Impressionante interieurbekleders

Modehuizen en luxe-resorts overal ter wereld kiezen voor muurbekleding van Arte. Het Zonhovense familiebedrijf groeide uit tot een kwaliteitslabel in de wereld van exclusieve decoratie. Steven en Philippe Desart bouwen nu verder aan het bedrijf dat hun vader oprichtte. Arte exporteert intussen naar meer dan 80 landen en ziet nog flink wat opportuniteiten.

“Behangpapier is nog nooit zo uit geweest en toch is het in vernieuwende interieurs heel erg in”, zegt Philippe Desart. “De mensen gaan het terug gebruiken als decoratie-­element. Onze drive is dat we echt van mooie interieurs ­houden. We hebben een product waarin we ons kunnen uitleven, maar onze liefde zit bij die mooie interieurs. En we hopen dat mensen die voor ons kiezen dat genot ook hebben. Ik kan zelf meer genieten van een mooi interieur waar maar een beetje van onze producten hangt, dan een interieur dat vol hangt met wandbekleding, maar dat misschien niet in balans is. En dan is die wereld heel uitdagend. Dan moet je als bedrijf naar de interieur­architecten, vakmensen en winkeliers ­stappen die daar ook mee bezig zijn. In het topsegment eisen die alleen het allerbeste.”

Door met topmerken samen te werken word je tot het uiterste gepusht.

Wereldwijde luxe

STERCK. Hoe word je de beste?

Desart: “Men zegt van ons dat we vernieuwend en trendsetter zijn. Maar dat is geen doel op zich. We willen iets maken dat de mensen die met luxe bezig zijn graag zien. Dat doe je door niet altijd hetzelfde te maken en door mensen op een goede manier te blijven verbazen. Anders word je een grijze muis. Je moet blijven inspireren. En we halen zelf onze inspiratie uit alles wat we tegenkomen. Onze mensen moeten een passie hebben voor mooie dingen. Daarom moeten ze nog niet noodzakelijk het geld hebben om dat ook te kopen. Maar je moet je neus in dat topsegment durven steken. We trekken ons op aan grote ­modemerken zoals Louis Vuitton, Chanel, Yves Saint Laurent, Dior, … Die zijn in alle grote steden ter wereld aanwezig. Ons product is onze bijdrage aan die mooie luxueuze wereld.”

STERCK. Jullie werken zelf ook voor merken zoals Rolex, Zegna, Louis Vuitton, Lexus, … ?

Desart: “We lopen daar niet speciaal voor, maar die ­merken ontdekken ons en vinden het mooi wat we doen. Zo is nu ook het Nederlandse Moooi bij ons beland. Ze vinden het top zoals wij met muurbekleding bezig zijn. En toch vinden we het zelf nog altijd niet goed genoeg. Topkwaliteit is een nooit eindigend verhaal.”

 

STERCK. Hoe is jullie collectie praktisch georganiseerd?

Desart: We tellen twee seizoenen per jaar, zoals de mode er vier heeft. In januari en september komen we met nieuwe collecties. Zo werken we nu aan een thema rond leder omdat dat altijd mooi is in een interieur. Verder is er een thema met natuurproducten in voorbereiding, we gaan samen met het Nederlandse Moooi een collectie maken, we hebben een nogal uitbundige textielcollectie, ... We kiezen dus thema’s en bouwen daar een verhaal rond. Zo komen we tot achttal ­collecties per jaar, telkens met een veertigtal referenties. Met ons tweede merk HookedOnWalls (zie kaderstuk) brengen we nog drie collecties per jaar uit. Elk seizoen komen we zo aan 400 tot 500 referenties van texturen, kleuren en designs. En die hebben we allemaal op voorraad. Onze verhalen en collecties brengen we samen in boeken die we wereldwijd plaatsen bij retailers en interieur­ontwerpers die een hoog niveau nastreven. Soms ontwerpen we ook wel eens iets in opdracht voor een merk als Lexus. Dat maatwerk is maar een klein deel van onze omzet en we doen dat alleen als de vraag ons echt charmeert. Er moet een minimumvolume mogelijk zijn. Door met zulke merken samen te werken word je tot het uiterste gepusht om het juiste te doen. We leren daar enorm veel van.”

Hospitality

STERCK. Jullie richten zich ook specifiek op de projectmarkt?

Desart: “België en Nederland zijn nog echte retaillanden. Maar in veel andere landen bestaat er minder retail. Daar komen we rechtstreeks in ­contact met grote projecten, zoals bij de bouw van luxehotels. Naast de esthetiek zijn daar ook de technische vereisten heel belangrijk. In een groot hotel met 600 kamers en een bezettingsgraad van 95% is er een veel intensiever gebruik dan bij mensen thuis. Zulke gangen en kamers zien af. We hebben daarom een product ontwikkeld dat zowel aan die eisen als aan de esthetische voorwaarden van Arte voldoet, met mooie kleuren en een mooi design. Het mag nooit saai worden. Beleving wordt steeds belangrijker. Maar in die markt met grote volumes van bijvoorbeeld 12.000 meter in eenzelfde kleur is ook prijs heel belangrijk. Onze aparte lijn komt daaraan tegemoet. En door in de markt van die grote volumes aanwezig te zijn, kunnen we met de andere Arte-producten ook meedoen voor de speciale ruimtes zoals de suites en de bar, die nog exclusiever moeten zijn. Vroeger konden we alleen daar terecht met onze producten. Nu bieden we een totaalpakket. Hospitality is een enorme groeimarkt voor ons.”

STERCK. Jullie zijn een complex bedrijf?

Desart: “Dat komt omdat we alles zelf doen, van productontwikkeling tot packaging, branding, logistiek en verkoop. We werken met een combinatie van eigen filialen en ­distributeurs. De helft van onze productie doen we in eigen huis. Dat is niet altijd even gemakkelijk, maar we zitten daar heel kort op. De wereld verandert ook in snel tempo. Kwaliteit, innovatie en service zitten in ons DNA. Maar nu moeten we ook steeds meer aan onze branding werken. We moeten nog een stapje verder gaan door meer te communiceren over wat we doen, wat onze passie is, … We praten veel over ons product, maar moeten misschien meer ­praten over de ziel van ons bedrijf. De klanten moeten onze ­passie voelen. Mensen hebben behoefte aan een verhaal.”

STERCK. Hoe organiseren jullie de aanwezigheid in meer dan tachtig verschillende landen?

Desart: “We hebben filialen in België, Nederland, Frankrijk, Duitsland, het VK en de VS. Daar werken we met een eigen salesteam dat de klanten bezoekt. In andere ­landen werken we ofwel met ­distributeurs ofwel met agenturen zoals in Oostenrijk en ­Zwitserland. We werken er al 37 jaar aan om de beste verdelers in onze branche te vinden. Meestal geven we exclusiviteit voor een land. Ik wil in de toekomst nog meer ons eigen verhaal kunnen brengen in het ­buitenland en dan heb je mooie showrooms nodig. De klanten moeten je merk in al zijn aspecten kunnen ervaren.”

STERCK. Hoe komt een project in het buitenland tot stand?

Desart: “Dat start bij het ­bezoeken van lokale interieur­ontwerpers. Dat is een van de redenen waarom we een ­filiaal in Londen geopend hebben. Daar zijn ook veel gerenommeerde internationale architectenkantoren gevestigd. Voor de Europese markt en het Midden-Oosten zijn Londen en Parijs ontzettend belangrijk. Voor de Aziatische regio zijn Singapore, Hong Kong en Bangkok dan weer de belangrijke hubs. Er is daar een veel hogere concentratie van bureaus die bijna uitsluitend hotels inrichten. Zo hebben we er maar weinig in ­België. In sommige gevallen gaan we ook rechtstreeks naar de eindklant, eventueel in samenwerking met een distributeur die de service garandeert.”

Technische meesters

STERCK. Hoe slagen jullie erin om de meest exclusieve ideeën te realiseren?

Desart: “Mijn broer en mijn vader zijn technisch enorm sterk. Ze slagen er bijvoorbeeld in om metaalfolie op een ­drager te krijgen zodat je die netjes kan afrollen en daarmee kan behangen. We ontwikkelen ook collecties met natuurproducten zoals jutte en mica, met bananenblaren, met flock, … We kunnen technisch een aantal zaken die anderen misschien niet kunnen en daarmee onderscheiden we ons.

We werken ook met partners die elk hun specialisatie hebben. Van België tot China, de Filipijnen, VS en Italië. Eigenlijk gaan we waar onze ideeën gerealiseerd kunnen worden. Als we zien dat iemand iets moois maakt of een materiaal heeft dat ons interesseert, bekijken we of we kunnen samenwerken. Wij ­investeren dan in de ontwikkeling en productie. Het is vrij uniek dat we als ­editeur ook zelf een eigen fabriek hebben. Het risico bestaat dat je dan te veel gaat focussen om de productie draaiende te houden wat je creativiteit beknot. Daarom is het goed dat we de combinatie maken.”

STERCK. Is het een risico dat jullie alles op stock nemen?

Desart: “Mijn vader zei altijd dat je je buikgevoel moet volgen. Maar dat moet je heel beredeneerd doen. Er wordt hier zwaar gediscussieerd of een idee te verkopen valt. De opstart en voorraad van een collectie kost ons handenvol geld. En dat moet je maal acht tellen. Dan moet je iets maken dat verkoopt hé. We hebben indertijd resoluut de keuze gemaakt om voor de high-end markt te werken. Daar ­hebben we goed aan gedaan want vandaag kiest de klant ofwel voor lage prijzen ofwel voor topkwaliteit. Alles ertussenin heeft het bijzonder moeilijk.”

STERCK. Arte is in ­handen van jou en jouw broer. Welke taakverdeling hebben jullie?

Desart: “Mijn broer is heel technisch en heeft een heel goede smaak. Hij is vooral bezig met de productontwikkeling en de fabricage. Ik richt me op de marketing en de ­verkoop. Samen runnen we het bedrijf in het algemeen. We komen als tweede generatie stilaan op een kruispunt. De eerste generatie heeft de fakkel doorgegeven. We hebben een heel gezond bedrijf van vader overgenomen. Papa heeft nooit gezegd dat we dit of dat niet mogen doen. We blijven internationaal groeien en daardoor moet er ook veel gereisd worden. We kunnen elke dag in het vliegtuig ­zitten en nog niet overal geraken waar we geweest moeten zijn. Mijn broer en ik moeten nu kijken wat anderen van ons kunnen overnemen. We genieten de laatste jaren heel sterk van ons exportverhaal en zien nog zoveel potentieel. Maar we moeten onze organisatiestructuur verder afstemmen op dat groeiverhaal. Een externe CEO? Dat is een mogelijkheid en zou voor het bedrijf ­misschien beter zijn zodat we de handen vrij krijgen om met andere zaken bezig te zijn.”


We moeten nog meer praten over de ziel van ons bedrijf.

Diversificatie

STERCK. Vertaalt jullie passie voor interieur zich ook in andere producten dan muurbekleding?

Desart: “Tot nu toe niet, maar we denken daar wel over na. We moeten weten waar we binnen vijf of tien jaar willen staan, maar dat is wel gemakkelijk gezegd in een wereld die keihard en snel ­verandert. We kunnen ons bijvoorbeeld afvragen of alles nog op een rol moet zitten. Niet iedereen wil zijn muur van links tot rechts behangen. We kunnen ook een collectie uitwerken met een ander soort wanddecoratie. Dat is een mogelijkheid die we bekijken.”

STERCK. Wat zijn jullie grootste uitdagingen?

Desart: “Onze organisatie goed in orde krijgen en mee laten evolueren met onze groei is zeker een belangrijke. Ook de wereld van de hospitality is wereldwijd nog steeds een enorme uitdaging. Mensen geven tegenwoordig minder uit aan hun huis en gaan meer op reis en uit eten. Bovenaan onze planning staat zeker ook om ons verhaal beter bij de eindklant te brengen. We moeten ook een Chinees kunnen uitleggen waarom hij voor onze kwaliteit moet kiezen. Een grote uitdaging daarbij is dat ons behang bij je thuis tegen de muur hangt. Een dure auto of kleding is veel meer zichtbaar. Je huis is alleen voor jezelf en eventueel je naaste ­vrienden die op bezoek komen. Met onze producten kan je dus minder uitpakken, maar we hopen dat mensen zich goed voelen in hun mooi ingerichte woning. Dat is onze ­drijfveer.”