Vastgoedgigant en ereconsul Moldavië

Begin dit jaar werd hij in Houthalen niet zomaar uitgeroepen tot Ondernemer van het Jaar. Ghislain Lenaers, projectontwikkelaar en bezieler van Group GL, is al jaren actief in vastgoed. Van de Twee Torens in Hasselt tot verschillende retailcentra, appartements­gebouwen en hotels,… de vastgoedportefeuille is erg divers. En het stopt niet binnen België. Lenaers is sinds 1996 ereconsul in Moldavië. Ook daar is het aantal vastgoedprojecten in volle expansie en zijn er opportuniteiten voor Belgische bedrijven die nieuwe markten willen verkennen.

STERCK. Hoe bent u in Moldavië terecht gekomen?

Ghislain Lenaers: “Ik heb in het verleden ontzettend veel voor de ambassades gewerkt. Eén van de verantwoordelijken wilde me in 1996 bedanken voor mijn jarenlange inzet. Hij vroeg me om consul te worden van Uruguay of Moldavië. Ik had beide landen nog nooit bezocht. Ik heb de twee opties overwogen maar omwille van de afstand heb ik uiteindelijk voor Moldavië gekozen. Vervolgens heb ik uitgezocht wat die titel van ereconsul precies allemaal inhoudt.”

STERCK. Wat moeten we daar inderdaad onder verstaan?

Lenaers: “Het is als ereconsul de bedoeling om de belangen te behartigen ten behoeve van het land of de burgers. Ik heb die titel onmiddellijk au sérieux genomen. Ik wil het land voornamelijk op cultureel en economisch vlak begeleiden. In 1997 heb ik de tweede nationaliteit verworven en in Chisinau de Kamer van Koophandel Moldavië – België – Luxemburg opgericht. Kwestie van Belgische bedrijven naar Moldavië te kunnen halen en begeleiding te bieden.”

In Moldavië heb je als bedrijf geen BTW, geen invoertaksen en een verlaagde vennootschapsbelasting.

STERCK. U bouwde in 2011 een gigantisch kantorencomplex in de hoofdstad: de Euro Tower.

Lenaers: “Klopt. Dat is een project dat voor 50% van Group GL is. De overige helft is in handen van Fernand Huts van Katoen Natie. Het gebouw in Chisinau is een modern kantorencomplex dat aan de hoogste Europese standaarden voldoet. Het is de ideale plek voor buitenlandse bedrijven die hun eerste stappen op de Moldavische zakenmarkt willen zetten. Het gebouw is negen verdiepingen hoog en goed voor zo’n 4.500 m2 kantoorruimte. De ligging is bovendien ideaal: net tussen de luchthaven en het stadscentrum.”

Uitbreiden

STERCK. Welke bedrijven zitten er?

Lenaers: “Dat is heel divers. De Kamer van Koophandel is er gehuisvest, maar ook Katoen Natie, H.Essers, Euromol Immo, Banden Decondé, Victoria Bank, Sitra en Efficient Data Processing. De Euro Tower zit echter nagenoeg volledig vol. Hoog tijd voor fase 2. We zijn volop bezig met de vergunningen en willen tegen 2017 ook een tweede Euro Tower bouwen met zo’n 5.000 m2 extra kantoorruimte. STERCK-lezers die interesse hebben in een kantoorruimte in Chisinau, mogen me altijd contacteren.”

Moldavische zakenlui zijn zoals de Belgische zakenlui van 20 jaar geleden.

STERCK. Waarom is Moldavië zo’n interessant land om zaken te doen?

Lenaers: “Er zijn diverse redenen. Ten eerste zijn er zeven taksvrije zones in Moldavië. De vennootschapsbelasting bedraagt er niet 12 maar amper 6%. Bovendien bent u er vrijgesteld van btw en moet u geen importtaxen betalen. Om die redenen staan de Moldavische belastingvrije zones voornamelijk gekend in de productie- en assemblage­sector. Wij hebben er een akkoord met de regering kunnen maken om bedrijfs- en productie­gebouwen op te trekken en te verhuren. Volgens de wet moeten productiebedrijven zélf in die taksvrije zones investeren, maar dat is voor vele buitenlandse bedrijven een te grote investering. Wij halen die drempel weg en doen dat in hun plaats. Het productiebedrijf huurt het pand en neemt dus veel minder risico. Die taksvrije zones zijn erg populair in de automobielsector. We ontwikkelen en bouwen op dit moment een hal van zo’n 10.000 m2 voor een Japans bedrijf dat bekabelingen maakt voor Duitse kwaliteitswagens.” 

Onderhandelingen tussen pot en pint

STERCK. Zijn er nog andere redenen waarom Moldavië zo aantrekkelijk is?

Lenaers: “Uiteraard. De lonen liggen er erg laag. Zelfs nog lager dan in China. Vroeger trok iedereen met zijn productiebedrijven naar Azië, maar de loonlasten zijn daar de laatste jaren fors gestegen. De Moldaviërs zijn bovendien werkgrage mensen. De fabrieksarbeiders zijn harde werkers die geen problemen hebben met overuren. Ze werken dolgraag voor Europese firma’s, hanteren een 40-uren werkweek en willen vooruit in het leven. Bovendien zijn de meeste Moldaviërs erg goed geschoold. Dat komt door het voormalige Russische regime. Ze spreken verschillende talen – voornamelijk Frans, Engels of Duits – en willen doorgroeien. De Moldavische zakenlui hebben een mentaliteit die vergelijkbaar is met die van de Belgen. Maar dan van pakweg 20 à 30 jaar geleden. Een woord is een woord. Er wordt nog onderhandeld tussen pot en pint, zonder tussenkomst van advocaten, boekhouders en bestuursleden.”

STERCK. U begeleidt Belgische bedrijven die plannen hebben om een vestiging in Moldavië op te richten.

Lenaers: “Precies. We hebben een consultingbureau in Chisinau. Onze mensen ondersteunen op boekhoudkundig en fiscaal niveau en geven advies op het vlak van vergunningen, contracten, attesten en vennootschapsoprichtingen. Zo’n 80 tot 85% van onze partnerships in Moldavië komt van Belgische bedrijven. Enkele voorbeelden? Ridley Bikes uit Beringen produceert en assembleert sinds 2008 fietsen in Moldavië. Ze hebben er een productie-unit in een KMO-zone van ongeveer 12.000 m2. En Alpha Industries, een Hasselts bedrijf uit de wellnessindustrie, is na ons advies naar Moldavië getrokken. Zij wilden eerst naar Tsjechië gaan, maar hebben uiteindelijk toch voor Chisinau gekozen. Ze hebben daar zelf een fabriekshal van zo’n 25.000 m2 opgetrokken.”

Moldavië heeft maar liefst zeven taksvrije zones. Die zijn erg in trek bij productie- en assemblagebedrijven.

STERCK. Hoe vaak bent u zelf in Moldavië?

Lenaers: “Ik vlieg gemiddeld één keer per maand naar Chisinau. Het is zo’n 2.300 kilometer, dus dat valt goed mee. Het enige nadeel is dat er geen rechtstreekse vluchten zijn. Ik moet via Brussel of Keulen vliegen en een tussenstop maken in Wenen of München. Gelukkig sluiten de vluchten goed aan. Binnen de vier uur ben ik daar. Of ik de taal spreek? Hier en daar enkele woordjes. Ik red me in het Frans of Engels. Die talen zijn daar ingeburgerd. Het klimaat? Dat is vergelijkbaar met dat van Frankrijk; gematigd. Net daarom smaken de wijnen er zo goed. En dat resulteert dan weer in het Moldovino-verhaal.”

STERCK. Wat houdt Moldovino in?

Lenaers: “Als consul kreeg ik een vijftal jaren geleden de vraag om meer te doen met de Moldavische wijnen. De Moldaviërs hebben een erg mooie wijngeschiedenis, ze produceerden jarenlang diverse wijnen voor de Russen. De Europese wijnsector wordt vandaag nog altijd grotendeels ingepalmd door Frankrijk, Italië en Spanje. Wijnhandelaars stonden niet te springen voor Moldavische wijnen, dus ben ik ze zelf beginnen invoeren. Onder de naam Moldovino. Dat is een kleinschalig project. We importeren jaarlijks een tiental vrachtwagens.”

De lonen liggen in Moldavië nog lager dan in China.

STERCK. Wat moeten we ons voorstellen van Moldavische wijnen?

Lenaers: “Moldavië heeft verschillende goede wijnhuizen. We importeren zowel witte, rode als mousserende wijnen. Ze zijn qua smaak vergelijkbaar met Franse wijnen. Dat komt omdat ze in Moldavië ongeveer hetzelfde klimaat en grondsamenstelling hebben als in Bordeaux. De grootste wijnkelder ter wereld ligt trouwens in Moldavië. Dat is een kelder van zo’n 56 kilometer lang die maar liefst 90 meter diep onder de grond zit. Erg indrukwekkend!” 

STERCK. Wat zit er nog in de pipeline?

Lenaers: “Hopelijk nog heel veel. We willen onze vastgoedactiviteiten simpelweg ook in Moldavië volledig ontplooien. We hebben nog zo’n 500 hectare landbouwgronden in portefeuille. Daarnaast zouden we ons heel erg graag op de Moldavische woonmarkt willen storten. Er zijn plannen voor verschillende verkavelingen. In Hincesti willen we zowel appartementen als huizen bouwen, in Milestii Mici – zo’n 18 kilometer van de hoofdstad - komt er een groot appartementencomplex. In de Moldavische hoofdstad volgen nog vier luxeappartementen. Ideaal voor Belgische ondernemers die tijdens hun verblijf in Moldavië liever niet in hotels logeren.”

STERCK. En wat ambieert u hier in België nog met Group GL?

Lenaers: “Blijven groeien. Zowel op het vlak van retail en residentiële projecten als in de hotelbusiness. Er staan nog enkele mooie projecten op til. In Brugge bouwen we momenteel 154 studentenkamers en 100 appartementen. Weldra starten we in diezelfde stad ook nog met de bouw van een kantorencomplex van zo’n 6.000 m2 voor Proximus en een Park Inn hotel met 120 kamers. In Genk – aan de Zuiderring – plannen we een groot retailpark van om en bij de 35.000 m2  en ook onder meer in Houthalen, Bree, Tienen en Bilzen plannen we nog projecten. We staan niet stil.”