Wat leeft er allemaal in de gemeente? Ondernemersclub Houthalen-Helchteren of kortweg OCHH heeft voelsprieten in het lokale bedrijfsleven. De club telt een honderdtal leden en bestaat al ruim twee decennia. Voorzitter van dienst is Marnik Hermans, zaakvoerder van Algemene Elektriciteitswerken Hermans bvba.
“De ondernemersclub is eigenlijk een poot van VKW Limburg”, zegt Marnik Hermans. “We bestaan al meer dan twintig jaar en het aantal leden blijft stijgen. Onze leden zijn bovendien heel divers: er zijn zowel mannen als vrouwen, zowel jong als oud, uit kleine en grote bedrijven. We merken zelfs dat starters erg eenvoudig de weg naar ons vinden. Zonder dat we daar proactief veel inspanningen voor doen. Onze trekkers? Dat zijn uiteraard de anciens. De vorige voorzitters Herman Bosman van Grafityp en Ewald Houben van bouwbedrijf Houben, bijvoorbeeld. Beiden zetelen nog steeds in het dagelijks bestuur van de club.”
STERCK. Welke activiteiten organiseert de OCHH zoal?
Marnik Hermans: “We organiseren niet té veel activiteiten. Het aanbod dat op ondernemers afkomt, is vandaag al ontzettend groot. Er zijn eigenlijk al te veel verplichtingen. Jaarlijks organiseren we met OCHH een vier à vijf infomomenten. Soms ’s ochtends als ontbijtsessie, maar af en toe ook ’s avonds. De thema’s zijn erg divers: Up-to-date WebDesign heeft eens een infomoment georganiseerd rond scoren met Google. Ook beveiliging en allerhande subsidies zijn onderwerpen waar veel ondernemers interesse in toonden. Naast die informatieve activiteiten plannen we ook bedrijfsbezoeken in. Vroeger was dat voornamelijk in bedrijven in Houthalen-Helchteren zelf, maar tegenwoordig trekken we ook verder weg. Naar Steelport, een cluster van acht staalbedrijven in Maastricht, bijvoorbeeld. En afgelopen maand trokken we naar Galaxy Studios in Mol, een wereldspeler op het vlak van film, muziek en audio. De grootste volkstrekker is natuurlijk onze nieuwjaarsreceptie. We nodigen dan een interessante spreker uit en vervolgens is er tijd om te netwerken.”
STERCK. Het doel is mensen samenbrengen. Levert dat ook mooie partnerships op?
Hermans: “Dat is in ieder geval de bedoeling. We spreken ook weleens af met andere ondernemersclubs. Die gezamenlijke bijeenkomsten zorgen voor mooie synergiën. Onlangs hebben we bijvoorbeeld samen met de ondernemersclub van Beringen de mijngebouwen en TODI bezocht. Zulke connecties zijn plezant.”
STERCK. Hoe verloopt de samenwerking met de lokale overheid?
Hermans: “Ontzettend goed. Sinds jaar en dag eigenlijk al. De burgemeester en eerste schepen zetelen zelfs mee in het bestuur van onze ondernemersclub. Dat zorgt ervoor dat we een goede klankbuis hebben. Bovendien staan ze altijd open voor vragen of ideeën. We beseffen dat ze niet altijd actie kunnen ondernemen, maar we hebben samen toch al heel wat mooie dingen kunnen realiseren.”
STERCK. Wat hebben jullie dan zoal verwezenlijkt?
Hermans: “We waren al jaren vragende partij om de verkeersdrempels op Centrum-Zuid te laten wegnemen. Dat is vorig jaar effectief gebeurd. Vrachtwagenchauffeurs denderen niet graag over de drempels, dus vermeden ze de aparte afrit en stonden ze liever in de file op de Grote Baan. Dat zorgde natuurlijk voor nog meer file. Nu de drempels weg zijn, wordt de speciale afrit voor het bedrijventerrein vaker gebruikt en zijn de files op de Grote Baan iets beperkter. We willen ook graag een tweede uitrit op het bedrijventerrein om de frustraties van werknemers, klanten en leveranciers tijdens de spitsuren weg te halen. Er is een brandweg, maar die wordt voorlopig niet opengesteld. De nood is thans hoog. Kijk maar naar de uitverkoop van JBC in september. Dat was een echte catastrofe. De file stond tot op de snelweg.”
Heb je zelf een bedrijf in Houthalen-Helchteren? En heb je minimaal vijf medewerkers in dienst? OCHH is altijd op zoek naar nieuwe leden én extra bestuursleden. “Het is de manier om heel lokaal te netwerken en mooie samenwerkingen op te zetten”, zegt Marnik Hermans. “Bovendien is het lidmaatschap heel betaalbaar. Voor amper 125 euro per jaar krijg je toegang tot verschillende interessante activiteiten. En het is een echte meerwaarde dat ook het gemeentebestuur in de club zetelt. Dat zorgt voor een goed klankbord met korte communicatielijnen.”
STERCK. Naast de OCHH is er ook nog vzw Parkmanagement?
Hermans: “Dat klopt. Dat is een ondernemersorganisatie specifiek voor de bedrijven voor Centrum Zuid en Europark. Destijds is de vzw opgericht door de gemeente en de vastgoedonderneming Quares. Parkmanagement buigt zich voornamelijk over de inrichting en uniformiteit van de bedrijventerreinen. Daarnaast organiseert ze groepsaankopen voor elektriciteit, gas en afvalverwerking. Ook over eventuele subsidies wordt er met de gemeente aan tafel gezeten. Voorts lopen de activiteiten tussen Parkmanagement en OCHH wel parallel.”
STERCK. Wat staat er in de nabije toekomst nog te gebeuren?
Hermans: “We organiseren in 2019 een unieke activiteit: we gaan kleiduifschieten. En wat de realisaties betreft: er zou dit jaar nog gestart worden met de bouw van een rotonde op Herebaan-Oost. Ondernemers van Europark zijn al lang vragende partij. De werken zullen ongeveer een jaar duren – en dus even de nodige hinder met zich meebrengen. Maar daarna gaat de in- en uitstroom wel veel vlotter kunnen verlopen. Tja, je kunt geen omelet bakken zonder eieren te breken.”