Belangrijkste kruispunt van Vlaanderen

Zo’n drie jaar geleden vertelde Luc Wouters, burgemeester van Lummen, in dit magazine dat het goed gaat met zijn gemeente. Vandaag begint hij ons gesprek met dezelfde woorden. “Op economisch vlak draait alles zoals het moet. De werkloosheidsgraad blijft zakken, de Lummense bedrijven investeren fors.” Luc Wouters (CD&V) - inmiddels aan zijn derde ambtstermijn bezig - blikt tevreden terug en legt uit wat zijn plannen zijn voor deze legislatuur.

Als we de cijfers bekijken, zien we schitterende punten”, gaat Luc Wouters verder. “In vergelijking met de andere gemeenten scoren we echt goed. We staan aan de top van Limburg. De werkzaamheidsgraad in België bedraagt volgens de laatste cijfers 62,2%. In Limburg was dat 65,2% en in Lummen 70,3%. Uiteraard zijn we erg blij met die cijfers. De grootste troef is natuurlijk de ligging: Lummen bevindt zich op het belangrijkste kruispunt van Vlaanderen. Grootsteden zoals Aken, Luik, Brussel en Antwerpen liggen allemaal op minder dan een uur rijden. Voor ondernemers is dat dé belangrijkste reden om voor Lummen als uitvalsbasis te kiezen. Zowel voor de eigen verplaatsingen als die van leveranciers en klanten. Wie naar Lummen komt, rijdt ook nagenoeg altijd tegen de files in.”

STERCK. Die troeven brengen ook nadelen mee: er is nagenoeg geen beschikbare ruimte meer vrij?

Luc Wouters: “Ja, dat klopt. 
De vraag naar extra ­industrieterreinen is groot, maar we zitten overal op onze ­maximumcapaciteit. Hier en daar zijn nog wat ­restgronden in privéhanden, maar de ­prijzen liggen daar ontzettend hoog. Op de kmo-zone aan Afrit 26 staat nog een groot pand leeg van Hyundai. Er zijn plannen om dat volledig opnieuw in te richten en op te delen in kleinere units. De ­vergunningsprocedure is nog niet rond, maar we ­vinden het wel een positieve tendens. Het biedt heel wat ­ondernemers nieuwe kansen.”

De vraag naar extra industrieterreinen is groot, maar we zitten overal op onze maximum-capaciteit.

STERCK. Kun je de grootste Lummense spelers eens oplijsten?

Wouters: “FrieslandCampina Belgium is natuurlijk een schoolvoorbeeld. Die wereldspeler in de zuivelindustrie is uit een kleine Lummense melkerij gegroeid. Uiteraard zijn we daar ontzettend trots op. Andere toppers zijn Scandinavian Tobacco Group en G.R.L. Glasrecycling. Andere Lummense ondernemingen die het ­ontzettend goed doen zijn Carmans Wegenbouw, bouwbedrijf Vanderstraeten, MetaCoat en Vanherle Dakdichting. Heel wat van die ­bedrijven gaan al meerdere ­generaties mee. Als we naar de diensten­sector ­kijken zijn er ­uiteraard ook een aantal gevestigde ­waarden: Actief Interim, EPLAN en Delaware, bijvoorbeeld.”

Kernversterking

STERCK. En hoe zit het met de kleinhandel?

Wouters: “Als we de inwoners van Lummen vragen wat er hier beter kan, is het ongetwijfeld de animo in het centrum. Dat is dan ook een belangrijk actiepunt voor de komende jaren. We zijn nu volop aan het investeren om het gemeenteplein en de omringende straten gezelliger en toegankelijker te maken. We houden bovendien vast aan het gratis parkeren. Die kernversterking is nodig. Ik zou daar in de toekomst graag wat meer horeca en kleinhandel zien. We willen dat maximaal ondersteunen en ­promoten. Eind april heropenen we de Dorpsstraat, we hebben ook fietsstraten voorzien en meer groen in het straatbeeld geplaatst. We willen op zaterdag en zondag meer inwoners hier houden, in een gezellig en belevenisvol centrum. We organiseren al heel wat activiteiten in het centrum en willen de samenwerking met het ­bedrijfsleven alleen maar versterken. Natuurlijk moeten we realistisch blijven: Lummen is niet de gemeente om grote kleding- en schoenenzaken aan te trekken, maar voor kleinere lokale winkels en horeca is hier zeker nog wat ruimte. Een ­financieel duwtje in de rug? Goh, ik denk dat een premie van 500 of 1.000 euro niemand zal overtuigen. Daarom investeren we liever in het ­openbaar domein: een mooie, goed bereikbare plek is voor ondernemers wellicht meer waard.”

STERCK. Hoe verloopt de samenwerking met het bedrijfsleven vandaag?

Wouters: “Goed. De OLHZ (Ondernemend Lummen Heusden-Zolder, nvdr.) laat op tijd en stond weten wat de noden van de ­ondernemers zijn. Op elke bestuurs­vergadering is de algemeen directeur van onze gemeente aanwezig. Dat samenwerkingsverband vinden we erg belangrijk. Zo houden alle betrokken partijen de vinger aan de pols. Een terechte bezorgdheid is bijvoorbeeld de bereikbaarheid tijdens wegenwerken. Andere problematieken gaan over omgevings­vergunningen en dergelijke.”

Strategische ligging

STERCK. Welke ­troeven biedt Lummen nog voor ondernemers?

Wouters: “De bereikbaarheid is uiteraard de grootste troef. Lummen ligt strategisch sterk door de kruising van de snelwegen. Daarnaast hebben we nog het Albertkanaal. We zien tegenwoordig toch meer en meer bedrijven die van de waterweg gebruik beginnen maken. Carmans Wegenbouw, Claesen Beton en Zandhandel Lummen zijn slechts enkele voorbeelden. Een andere troef: de lage belastingvoeten. De aanslagvoet van de gemeente­belasting bedraagt 6,7 % en de onroerende voorheffing is vastgelegd op 834,88 opcentiemen. Hiermee zijn we één van de betere leerlingen van de klas. En dan heb ik het nog niet gehad over het aanbod van de arbeidskrachten. Redenen genoeg voor ondernemers om voor Lummen te kiezen.”

Ontsluiting

STERCK. Wat gaat er de komende jaren nog gebeuren? Wat zijn de speerpunten in het beleidsplan?

Wouters: “De wegenwerken blijven ontzettend belangrijk. Daar gaan we de komende jaren fors in blijven investeren. In het kader van het klimaatverhaal willen we ook de duurzame verplaatsingen aanmoedigen. Daarom willen we werknemers ook de kans geven om de bedrijventerreinen vlot met de fiets te bereiken. Onder andere op het ­industrieterrein Gestel-Genenbos, maar zeker ook aan de Kolenhaven. Anderzijds blijven we bij de Vlaamse regering aandringen voor een betere ontsluiting van de grote bedrijventerreinen. We willen Gestel-Genenbos, Kolenhaven en Lummen-Zolder met elkaar verbinden en aansluiting geven op afrit 26 bis. We ­blijven duwen en trekken om dat dossier rond te krijgen. Er is lokaal een erg groot draagvlak: niet enkel onze gemeente, maar ook Heusden-Zolder én de ondernemersclub zijn vragende partij. Dat is erg belangrijk. Veiligheid is natuurlijk ook een prioriteit in het beleidsplan. We hebben in de vorige legislatuur al fors ingezet op ANPR-camera’s met automatische nummerplaatherkenning waardoor we eventuele misdrijven sneller kunnen opsporen. Die inspanningen werpen vruchten af. Politiediensten kunnen erg accuraat ingezet worden. Dat blijven we in de toekomst natuurlijk verder doen. Samen met Politiezone Limburg Regio Hoofdstad, want veiligheid blijft een zorg van heel wat ondernemers.”

STERCK. We hebben het nog niet over leegstand gehad.

Wouters: “We hebben ­weinig leegstand in Lummen. Het resultaat is natuurlijk dat de prijzen fors stijgen. Zowel voor de industriegronden als bestaande bedrijfsgebouwen. Dat is natuurlijk ook begrijpelijk. Je hebt enerzijds vraag en aanbod en anderzijds die ideale ligging. Op enkele minuten zitten je op de autosnelweg. Dat betekent weinig tijdverlies. Die duurdere investering die je in Lummen doet om je hier te vestigen, is dan snel terugbetaald.”

De bereikbaarheid is uiteraard onze grootste troef.

STERCK. Leveren jullie speciale inspanningen voor starters?

Wouters: “We hebben nog niet zo lang een ambtenaar lokale economie die de vragen van starters beantwoordt en hen wegwijs maakt. In de toekomst willen we eigenlijk nog meer ruimte vrijmaken om die starters op een zo goed mogelijke manier te begeleiden. We hebben niet alle expertise in huis, maar dat houdt ons niet tegen om externe partners te zoeken. We willen graag een analyse laten uitvoeren om eens met een andere bril naar de dienstverlening van het gemeentebestuur te kijken. Zo kunnen we zien op welke vlakken we al erg goed scoren en waar er nog verbeterpunten zijn. We hebben nog geen partner gekozen, maar de eerste gesprekken met diverse partijen zijn wel al achter de rug.”

STERCK. Tot slot … toerisme. Hoe zit het daarmee in Lummen?

Wouters: “Inwoners zullen het beamen … je hebt hier het beste van twee werelden. Rij met je wagen uit je garage en je zit onmiddellijk op de snelweg. Maar als je te voet of met de fiets de andere kant uit rijdt, beland je meteen in de natuur. Lummen heeft erg mooie en uitgestrekte natuurgebieden. Die rust is voor de inwoners natuurlijk ook een grote troef. En dat leidt ook tot kansen voor de toeristische sector. We hebben verschillende mooie toeristische uithangborden. Denk maar aan het Schulensmeer, het fietsroutenetwerk door de Vallei van de Zwarte Beek en de Demervallei. En dan hebben we het nog niet gehad over de Duizendjarige Eik en de Onze Lieve Vrouwebeuk. Die laatste boom is onlangs nog uitgeroepen tot Boom van het Jaar en is nu zelfs genomineerd als European Tree of the Year.”