Lanaken en Riemst hebben veel gemeen: het zijn twee gemoedelijke, groene gemeentes, ze grenzen allebei aan Maastricht en zijn met elkaar verbonden via het water. En ook de twee burgemeesters zijn even sympathiek. Het ideale moment om Marino Keulen (Open Vld) en Mark Vos (CD&V) samen aan tafel te brengen voor een interessante babbel over ondernemen en bedrijvigheid. Niet zomaar in hun kabinet, maar op een luxueus jacht onder de bruggen van Kanne en Vroenhoven.
Er werken zo’n 4.000 Lanakenaren in Maastricht en er wonen meer dan 7.000 Nederlanders in Lanaken.
Het economisch landschap van Lanaken telt enkele belangrijke blikvangers”, zegt Marino Keulen, burgemeester van Lanaken. “Ten eerste is er papierfabrikant Sappi. Dat bedrijf bestaat al ruim een halve eeuw en staat gekend voor de productie van glossy papier voor de tijdschriftenindustrie. Er werken vandaag een 500-tal medewerkers en daar komen er weldra nog 150 bij. Een andere topper is Celanese, een producent van sigarettenfilters. Eén op zeven sigaretten wereldwijd heeft een filter die in Lanaken gefabriceerd is. Silmaco staat bekend voor haar silicaten en Nelissen en Wienerberger zijn erg gekende steenfabrieken. Die bedrijven innoveren fors en zetten Lanaken elke keer opnieuw op de kaart. Het fiscaal regime in Lanaken is dan ook erg gunstig. We zitten op 6,9% aanvullende belasting op de personenbelasting en 1.200 gemeentelijke opcentiemen. Dat is het zevende laagste van heel Limburg. Bovendien hebben we nog een starters- en aanwervingspremie. En een terugbetaling van bedrijfsbelastingen en het gemeentelijke deel onroerende voorheffing voor starters én groeiers.”
Op zoek naar een handelspand in Lanaken? Via de BIZlocator op de website van Lanaken krijg je een handig overzicht van kantoren, winkelruimtes of industriële panden die te koop of te huur staan.
209 actieve landbouwers
In Riemst zijn er - ondanks de goede ligging, pal in het midden van de Euregio - minder grote productiebedrijven. “We zijn een traditionele plattelandsgemeente. Ongeveer 90% van de oppervlakte in Riemst bestaat uit landbouwgrond. We hebben meer dan 200 actieve landbouwers en hobbyisten. Dat typeert ons”, zegt Mark Vos. “We onderzoeken momenteel de behoefte om onze bestaande kmo-zone op ‘t Reeck met 5 hectare uit te breiden naar 20 hectare. En de steenweg van Tongeren naar Maastricht heeft ook nog wel wat potentieel. De ideale situatie is echter dat we de activiteiten van de bestaande handelszaken kunnen bestendigen.”
De grootste werkgever in Riemst is ongetwijfeld Levenstond Seafood. “Dat visverwerkend bedrijf stelt ruim honderdtwintig mensen tewerk. Er is dagelijkse aanvoer van verse vis uit de hele wereld via de luchthaven van Bierset. Daarnaast staat Riemst uiteraard gekend voor de diverse meubelzaken. We hebben Nibema, Jore, Eycken en Sensa. Dat is toch wel uniek voor een gemeente met 16.500 inwoners. Opvallend is nog dat we ruim 1.340 zelfstandigen en vrije beroepers hebben. Dat kan tellen, toch? Ook opmerkelijk: we hebben behoorlijk wat familiebedrijven die kleinschalig in een garage gestart zijn en na verschillende generaties nog altijd bestaan. Ook ons fiscaal regime is erg interessant. We zitten op een verlaagd percentage van 8% personenbelasting, we heffen geen bedrijfsbelasting en de gemeentelijke opcentiemen op de onroerende voorheffing bedragen 1.400.”
Wie is Marino Keulen?
Marino Keulen (Open Vld) zette zijn eerste politieke stappen in 1987 als medewerker van minister Patrick Dewael. In Lanaken groeide hij van gemeenteraadslid en schepen tot burgemeester in 2012. Daarnaast vertolkte hij een rol als Vlaams minister van Wonen, Media en Sport, Binnenlands bestuur, Stedenbeleid en Inburgering. Vandaag combineert hij zijn functie van burgemeester van Lanaken met een job als Vlaams Parlementslid.
Zorgsector met goede reputatie
Lanaken kent ook nog heel wat zorginstellingen. Ook die zijn goed voor de tewerkstelling. “Het Openbaar Psychiatrisch Zorgcentrum Rekem (OPZC Rekem) doet het al generaties lang goed op het vlak van geestelijke gezondheidszorg. En ook campus Sint-Barbara, een onderdeel van het ZOL, heeft een prima reputatie”, zegt Marino Keulen fier. “Daarnaast hebben we nog enkele kwalitatieve woonzorgcampussen. Denk maar de Seniorencampus 3 Eiken, WZC Bessemerberg, WZC Ludinaca en de gloednieuwe Molenhoek.”
Toeristische trekpleister
Zowel Lanaken als Riemst scoren erg goed op het vlak van vrijetijdsbesteding. Jaar na jaar groeit het aantal overnachtingen in beide gemeenten. “Dat merk je ook aan het aantal logies dat we in onze gemeente tellen. Dat zijn er intussen al een twintigtal”, zegt Mark Vos. “Samen zijn ze goed voor meer dan 27.000 overnachtingen. Onze toeristische trekpleisters zijn dan ook echt de moeite waard. We hebben grensoverschrijdende fietsroutes, de ondergrondse mergelgrotten en de Brug van Vroenhoven met een belevingscentrum over WO II en de binnenvaart. En dan mag ik het Wijnkasteel Genoels-Elderen niet vergeten. Dat is als enige wijnkasteel in België jaarlijks goed voor twintig- tot dertigduizend bezoekers.”
Ook Lanaken heeft verschillende toeristische troeven. “Zo’n 40% van Lanaken is groen. We hebben met Domein Pietersheim één van de zes toegangspoorten tot het Nationaal Park Hoge Kempen. Dat is jaarlijks goed voor duizenden wandelliefhebbers. Net zoals RivierPark Maasvallei”, legt Marino Keulen uit. “Vervolgens hebben we in Lanaken nog het mooiste dorp van Vlaanderen; Oud-Rekem. Toeristen komen uit alle hoeken van het land naar de museumapotheek, distillerie Senden en de Waterburcht. En toch heb ik soms de indruk dat we een grijs imago hebben. Misschien zijn we te bescheiden of nemen we zoals de Amerikanen het zeggen te veel ‘for granted’. Ik denk dat we iets te klein zijn om groot te zijn. En iets te groot om klein te zijn.”
Wie is Mark Vos?
Mark Vos (CD&V) startte zijn politieke carrière in 1994 en is sinds 2007 burgemeester van Riemst. Hij werkte bij Ford Genk tot het bedrijf eind 2014 de deuren sloot. Begin 2015 ging hij aan de slag als adviseur op het kabinet van Vlaams minister van Welzijn, Volksgezondheid en Gezin Jo Vandeurzen. Sinds maart 2017 is Mark Vos coördinator voor het programma Interreg VA-Euregio Maas-Rijn bij de Nederlandse provincie Limburg.
Perfecte ligging
Zowel Riemst als Lanaken grenzen aan Maastricht. En daar plukken inwoners en bedrijven de vruchten van. “Er werken zo’n 4.000 Lanakenaren in Maastricht. En er wonen meer dan 7.000 Nederlanders in Lanaken, die zijn welkom en aanvaard”, zegt Marino Keulen. “Op een totaal van 25.800 inwoners is dat behoorlijk veel. Heel wat relaties starten immers op de werkvloer. Je creëert simpelweg een hefboom, met het beste van twee werelden. In Maastricht zijn er veel jobs, in Lanaken staan we gekend voor degelijk onderwijs, goedkope kinderopvang en kwalitatieve zorgfaciliteiten.”
Riemst pakt vooral uit met zijn ligging. “Het is voor heel wat inwoners een troef om rustig op het platteland te wonen en toch allerlei leuke steden in de nabije omgeving te hebben”, zegt Mark Vos. “Je bent vanuit Riemst in een wip in Tongeren of Maastricht. Luik ligt op minder dan een half uur rijden en zelfs Aken ligt binnen een straal van 50 kilometer. Wist je trouwens dat wij acht luchthavens hebben die op minder dan een uur rijden liggen?” Marino Keulen beaamt de luxepositie. “En studenten uit Lanaken kunnen met de fiets naar de universiteit. Dat zijn troeven waar heel wat gemeenten van dromen.”
Burgemeester Marino Keulen is maar wat fier op het gastronomisch restaurant La Source met zijn twee Michelinsterren. La Source is gelegen binnen het Domaine La Butte aux Bois en behoort tot de allerbeste restaurants van het land, en met La Butte aux Bois hebben we een prachtige ambassadeur voor Lanaken.
Fusioneren?
Het klikt goed tussen de twee burgemeesters. Dat merk je aan het dialect dat ze spreken. Maar zodra het woord ‘fusie’ valt, verdwijnt het enthousiasme ietwat. “We willen héél graag samenwerken”, zegt Mark Vos. “Maar een fusie is niet aan de orde. We willen vooral twee gezellige, leefbare gemeenten blijven waar plaats is voor onderwijs, zorg, werk en recreatie. Laten we gewoon elk onze eigen troeven uitspelen.”