Duurzaam groeien in een veranderende wereld

De toekomst van de Veldeman Group uit Opglabbeek, één van de belangrijkste beddingproducenten in Europa, staat in het teken van duurzaamheid. Het 100% familiebedrijf ontwikkelt en produceert hoogwaardige slaapsystemen voor het midden- en hogere marktsegment met toelevering aan de meubelhandel. Vanuit de kernactiviteit lanceert Veldeman Group ook diverse spin-offs. Naast de Europese markt biedt China een ongekend potentieel.

De familie Veldeman startte in 1954 met het vervaardigen van matrassen, maar bouwde al heel snel een reputatie op met gestoffeerde zitmeubelen. Handwerk maakt nog steeds een groot deel uit van het productieproces. De intrede van Marc Veldeman was het startsein voor de introductie van innovatieve slaapconcepten, diversificatie in merken voor specifieke doelgroepen (zie kader) en internationalisering van zowel verkoop als productie. Naast een breed standaard assortiment is de Veldeman Group wendbaar genoeg voor productie op maat van de klant. Samen met dochter Valerie schetst CEO Marc Veldeman de plaats van het familiebedrijf in een snel veranderende wereld.

STERCK. Met ‘Velda 2030’ kiest de Veldeman Group resoluut voor een duurzame toekomst. Kunnen jullie de krijtlijnen van Velda 2030 schetsen?

Marc Veldeman: “De wereldbevolking groeit spectaculair, wat betekent dat grondstoffen schaars worden. Wij hebben geen andere optie dan er zuinig mee om te springen. We zullen nog beter moeten nadenken hoe we materialen gebruiken, de manier waarop we ze verwerken en hoe we ervoor kunnen zorgen dat de afvalberg niet vergroot. Vandaar dat wij meer dan ooit de nadruk leggen op sustainability of duurzaamheid. Vanzelfsprekend zullen we ons blijven concentreren op kwalitatief goed slaapcomfort.”

Valerie Veldeman: “We streven ernaar om tegen 2030 een volledig duurzaam bedrijf te zijn. Met onze gemotiveerde medewerkers focussen we samen op een ecologische bedrijfsvoering met een sterke focus op innovatie. Hoewel groei onontbeerlijk is, is het geen doel op zich. Op die manier kunnen wij als familiale bedrijvengroep op een beheersbare manier opereren en zijn we in staat om snel beslissingen te nemen en menselijke contacten te onderhouden.”

Met AIDI, een van de grootste matrassenfabrikanten van China, sloten we recent een licentie-overeenkomt af.

Breed draagvlak in de sector

STERCK. In hoeverre is duurzaamheid een issue in jullie sector?

Valerie Veldeman: “Velda 2030 is een eigen initiatief, maar past perfect bij het duurzaamheidsconcept dat uitgedragen wordt door Fedustria, de beroepsvereniging van bedrijven uit de textiel-, hout- en meubelindustrie. Een concreet actiepunt is de aanvaardingsplicht, waarbij handelaars en fabrikanten verplicht zullen worden om oude matrassen terug te nemen en materiaal te recycleren. Jaarlijks worden nog honderd­duizenden oude matrassen weggegooid en verbrand in cementovens. Hoewel de uitstoot aan schadelijke stoffen minimaal is, wordt er toch volop gezocht naar milieuvriendelijkere verwerkingsmethoden.”

Marc Veldeman: “Alle grondstoffen van chemische oorsprong vormen het grootste probleem op het vlak van ­herverwerking. Diverse andere materialen hebben wel een tweede of derde leven, hout is daarvan een voorbeeld. Veren kunnen gerecycleerd en terug gesmolten worden tot nieuwe veren. Stoffen zijn vaak al afkomstig van gerecycleerde materialen, maar kunnen op hun beurt nog eens gerecycleerd worden.”

STERCK. In hoeverre wordt de missie rond duurzaamheid gedragen door jullie stakeholders?

Marc Veldeman: “Momenteel zijn er al een aantal leveranciers en klanten die met ons meedenken. We hopen dat onze toeleveranciers zich helemaal zullen engageren in het duurzaamheidsconcept en mogelijk zullen we hen hierop in de toekomst beoordelen. Ook nu al bekijken wij of materialen - hout, schuim, veren - van toeleveranciers passen in het verhaal van recyclage of gemakkelijke demonteerbaarheid.”

STERCK. Welke aspecten maken voor jullie nog deel uit van het concept duurzaamheid?

Valerie Veldeman: “Duurzaamheid is voor ons een breder verhaal dan louter aandacht voor productie en recyclage van materialen. We investeren ook sterk in onze medewerkers, onder meer door het aanbod van glijdende werktijden, de diverse mogelijk­heden tot opleidingen, regelmatige bevragingen en door in te ­zetten op een motivatiebeleid.”

STERCK. Welke opleidingsmogelijkheden biedt de Veldeman Group?

Marc Veldeman: “Wie een opleiding wil volgen, krijgt daartoe alle kansen. Wij organiseren onder meer ­taallabo’s. Omdat we circa 50% van onze omzet genereren in Frankrijk is de Franse taal voor ons heel belangrijk.”

Velda 2030 is een eigen initiatief, maar past perfect bij het duurzaamheidsconcept van Fedustria, onze beroepsvereniging.

Samenwerking met scholen

STERCK. De Veldeman Group werkt nauw samen met een aantal scholen. Op welke manier krijgt dit vorm?

Marc Veldeman: “Sinds 2010 beschikken wij over een competentiecentrum voor stoffeerders. Leerlingen van de TISM school uit Bree kunnen er enkele dagen per week praktijkervaring opdoen. Het betreft een win-winsituatie voor beide partijen. Zevendejaars leren er de knepen van het vak en voor ons is het een manier om gemotiveerde medewerkers aan te trekken voor het knelpuntberoep van stoffeerder. Daarnaast hebben wij nog een samenwerkingsverband met de Regina Mundi school uit Genk. Voorts werkten de studenten van de Luca School of Arts Campus C-Mine bij ons een ­project uit rond duurzaamheid in samenwerking met OVAM.” Gezocht: medewerkers.

STERCK. Vrijwel alle bedrijven hebben moeite om nieuwe medewerkers aan te werven. Is de Veldeman Group hierop een uitzondering?

Marc Veldeman: “Jammer genoeg niet. Wij ondervinden ook problemen om nieuwe medewerkers te rekruteren en dat op alle niveaus. Vroeger vonden wij mensen rond de kerktoren, maar die tijden zijn voorgoed voorbij. De afgelopen tien jaar is er een enorme groei geweest aan nieuwe medewerkers. Vroeger kende ik iedereen met de voornaam, maar spijtig genoeg is dat nu niet meer het geval. Wij zijn ervan overtuigd dat we over heel veel troeven beschikken als familiaal bedrijf. Onze aanpak op het vlak van duurzaamheid is daarvan het beste bewijs; heel wat gemotiveerde en milieubewuste kandidaten stappen graag in ons verhaal.”

Valerie Veldeman: “Wij werken onder meer samen met HR-bureaus, sporadisch plaatsen we nog advertenties in kranten en ook via social media trachten wij nieuwe medewerkers aan te spreken. Wij staan erom bekend dat medewerkers van binnenuit kansen krijgen. Uiteraard kan niet iedereen doorgroeien tot een topfunctie, maar er liggen toch volop opportuniteiten om hogerop te komen. Het verloop is gering, heel wat medewerkers blijven ons bedrijf trouw tot hun pensioen.”

Innovatie leidt tot spin-offs

STERCK. Op welke manier krijgt innovatie gestalte bij de Veldeman Group?

Marc Veldeman: “We beschikken over twaalf medewerkers - technisch tekenaars, ingenieurs, designers - die actief zijn binnen productontwikkeling. De afdeling creëert niet alleen nieuwe producten, maar lost ook technische productproblemen op. Innovaties zowel van onderdelen als op technisch vlak hebben een steeds kortere looptijd. Door het ontwikkelen van diverse spin-offs (zie kader) is de ontwikkelings­afdeling zelfbedruipend. Met onze spin-offs maken wij een duidelijk verschil met andere producenten die zich doorgaans beperken tot slechts één product of dienst. De projectafdeling groeide uit tot de ‘Formule 1’ van de groep. Het is de afdeling waar veel geëxperimenteerd wordt en de meeste ­creatieve ideeën van komen. Die worden dan eerst projectmatig uitgerold, maar vinden soms ook hun weg naar de grote productie."

Transportgevoelige sector

STERCK. Wat zijn de kritische factoren in de matrassensector?

Marc Veldeman: “De branche is zeer transportgevoelig. De totale waarde aan matrassen vervoerd door een vrachtwagen is veel beperkter dan een vrachtwagen vol met I-pads. Het gaat om een factor van 1 op 100. Een matras ver verschepen is niet efficiënt. Als Belgisch bedrijf hebben wij er dan ook voor gekozen om te exporteren naar naburige landen zoals Frankrijk, Nederland en Duitsland. In een uitgestrekt land als Frankrijk heb je daarnaast nog eens nood aan diverse productiesites om dicht bij de eindklant te zitten.”

STERCK. Hoe wordt de productie van matrassen georganiseerd?

Marc Veldeman: “Wij hebben niets op voorraad. De dag­expeditie is rond 16u vol, ’s nachts worden alle matrassen opgehaald en gedistribueerd. Anders dan vele mensen denken, heeft de matrassen­verkoop een seizoensgebonden karakter. Ik heb er geen verklaring voor, maar de drukste maanden situeren zich in de soldenperiodes rond ­januari en juni. Consumenten stellen blijkbaar de aankoop van hun matras uit in functie van de solden, onze productie past zich daarop aan. April en mei zijn moeilijke maanden, en ook in oktober-november is er sprake van een kalme markt.”

Nieuwe markten in China Group

STERCK. Veldeman oriënteert zich op nieuwe markten, onder meer in China. Wat zijn de targets?

Marc Veldeman: “Met AIDI, een van de grootste matrassenfabrikanten van China, sloten we recent een licentie-overeenkomst af. De Chinese firma met vestigingen in Shenzen, Shangai en Peking koos voor ons na een lange zoektocht. Het contract is in de eerste fase goed voor een omzet van zes miljoen euro per jaar, na vijf jaar zou dit moeten stijgen naar tien miljoen euro. AIDI zal het merk Velda in heel Azië in de markt verdelen. Bovendien gaan wij knowhow en marketing uitwisselen. Daarnaast versturen wij half afgewerkte producten naar China, wat de Opglabbeekse activiteit ten goede komt.”

Het contract in China is in eerste fase goed voor een omzet van zes miljoen euro per jaar.

STERCK. Ondertussen onderhandelen jullie ook met een Britse partner?

Valerie Veldeman: “Wij zijn inderdaad in gesprek met een Britse partner. Een familiebedrijf met dezelfde filosofie als ons, dat de Engelse markt zal bewerken onder de merknaam Velda. Net als in China bieden we hen kennis, marketing en hoogtechnologische onderdelen aan. We hebben momenteel evenwel nog geen definitief akkoord bereikt.”

STERCK. Opvolging verzekerd In hoeverre is uw opvolging verzekerd?

Marc Veldeman: “We zijn een op en top familiebedrijf met bijhorende voor- en nadelen. Een belangrijk voordeel zijn de korte lijnen waardoor we snel kunnen schakelen. Anderzijds hebben familiebedrijven soms moeite om kredieten los te weken bij banken. Naast mijn kinderen zijn er nog andere familieleden actief, zoals mijn schoonbroer en neven.”

Voor de opvolging gaan we niet over één nacht ijs, we nemen ruimschoots de tijd zodat we geen stappen overslaan.

Valerie Veldeman: “Zelf ben ik nu een jaar in het bedrijf en in die periode leerde ik alle afdelingen beter kennen. Ik focus me voortaan op de salesafdeling. De opvolging is nu nog niet echt aan de orde. We zullen hiervoor niet over één nacht ijs gaan, maar nemen er ruimschoots de tijd voor zodat we geen stappen overslaan.”