.”
Naast beleving en comfort wil de Provincie Limburg de komende jaren ook de veiligheid van het fietsroutenetwerk verhogen. “Elk ongeval is er één te veel. Vrijliggende fietspaden zijn natuurlijk het beste, maar helaas niet overal mogelijk. En soms doorkruist het fietsroutenetwerk ook drukke gewestwegen. Met veilige oversteekplaatsen en een verbetering van de signalisatie hopen wij de veiligheid van het netwerk aanzienlijk te verbeteren,” aldus gedeputeerde van toerisme Igor Philtjens.
Een sterke vrijetijdseconomie genereert omzet, creëert jobs en zorgt voor welvaart. Naast het economisch belang heeft de toeristische ontwikkeling ook een duidelijke maatschappelijke impact. “Alle Limburgers kunnen immers genieten van de Limburgse toeristische producten tijdens een dagje uit, een gezinsuitstap of een korte vakantie in de eigen provincie. Vele Limburgers erkennen de toeristische pracht van onze provincie en genieten dan ook voluit van de toeristische investeringen,” besluit gedeputeerde Igor Philtjens.