Het spectaculaire groeiverhaal van Cegeka

Cegeka - het geesteskind van André Knaepen - groeide van 1992 tot nu uit tot een internationale topspeler met ruim 4.600 medewerkers en klanten in nagenoeg heel Europa. Ambitieus? Absoluut. De bedrijfsleiding steekt niet onder stoelen of banken dat het IT-bedrijf een omzet van 1 miljard euro nastreeft. André Knaepen heeft de CEO-fakkel intussen doorgegeven aan Stijn Bijnens. Ook dochter Wendy Knaepen krijgt als nieuw gezicht van het familiebedrijf een meer prominente rol. 

Om Cegeka volledig te ­kaderen schetst brand director Wendy Knaepen eerst nog eens de bedrijfshistoriek. “Cegeka is in 1988 ontstaan als een onderdeel van het reconversieplan van de Kempische Steenkoolmijnen. Er zaten in die tijd zo’n 30 mensen in het team. Zij leverden summiere mainframediensten aan enkele klanten, waaronder VCST (Volvo Cars Sint-Truiden, nvdr.) Mijn vader, André Knaepen, werkte daar als IT-manager. In 1991 werd ook VCST aandeelhouder van Cegeka, en zo kwam mijn vader aan boord van het bedrijf. Er was geen visie op lange termijn …
Het doel was gewoon om de bestaande klanten te servicen. In 1992 kreeg mijn vader de opdracht om te stoppen met Cegeka en de 30 mensen te laten gaan. Dat kreeg hij niet over zijn hart. Het team had zoveel potentieel. Dus besloot hij om al zijn spaargeld in het bedrijf te stoppen en de aandeelhouders uit te kopen. Dat was een erg groot risico. Maar hij vond het zijn verantwoordelijkheid om te zorgen dat die mensen brood op de plank bleven krijgen. Hij sprak individueel met alle collega’s. Stuk voor stuk stapten ze mee in het verhaal. Hij beloofde om van Cegeka een succesverhaal te maken. En zo geschiedde … Heel wat van die eerste medewerkers werken hier vandaag nog of zijn tot aan hun pensioen ­gebleven. Uit passie voor Cegeka en uit respect voor mijn vader.”

STERCK. Die ­beginjaren waren ongetwijfeld niet eenvoudig?

Wendy Knaepen: “Nee, absoluut niet. Een team van 30 mensen bezighouden was een hele uitdaging. In de beginjaren gingen ze van deur tot deur om zichzelf voor te stellen en diensten - die er nog niet waren - aan te bieden. Financieel was dat ontzettend zwaar. Mijn vader is echt van niets begonnen. Hij deed er alles aan om vertrouwen te winnen en aan de slag te kunnen gaan. In de beginjaren was het puur overleven. Hij draaide elke Belgische Frank om, stropte de mouwen op en stond vaak figuurlijk met zijn botten in de modder. Maar hij deed álles voor zijn klanten. Hij bleef ook geloven dat er potentieel was. En hij is altijd trouw gebleven aan zijn waarden.”

STERCK. Over welke waarden gaat dat dan?

Wendy Knaepen: “Respect, authenticiteit, gezond ­boerenverstand, transparantie en eerlijkheid. Daarnaast vindt hij het heel belangrijk om te durven ondernemen, maar tegelijkertijd met twee voeten op de grond te blijven. Dat zijn waarden die je in meerdere echte familiebedrijven tegenkomt. Die waarden zijn eigenlijk ingegeven door mijn grootouders. Sterke mensen hebben sterke waarden en een sterke visie. Die ondernemersmentaliteit heerst hier vandaag nog altijd. Zo'n mindset is nu eenmaal cruciaal voor onze groei.”

STERCK. Wat waren de belangrijkste mijlpalen voor Cegeka?

Wendy Knaepen: “Een eerste echte doorbraak was het contract met Van Gansewinkel, nu Renewi. Vandaag is dat nog altijd één van onze grootste klanten. De vertrouwensband en klik die we daar hebben gekregen is een schoolvoorbeeld van onze baseline ‘in close cooperation’. We hebben elkaar door de jaren heen uitgedaagd en zijn allebei blijven groeien. Een andere mijlpaal in de jaren negentig is het eerste samenwerkingsakkoord met enkele ziekenhuizen. Zo is Cegeka software beginnen ontwikkelen en dat heeft uiteindelijk geleid tot onze visie voor ‘Connected Health’. Argenta is nog zo’n mooi voorbeeld. Wij hadden daar destijds enkele IT-experts gedetacheerd. Naarmate Argenta groeide, realiseerde ook Cegeka groei. Vandaag werken we nog altijd nauw samen. We beheren al jaren de cruciale systemen waar Argenta op draait en bouwen diverse financiële toepassingen.”

Mijn vader is echt van niets begonnen en stond vaak figuurlijk met zijn botten in de modder.

STERCK. Die samenwerkingen op lange termijn komen telkens terug?

Wendy Knaepen: “Ja, we zijn echt samen met onze klanten gegroeid. In close cooperation. Klanten vertrouwden ons een probleem toe en vervolgens gingen wij op zoek naar de beste oplossing. Daar vloeiden uiteindelijk diverse diensten uit. Als je me naar mijlpalen vraagt, kan ik er nog honderden opnoemen. Eigenlijk is elk nieuw ­contract een mijlpaal voor ons.”

STERCK. Het duurde tot 2004 vooraleer een eerste overname volgde.

Wendy Knaepen: “Het was pas na een dikke tien jaar dat we bij Cegeka op lange termijn durfden te plannen. We werden steeds ambitieuzer en durfden dromen. In 2004 hadden we bovendien voldoende middelen om een eerste overname te realiseren. Dat was HostIT, het voormalige hostingbedrijf van Concentra (intussen Mediahuis, nvdr.). Dankzij die overname kregen we een twintigtal jonge en gedreven medewerkers in huis. Het aantal diensten breidde toen ook uit. We startten onder andere met managed services en de allereerste ­clouddiensten. Dankzij de overname van Ardatis in 2006 kregen we er een ontwikkelingsteam en heel wat overheidsopdrachten bij. Op die manier is de applicatieontwikkeling uitgegroeid tot één van onze belangrijkste groeipolen. Daarna volgde nog een lange lijst van andere overnames. Telkens opnieuw ging het om complementaire bedrijven die hetzelfde doel voor ogen hadden en binnen onze bedrijfscultuur pasten. Het respect voor de medewerkers en het management was ontzettend belangrijk. De échte internationale groei kwam er met de overname van Brainforce in 2016. Sindsdien gaat het erg hard.”

STERCK. Respect en authenticiteit komen elke keer opnieuw terug?

Wendy Knaepen: “Dat klopt. We kijken bij elke overname naar de cultural fit tussen de twee bedrijven. Respect - langs twee kanten - is dan echt cruciaal. Tijdens die reeks overnames hebben we ook geleerd dat er flink wat culturele verschillen zijn. Alleen al tussen België en Nederland, bijvoorbeeld. Onze noorderburen zijn veel directer in hun communicatie. Dat vergt aanpassing. Zelfs de lunchcultuur verschilt ontzettend hard. Over zaken praten tijdens een lunch is in Nederland bijlange niet zo ingeburgerd als hier. In Italië uiteraard wel, daar kan zo’n lunch uren duren!”

STERCK. Je hebt al over datacenters en softwareapplicaties gesproken, maar voor veel mensen die niet in de sector zitten is het soms onduidelijk wat Cegeka allemaal doet. Kun je dat even schetsen?

Wendy Knaepen: “Zeker. Onze klanten zijn in nagenoeg alle sectoren actief. Van productie en diensten tot healthcare of finance. We bouwen oplossingen op maat en beheren hun softwaresystemen vanuit onze private cloud (datacenter) of in de public cloud. We hebben een allround kennis van technologie in huis. En die gaat verder dan traditionele IT-diensten. We bieden ook diensten aan op het vlak van artificiële intelligentie, blockchain en machine learning. Eigenlijk mag je stellen dat wij onze knowhow bundelen om digitale oplossingen te ontwikkelen waardoor onze klanten sneller kunnen groeien. Elke keer opnieuw voorzien we oplossingen die een impact op de business genereren zodat onze klanten relevant ­kunnen blijven in een snel veranderende digitale wereld. We hebben een brede kennis en expertise en bouwen complexe platformen waarbij meerdere connectiepunten en integraties nodig zijn. We bouwen eigenlijk bruggen tussen bedrijven, businessmodellen en ­partners. Neem nu bijvoorbeeld de Smart Cities-sector. Daar is onze rol om orchestrator te zijn en digitale platformen en ecosystemen te ontwikkelen. Het is de combinatie van onze sectorkennis, technologische knowhow en pragmatische mentaliteit die maakt dat we perfect geplaatst zijn om trends te herkennen en vervolgens een stap verder te denken. We bouwen mee aan morgen.”

 

STERCK. Als je zo hard groeit is het een uitdaging om je aan de familiewaarden te houden?

Wendy Knaepen: “Onze familiewaarden zijn de rode draad in alles wat we doen. Zelfs zonder het te beseffen. Het zit simpelweg ingebakken in onze bedrijfscultuur. Als je onze kantoren binnenstapt, voel je de authenticiteit. Alle medewerkers binnen Cegeka zijn down-to-earth. De hands-on mentaliteit, gedrevenheid en passie zijn echt aanwezig. Dat heeft ons in 2008 ook door de crisis geholpen. Wij waren toen het enige IT-bedrijf dat jaar na jaar een groei van twee cijfers bleef realiseren. Er gaat vanuit employer branding en hr erg veel aandacht naar ownership en ondernemend zijn. Een mooi voorbeeld is ons programma ‘CEO van je eigen carrière’. Het is een weerspiegeling van de ­ondernemende mentaliteit die wij van onze medewerkers verwachten. Iedereen krijgt kansen, maar moet ze zelf grijpen. Zo is Cegeka groot geworden.”

STERCK. Er is een war for talent, zeker in de IT. Hoe tackel je dat?

Wendy Knaepen: “We hebben al erg veel expertise en talent in huis, maar toch blijft het aantrekken van goede profielen een uitdaging. We hebben wel tal van initiatieven zoals het ‘Young Graduates Programma’ waarbij we jong talent rechtstreeks van de schoolbanken begeleiden. Een ander voorbeeld is de ‘Young Talent Community’ om afgestudeerden wegwijs te maken in de corporate wereld. En met ‘What’s Next’ tonen we studenten wat ze allemaal met hun diploma kunnen.”

We hebben een allround kennis van technologie in huis en die gaat verder dan traditionele IT-diensten.

STERCK. Hoe zit het met de mix op de werkvloer?

Wendy Knaepen: “We zetten al jaren in op diversiteit op de werkvloer. Gelukkig zien we het aantal vrouwelijke medewerkers fors stijgen. Vandaag is zo’n 25% van de medewerkers een vrouw. Van recruiters en marketeers tot developers en managers. Het aantal vrouwelijke schoolverlaters binnen Cegeka blijft ook groeien. Dat doet ons deugd. Vaak gaat het wel om generalistischere profielen zoals economisten of handelsingenieurs. Onze nood ligt vandaag ook niet enkel op de technische profielen, maar zeker ook op die business profielen. De IT-omgeving van onze klanten wordt alsmaar complexer en dat betekent dat we meer medewerkers nodig hebben die verbanden ­kunnen leggen en analyses kunnen maken. En als we het dan toch over die vrouwelijke ­profielen hebben … onze software engineer Sanne Vermeiren werd onlangs nog gekroond tot Young ICT Lady of the Year.”

STERCK. Sinds kort is Stijn Bijnens aan boord als CEO. Wat mogen we verwachten?

Wendy Knaepen: “Wellicht nog harder werken! Stijn zorgt voor een frisse wind binnen Cegeka. Hij is een ambitieuze man met een duidelijke visie die heel goed weet wat Cegeka nodig heeft om verder te groeien. Ik heb al gemerkt dat Stijn ontzettend veel mensenkennis heeft. Bovendien daagt hij graag uit om zo te kijken wat iemand in zijn mars heeft. Mijn vader heeft het bedrijf gebracht waar het vandaag staat; het is de opdracht van Stijn om Cegeka nóg een niveau hoger te ­tillen. Mijn vader is nog steeds voorziter van de Raad van Bestuur en is dus nog heel actief betrokken. Hij denkt vooral mee op strategisch vlak.”

STERCK. Wat zijn de doelstellingen voor de eerstvolgende jaren?

Wendy Knaepen: “Cegeka zou Cegeka niet zijn zonder ambities. Het doel van één miljard euro omzet houdt meer dan ooit stand. Stijn Bijnens is de juiste man om Cegeka naar die mijlpaal te begeleiden. Het komt er nu vooral op aan om de juiste dingen te doen. Voor mij persoonlijk betekent dat Cegeka nog bekender laten worden en internationaal nog beter op de kaart zetten. Vandaag komt zo’n 55% van onze omzet uit de Benelux. Onze internationale groei is en blijft erg belangrijk. Duitsland, Italië, Nederland en Roemenië zijn de ­belangrijkste groeimarkten. Daarnaast moeten we ons nog meer verankeren in onze specialisaties. De business van onze klanten begrijpen én een betrouwbare partner zijn, wordt belangrijker dan ooit te voren.”