STERCK Magazine trok voor het regiodossier naar Sint-Truiden voor een babbel met burgemeester Veerle Heeren. Wat zijn de troeven en uitdagingen van haar stad? En welke projecten staan er in de steigers? Maak kennis met de Limburgse stad die een eeuwenoud verleden verbindt met de 21e eeuw.
Wat zijn de belangrijkste troeven van Sint-Truiden?
Veerle Heeren: “Ongeveer twee jaar geleden hebben we een citymarketingplan opgesteld voor onze stad. Daarbij hebben we flink nagedacht over de identiteit van Sint-Truiden. Of anders gezegd: waarin onderscheiden we ons als stad? Wat zijn onze sterke eigenschappen, waarop moeten we in de toekomst inzetten en wat zijn de aandachtspunten? Uit die studie kwamen verrassende en boeiende troeven aan het licht. Als ik die in een notendop samenvat, dan positioneren we ons als de hoofdstad van Haspengouw, waar levenskwaliteit en innovatie de toon zetten. Dat klinkt misschien een beetje abstract, maar een paar voorbeelden maken die positionering helder.
We liggen centraal in de as Luik-Leuven-Brussel én centraal in de streek Haspengouw. Dat geeft ons als stad de capaciteit en de opportuniteit om nog meer toekomstplannen te ontwikkelen. Daarom zorgen we ervoor dat we de samenwerking tussen de gemeenten in onze regio bevorderen over de provincie- en taalgrenzen heen. Dat is nodig, want we staan voor dezelfde uitdagingen.
Vorig jaar bijvoorbeeld werd onze regio ongemeen hard getroffen door het noodweer, een ramp voor de fruitteelt die hier een economische levensader is. Dus hebben we direct een rondetafelbijeenkomst georganiseerd voor de Haspengouwse gemeenten. Daar hebben we dan van gedachten gewisseld en maakten we afspraken voor een gezamenlijke aanpak. Samenwerken loont en Sint-Truiden neemt daarbij graag het voortouw. En misschien moet ik het expliciet vermelden: ik spreek niet over een eventuele fusie tussen gemeenten. Dat is hier niet aan de orde. Gewoon de krachten bundelen geeft al een enorme meerwaarde.”
Een andere troef is de leefbaarheid van Sint-Truiden?
Heeren: “We zijn een stad én een plattelandsgemeente. Zeg maar 'the best of both worlds'. Het is hier fijn om te vertoeven - zowel in ons bruisende, vernieuwde stadscentrum als in het groen van onze deelgemeenten. Dat karakter van onze stad is vrij uniek, maar we moeten er wel voor zorgen dat we niet blijven stilstaan.
En eerlijk gezegd: er is in het verleden in Sint-Truiden veel te lang gewacht met het grondig vernieuwen van onze stad. Investeringen in onze infrastructuur zijn lang uitgesteld en verwaarloosd, en dat kun je niet rap rap onder de mat vegen. Daarom kiest onze bestuursploeg ervoor om te investeren in die infrastructuur zodat Sint-Truiden zijn aantrekkingskracht behoudt. Zowel in het centrum als in de deelgemeenten duiken er werven op om onze stad de uitstraling te geven die ze verdient. Ik kan zeer goed begrijpen dat het nu soms heel erg pijn doet voor de bewoners als er gewerkt wordt in hun straat, maar het brengt ons, en vooral de inwoners, veel voordelen op langere termijn.”
Fruit & innovatie
En daarnaast speelt innovatie een belangrijke rol?
Heeren: “De innovatiekracht die hier schuilt is inderdaad erg belangrijk. Eigenlijk zijn we best wel een ondernemende stad, maar we hebben lange tijd niet verder gekeken dan de achttien kerktorens die we rijk zijn. Kijk maar wat er gebeurde met Stayen: we zorgden op korte termijn voor 900 nieuwe jobs naast de voetbalarena. Sint-Truiden is op dat vlak een voorbeeld voor andere Belgische clubs. Met Tenneco en Punch – dat nog steeds uitbreidt – ligt het hart van de maakindustrie bij ons. En kijk bijvoorbeeld ook naar ons onderzoekscentrum Proefcentrum Fruitteelt vzw, dat op Europees vlak enorm gewaardeerd wordt. Daaruit vloeit veel kennis en innovatie naar de fruitsector in binnen- en buitenland en dat moeten we durven uitspelen.
Natuurlijk heeft Sint-Truiden veel meer in petto dan alleen de fruitteelt. Ook in de gezondheidszorg is Sint-Truiden toonaangevend. Met Asster hebben we hier het grootste psychiatrische ziekenhuis van het land. Dat is niet alleen een grote werkgever in de regio, het ziekenhuis is een innovatiecentrum voor de geestelijke gezondheidszorg. Dat is weinig of niet bekend in de rest van Vlaanderen, dus moeten we het meer in de kijker zetten.”
Welke projecten heeft de stad lopen om in te spelen op die troeven?
Heeren: “Sint-Truiden trekt resoluut de kaart van de toekomst en daarom werken we aan verschillende sporen die de stad naar de 21e eeuw leiden. Een eerste en heel belangrijk onderdeel daarvan is de stads- en dorpsvernieuwing. Met meer dan tien projecten geven we Sint-Truiden een volledig nieuw uitzicht. Let op: we voeren die werkzaamheden niet uit omdat we vinden dat de kleur van de stoeptegels fraaier kan of omdat we hier en daar een boompje willen planten. De vernieuwing van onze infrastructuur was gewoon dringend nodig. Zo hebben we overal in het stadscentrum glasvezel laten leggen. De riolering en nutsleidingen waren hopeloos versleten, met alle gevaren van dien. Denk aan mogelijke gaslekken en breuken in de waterleiding. Dus als we ergens werkzaamheden uitvoeren, dan doen we dat grondig. Eerst de basisinfrastructuur onder de grond, om daarna bovengronds een frisse wind te laten waaien.”
Jullie voeren die projecten uit volgens een zogenaamd beeldkwaliteitsplan?
Heeren: “Dat is een blauwdruk voor een stadsinrichting die maximaal rekening houdt met het comfort van bewoners en bezoekers. Zo maken we bijvoorbeeld komaf met de verloedering van onze stationsbuurt - iets waar veel gemeenten en steden mee kampen. We werken daar aan een groene, autoluwe laan naar het centrum en iets verderop bouwen we de Gazometersite - een multifunctioneel complex met een school, een welzijnscampus, een jongerencentrum én appartementen. Met die twee projecten geven we de stationsbuurt een tweede adem en daarnaast zijn ze een hefboom voor projectontwikkelaars, zodat ook de privémarkt zijn steentje bijdraagt aan de stadsvernieuwing.”
Slimme stad
De ontwikkeling richting slimme stad is een ander project dat loopt?
Heeren: “De laatste jaren zijn we daarin met rasse schreden vooruitgegaan. Bovendien is er een belangrijke link met onze stadsvernieuwing. Want tijdens de werkzaamheden in de stad hebben we overal glasvezel voorzien. Dat is belangrijk voor een vlot dataverkeer en onmisbaar voor onze handelaars en ondernemers. De stadsapp van Sint-Truiden is ook het vermelden waard. Daarmee verenigen we de stad met inwoners, handelaars en verenigingen in één veilig en digitaal communicatieplatform. Onze stadsapp is een Europese primeur, want je kunt je e-ID koppelen, zodat je met een klik en een swipe allerlei officiële documenten aanvraagt bij de stadsdiensten.
Daarnaast monitoren we ons grondgebied met slimme camera’s en registreren we de parkeerduur in de binnenstad met sensoren. Ook voeren we een mobiliteitsonderzoek uit met een een innovatieve rijsimulator. Dat onderzoek moet onze parkeerroutes optimaliseren. Stap voor stap gaan we richting slimme stad.”
Droneport Sint-Truiden zet ook in op duurzaamheid?
Heeren: “Inderdaad. Want naast een slimme, willen we ook een duurzame stad zijn. Daarom participeren we in het Greensky-windmolenpark. Dat project voorziet 25 windmolens, verspreid over 6 gemeenten, 4 provincies en 2 gewesten. De eerste 7 windmolens draaien sinds 2015. Binnenkort huldigen we de volgende 9 windmolens in. Gezinnen en ondernemers krijgen zo toegang tot groene stroom en ook het treinvervoer vergroenen we met dat project.
DronePort is een laatste project dat ik in de kijker wil zetten. Drones krijgen sowieso een belangrijke rol in onze maatschappij. Die onbemande vliegtuigjes hebben oneindig veel toepassingen: in de fruitteelt, maar ook in de logistiek of voor de monitoring van onze mobiliteit. Sint-Truiden speelt een belangrijke rol in die ontwikkelingen. Op de voormalige militaire luchtvaartbasis in Brustem werken we aan een testomgeving voor die ontluikende technologie. Daarnaast wordt DronePort een verzamelplaats voor hoogtechnologische start-ups in de sector. Op termijn goed voor 300 tot 400 extra jobs.”
Wat zijn de belangrijkste realisaties in deze legislatuur tot nu toe?
Heeren: “Stads- en dorpsvernieuwing en investeren in welzijn zijn het speerpunt van onze beleidsploeg. Daarom zijn we fier op de vernieuwing van onze Grote Markt. Het resultaat ziet er prachtig uit, de horeca kreeg mooie, uniforme terrassen en er ging geen enkele parkeerplaats verloren. Ook ons historische stadhuis - misschien wel dé trekpleister van onze stad - hebben we gerenoveerd. Daarnaast bouwden we een nieuwe sporthal en woonzorgcentrum. Ook de modernisering en digitalisering van de stadsadministratie zijn belangrijke realisaties.
We hebben met de huidige bewindsploeg de ontwikkeling van het nieuwe Sint-Truiden in beweging gezet. Ik zal daar dag en nacht aan blijven werken. Nu moeten moeten we ervoor zorgen dat we op koers en op snelheid blijven. We mogen niet te snel gaan, maar zeker ook niet te traag.”