Els Vandendijk groeide op tussen het metaal en het glas van Serrebouw Vandendijk. Vandaag heeft ze de leiding over Niva Construct, een bedrijf uit Kinrooi dat maatwerk in staal, aluminium, cortenstaal, RVS en glas levert. Ze mag dan wel de enige vrouw in de onderneming zijn, ze staat meer dan haar mannetje.
Els Vandendijk stampte samen met haar toenmalige vriend Frans Nies in 1985 Niva Construct uit de grond. Dit op aanraden van haar vader Florent Vandendijk. Het bedrijf werkte aanvankelijk voornamelijk als onderaannemer voor Serrebouw Vandendijk. Na de scheiding nam Els het bedrijf volledig over. Vandaag heeft Niva Construct zo'n 15 medewerkers op de loonlijst. Het bedrijf verwerkt op jaarbasis 1.500 tot 2.000 ton staal. De eindproducten – staalconstructies voor (kassen)bouw, trappen, leuningen, ballustrades, poorten en carports - belanden in alle uithoeken van de wereld.
Trots?
“Uiteraard ben ik trots. Op alles wat ik verwezenlijkt heb. Weet je dat ik onze eerste hal in de jaren tachtig zelf heb helpen bouwen? Elke balk uit de volledige staalconstructie heb ik helpen zagen en werd eigenhandig geboord, geschuurd en geverfd. De betonvloeren heb ik eveneens helpen gieten. Ik heb altijd mijn handen uit mijn mouwen gestoken en keihard meegewerkt. Ik zou het ook allemaal opnieuw doen. Het geeft zoveel voldoening. Daarnaast ben ik ook erg fier op onze trouwe medewerkers. Ik heb als onderneemster nooit gekke dingen gedaan maar altijd beredeneerde stappen gezet. Meer dan 75% van de zaak is gefinancierd met eigen vermogen. Ook dat is iets waar ik een heel warm gevoel van krijg.”
Maken vrouwen het verschil?
“Niva Construct doet heel veel voor Nederlandse serre- en stallenbouwers. Het lijkt alsof er daar nog minder vrouwen aan de top staan. Ik kan me eerlijk gezegd niet herinneren dat ik ooit met een vrouw heb moeten onderhandelen. Of vrouwen echt het verschil maken, weet ik niet. Ik heb nooit ervaren dat ik mij heb moeten bewijzen. In de meeste gevallen heb ik meer praktische ervaring dan mijn gesprekspartners. Ik heb zelf ijzer gezaagd en geboord, glas gesneden, vrachtwagens geladen en gelost, enz. Klanten respecteren mij omwille van mijn manier van omgang, de jarenlange menselijke betrokkenheid en mijn enorm eerlijkheidgevoel in deze soms wel harde zakenwereld. Ik heb in mijn beginjaren wel af en toe reacties van vrouwen uit de buurt gehad. Zij begrepen niet dat ik zulk zwaar werk verrichte.”
Combinatie?
"Niva Construct is mijn oudste kind. Daarna volgden drie dochters. Inmiddels zijn zij uitgegroeid tot volwassen vrouwen van 23, 27 en 28 jaar. Ik denk dat mijn work-life balance in het algemeen wel goed zat. Ik maakte tijd om hun de nodige aandacht te geven. Ook voor mijn hobby's - tennissen en skiën - zocht ik tijd in mijn agenda. En dat doe ik vandaag nog altijd. Sport is mijn uitlaatklep. Mijn dochters zijn inmiddels hun eigen weg ingeslagen. Ze hebben allemaal een goede job en ook daar ben ik terecht fier op. Nee, er zit niemand in de zaak. Maar ze hebben allemaal wel in hun jeugd op een of andere manier meegeholpen in de zaak die bij het woonhuis ligt. Ze kregen aan tafel ook de hele handel en wandel mee. Ik heb me voor Niva Construct laten omringen door allerlei talenten. Als ik er morgen niet meer ben, kan het bedrijf ook zonder mij verder. Ik heb er voor gezorgd dat dan zowel mijn medewerkers als mijn dochters mijn oudste kind verder zullen grootbrengen."
Tips voor starters?
“Ik ben een aantal jaren geleden te ver gegaan; ik luisterde niet naar mijn lichaam en bleef maar doorgaan. Totdat ik volledig crashte. Het verdict? Een burn-out. Ik was zowel geestelijk als lichamelijk helemaal op. Uitgeput en uitgeblust. Ik kan starters alleen maar meegeven dat ze niet altijd tot het uiterste moeten blijven gaan. Ga bij de eerste symptomen op zoek naar professionele hulp want uit dat diepe dal kruipen is erg moeilijk."