De brouwerij, de grote en kleine bedrijven op het Industriegebied De Kolmen en de vele familiebedrijven zorgen voor heel wat bedrijvigheid én tewerkstelling in Alken. Burgemeester-ondernemer Marc Penxten weet dat zijn gemeente veel potentieel heeft. Hij schotelt de troeven voor en vertelt over de ambitieuze toekomstplannen.
“Onze 11.400 inwoners wonen en werken hier graag. Alkenaren zijn honkvast. Dat merk je aan het aantal familiebedrijven. Generatie na generatie blijven ze trouw aan hun gemeente. Kijk maar naar bouwbedrijf Dethier, installatietechnicus Vanderhoydoncks, tuincentrum Philippaerts, verandabouwer Reekmans, schilderwerken Darcis of HVAC-installateur Croes-Bellen, om er enkele te noemen. Het zijn stuk voor stuk familiebedrijven met degelijke fundamenten. Ze groeien en breiden fors uit. Ze willen niet weg uit Alken, daarvoor heeft onze gemeente te veel troeven.”
Welke troeven heeft Alken te bieden?
Marc Penxten: “De ligging is de grootste troef. Dankzij de expresweg N80 hebben we een goede ontsluiting met Hasselt en Sint-Truiden. Daarnaast heeft Alken nog voldoende parkeergelegenheden en ook het treinstation is een pluspunt. De belastingen zijn bovendien erg gunstig. Die pluspunten hebben als gevolg dat Alken nagenoeg geen leegstand heeft.”
Is er nog ruimte voor nieuwe bedrijven?
Penxten: “Dat is een heikel punt. Voor kleinhandel, horeca en vrije beroepers is er uiteraard nog heel wat potentieel, maar onze industriezone is volledig ingenomen. We willen de bestaande bedrijvenzone in de toekomst wel wat optimaliseren met gedeelde burelen, een bedrijfsrestaurant en gezamenlijke parkings maar uitbreidingsmogelijkheden zijn er daar helaas niet meer. We onderzoeken via een PRUP (Provinciale ruimtelijke uitvoeringsplannen, nvdr.) wél of er aan de noordkant van de brouwerij nog mogelijkheden zijn.”
Het gemeentebestuur wil het publiek domein in de omgeving van Laagdorp, de Dorpsmolen, Sport- en Recreatiedomein De Alk en de Herkvallei fors vernieuwen. Samen met de steun van de Stichting Limburg Sterk Merk (LSM) moet Alken Valley 2020 een hefboom zijn om de identiteit van Alken te versterken en de dynamiek in het centrum te vergroten. Op die manier kan het ook het toerisme in de gemeente aanzwengelen. Alkenaren kunnen mee brainstormen. Enkele concrete plannen? De restauratie van de oude watermolen, een vernieuwd verkeerspark en nieuwe fiets- en wandelverbindingen.
Mooie initiatieven
Er is sinds kort ook een ondernemersraad in Alken. Kan u daar wat meer over vertellen?
Penxten: “Aan het begin van deze legislatuur is de Alkense Ondernemersraad opgericht. Dat is een groot succes. Er zetelen vertegenwoordigers van de drie handelskernen - Sint-Joris, Terkoest en Centrum - in maar ook afgevaardigden van onder andere de Steenweg en Grootstraat. Kortom, een mooie mix van kleine en grote bedrijven en vrije beroepers. Ze vergaderen in werkgroepen over mogelijkheden, acties en andere initiatieven. De communicatielijnen met de betrokken ambtenaren zijn bovendien erg kort.”
We tellen tal van familiebedrijven met stevige fundamenten die nog fors willen groeien.
Er zijn ook ondernemers-awards te winnen?
Penxten: “Ja, dat klopt. De Alkense Award voor Ondernemerschap is inmiddels al drie keer uitgereikt. De titel gaat telkens naar verdienstelijke ondernemers. Het eerste jaar ging Bouwbedrijf Dethier met de prijs aan de haal. In 2015 werd Alk Reizen in de bloemetjes gezet en vorig jaar ging de Alkense Award voor Ondernemerschap naar Elastische Voegwerken Joris.”
Welke inspanningen zijn er voor de horeca en kleinhandel?
Penxten: “Laagdorp is op dit moment helemaal opgebroken, het is de bedoeling om er een heus evenementenplein aan te leggen. Bovendien hebben we samen met de betrokken horecazaken een reglementering voor de zomer- en winterterrassen uitgewerkt. Daarnaast zijn er regelmatig acties voor lokale handelaars. Die vallen zowel bij de bedrijven als bij de inwoners van Alken in goede aarde. Hetzelfde geldt voor de Alkense Cadeaubon.”
Handelskern
Zijn er nog plannen om de bedrijvigheid in Alken te stimuleren?
Penxten: “Op dit moment is er geen echte winkelstraat in Alken. Dat moet weldra veranderen. We hebben de opdracht gegeven om een RUP te ontwerpen waarin we de handelskern duidelijk afbakenen. In het centrum van Alken vind je vandaag heel wat financiële instellingen en dienstverlening. We bekijken wat daar nog extra mogelijk is. De goede bereikbaarheid biedt erg veel potentieel. Kijk naar Zeeman. Iedereen was verwonderd toen deze discounter naar Alken kwam, maar hij draait erg goed. Hasselaren rijden zelfs naar Zeeman Alken omdat je hier voor de deur kunt parkeren.”
Waarom ligt Alken zo goed in de markt bij projectontwikkelaars?
Penxten: “Daar zijn diverse redenen voor. We hebben een lage werkloosheidsgraad en heel wat tweeverdieners. Mensen hebben het goed in Alken. Ze wonen hier graag en blijven er ook wonen. Daarenboven kennen we als vroegere plattelandsgemeente weinig criminaliteit. We hadden in het verleden het vooroordeel een zogenoemde ‘slaapgemeente’ te zijn met inwoners die elders werkten en winkelden, maar dat is vandaag veel minder het geval. Onze handelaars spelen ook gretig in op de behoeftes van de inwoners. Zo hebben we diverse traiteurs, bakkers, slagers, goede brasserieën, verschillende boetieks, een degelijke lingeriezaak en een bekende opticien. Ook op het vlak van supermarkten hebben we een erg breed aanbod. En daar komt weldra nog eentje bij: Colruyt wil in de Stationsstraat een Okay-vestiging openen.”