Recyclagepionier

De Groep Gielen bestaat dit jaar 90 jaar. Het op-en-top familiebedrijf is gespecialiseerd in recyclage, transport en containervervoer. Gielen slaagde er met een doorgedreven innovatie- en investeringsbeleid in om jarenlang te groeien en een unieke marktpositie te verwerven. Specialisten komen van heinde en ver kijken hoe er in Genk gewerkt wordt. Steeds verbeteren, dat zit in het dna van Gielen.

De geschiedenis van transport- en recyclage­bedrijf Gielen gaat terug tot 1929 toen grootvader Louis Gielen startte met een handel en ­maalderij van granen. In de jaren ’50 komen de ouders en de oom van Philip en Sabine in de zaak. In 1969 wordt er gestart met het vervoer van containers en afval. Het bedrijf groeit gestaag en in 1984 voegt de familie de vier locaties samen op een nieuw bedrijfs­terrein op de kmo-zone in Kortessem. Het toenemend ecologisch bewustzijn en steeds strengere reglementering zijn de aanzet om een paar jaar later te starten met de recyclage van bedrijfsafval.

“We hebben in 1988 een eerste sorteercentrum voor het recycleren van bedrijfsafval gebouwd. In 1995 is er een installatie bijgekomen voor het verwerken van hout”, blikt Philip Gielen terug. “Dat laatste is in 2007 volledig vernield door een zware brand. Intussen bleven we groeien en was ook ons nieuwe hal van 3000m2 in Kortessem al snel te klein. We hebben de recyclage verhuisd naar een nieuwe site in Genk-Zuid waar we 4 hectare ter beschikking hadden. Maar ook dat bleek na een jaar al te weinig. In 2010 startten we onze tweede site op de Slingerweg in Genk op en hebben we alle activiteiten in Genk gecentraliseerd.”

STERCK. Jullie activiteiten zijn opgedeeld in drie aparte bedrijven?

Philip & Sabine Gielen: “Voor recyclage accepteren we alle niet-gevaarlijke afvalstoffen en sorteren wij het bedrijfsafval, bouw- en slooppuin en hout. Met onze containerservice verzorgen we het verhuur van de containers die nodig zijn om het afval op te halen en naar de recyclage te brengen. En het transportbedrijf verzorgt het transport van de afvalcontainers over de volledige Benelux en delen van Frankrijk, Duitsland, Tsjechië en Polen.”

Het recyclagebedrijf is gevestigd op de Eikelaarstraat. De tweede site op de Slingerweg is die van de ­containerservice. “Hier staan de vrachtwagens, is er een carwash en doen we het onderhoud van de vrachtwagens en containers. We hebben ongeveer 5.000 containers in roulatie en werken met een 60-tal vrachtwagens en 35 aanhangwagens. Daarnaast rijden er nog flink wat onderaannemers voor ons. Op de Slingerweg doen we ook de recyclage en verwerking van hout.”

STERCK. Jullie leiden het bedrijf als een complementaire tandem?

Gielen: “We woonden indertijd in Kortessem-centrum bij het bedrijf. Mijn zus en ik werkten van kleins af mee in de weekends, tijdens de vakanties en ook ’s zondags. We zijn letterlijk opgegroeid in het bedrijf. Het was dan ook logisch dat we later in de zaak zouden komen. Ik ben in 1984 ingestapt, mijn zus in 1988. We hebben een heel goede en natuurlijke taakverdeling. Ik behartig het commerciële en neem de algemene leiding voor mijn rekening, mijn zus doet alles rond financiën en hr. In 2000 is onze oom met pensioen gegaan. We hebben zijn aandelen overgenomen en toen hebben onze ouders hun aandelen ook overgedragen aan ons. Mijn zus en ik zijn dus beiden voor de helft eigenaar van de drie bedrijven.”

Onze grote kracht is de combinatie van recyclage, containers en transport.

Automatische sorteerlijnen

STERCK. Recyclage is de motor van jullie groei?

Gielen: “Wij hebben altijd zwaar geïnvesteerd in recyclage. In 2004 zijn we gestart met een automatische sorteerlijn. In die tijd bestond dat nog nergens. We hebben toen een heel groot risico genomen. Het was een investering van 120 miljoen Belgische frank. Dat was erop of eronder, maar het is goed uitgedraaid. Als er een container gemengd afval binnenkomt, controleren we eerst wat er allemaal inzit. Vervolgens vermalen we dat tot een stukgrootte van 400 millimeter en sturen we het afval over een sorteerlijn. Met speciale zeven kunnen we het goed afzeven, scheiden en verdelen. Er staan zes infraroodtoestellen die elk hun product selecteren en uit de stroom verwijderen. We hebben vervolgens ook een sorteerinstallatie gebouwd voor bouwpuin en sloopafval. Ook dat gebeurt automatisch met een systeem dat werkt met de densiteit van lucht.”

STERCK. Ondernemen is vaak een ­kwestie van durven?

Gielen: “In Kortessem hadden we een balenpers van 50 ton die 8 uur per dag in werking was. Ik wilde in Genk een pers van 150 ton ­installeren. Men zei me dat ik die capaciteit nooit nodig zou hebben. We hebben die toch geplaatst en op een bepaald moment werkten we met drie ploegen omdat veel bedrijven aan ons kwamen vragen of we niet in loondienst wilden persen voor hen. Zo werden bijvoorbeeld HDPE/PET/PVC-flessen selectief ingezameld in het Groot Hertogdom Luxemburg. Ze kwamen hier met volumevrachtwagens van 11 tot 12 ton aan. Wij persten dat afval opnieuw en stuurden het met zeecontainer van 60m3 richting Azië of Ierland. Elke dag kwam materiaal binnen dat ’s nachts werd geperst werd. Het was niet onze corebusiness, maar we konden er goed de openingen in de productie mee opvullen en zo onze investeringskosten dekken.”

Gescheiden afvalstromen

STERCK. Jullie ­proberen afvalstromen ook zo­veel mogelijk gescheiden op te halen?

Gielen: “Dat past in de vraag van bedrijven en ­overheden om meer ecologisch te werken. Onze klanten zijn de industrie, kmo’s, de intercommunales en een gedeelte van de particuliere markt. Afval dat je gescheiden ophaalt, kan je beter recycleren en heeft dus een grotere waarde. Veel hangt ook af van de hoeveelheid. Als de klant niet veel van een bepaalde afvalstroom heeft, sorteren we dat beter achteraf uit. We zijn daar heel flexibel in. In totaal kunnen we 21 stromen gescheiden ophalen. Daar komt een 22e bij, want vanaf 2021 moet voedingsafval gescheiden worden van restafval. Afhankelijk van de behoefte plaatsen we verschillende containers voor hout, metaal, non-ferro, … of werken we met andere recipiënten. We denken zoveel mogelijk mee met de klant zodat hij niet voor alles moet betalen. Er kunnen bijvoorbeeld tot vier verschillende stromen mee met één transport. Oorspronkelijk vonden we voor het gerecycleerde materiaal afzet in de Aziatische landen. Op een bepaald moment transporteerden we zelfs vijfhonderd containers per jaar naar daar voor recyclage. Intussen is die markt verschoven en ligt onze afzet vooral in Oost-Europa.”

Familiebedrijf

STERCK. Hoe maken jullie het verschil met de concurrentie en de grote multinationals?

Gielen: “Het familiale speelt daar zeker een grote rol in. Ik sta elke morgen om 5 uur tussen mijn personeel en ben als laatste hier. Sommige klanten bezoek ik ook nog zelf. Ook mijn zus staat elke dag in het bedrijf. We kunnen daardoor korter op de bal spelen. Als een klant vandaag belt, kunnen we vandaag of morgen zijn container ledigen of wisselen. Een klant met een probleem proberen we binnen de week te helpen. Dat lukt misschien niet in alle gevallen, dat is onder meer afhankelijk van de specifieke afvalstroom. Maar we werken steeds zo snel mogelijk. Een offerte moet de volgende dag bij de klant zijn. Vragen proberen we dezelfde dag nog te beantwoorden. In 99 procent van de gevallen lukt dat ook. Een andere grote kracht is de combinatie van de verschillende takken. Een aantal bedrijven hebben wel een sorteercentrum of verbrandingsoven, maar geen vrachtwagens of containers. Wij kunnen alles: van het ophalen en sorteren tot de nacontrole en het gerecycleerde materiaal opnieuw in de markt zetten. Die volledige knowhow is in de groep aanwezig.”

We proberen zoveel mogelijk mee te denken met de klant zodat hij zo weinig mogelijk handeling heeft.

STERCK. In welke mate speelt afstand een rol?

Gielen: “Dat hangt ervan af over welk afval je spreekt. Hout halen we bijvoorbeeld op over heel België en leveren we in recycleerde vorm terug af tot in Duitsland, Nederland, … Dat is echt een specialisatie geworden. We kunnen verschillende kwaliteiten maken die we automatisch sorteren en afzeven in verschillende kalibers. Afhankelijk van het granulaat, de vorm of het materiaal leveren we aan klanten zoals energiecentrales, cementproducenten, spaanplaatfabrieken, pelletbedrijven, …”

Investering van 30 miljoen

STERCK. Sinds de start in Genk hebben jullie al 30 miljoen euro geïnvesteerd?

Gielen: “Als je morgen een auto koopt, worden daar 100.000 stuks van gemaakt. Als wij investeren om de kwaliteit van een machine te verbeteren, dan kan het goed zijn dat er maar vijf stuks van worden gemaakt. Om die reden zijn het zware investeringen. Het gaat niet alleen om de installatie, maar vooral ook om de engineering die erbij komt kijken. Maar investeren loont. Zonder arrogant te willen klinken, je kan in heel België en Duitsland gaan kijken: de kwaliteit van het hout dat wij bieden, vind je nergens. We zijn iets duurder dan sommige anderen, maar klanten vragen expliciet onze kwaliteit. De verwerking gebeurt ook vlekkeloos. Alles wat eruit gehaald moet worden, wordt effectief verwijderd: non-ferro, metaal, glas, …

We investeren in verschillende types containers die geschikt zijn voor specifieke soorten afval: open en gesloten containers, speciale stofcontainers voor schrijnwerkerijen, magazijncontainers en verschillende types van persen. We proberen zoveel mogelijk mee te denken met de klant zodat hij zo weinig mogelijk handeling heeft. We gaan zelfs bij de klant op de werkvloer meekijken. Kunnen we ecologischer werken? Welke afvalstromen zijn er? Wat kan verbeterd worden? En we werken veel met kleuren en pictogrammen. Voor iemand die de Nederlandse taal niet machtig is, moet het kinderspel zijn om juist te sorteren.”

Kwaliteit blijven verbeteren

STERCK. Wat zijn de belangrijkste uitdagingen voor de volgende jaren?

Gielen: “We zijn nu onze sorteerinstallatie voor bedrijfsafval aan het optimaliseren zodat de kwaliteit van het gesorteerde materiaal nog verhoogt. We willen meer uit het bedrijfsafval halen. De volgende stap is een vernieuwing van de installatie voor bouw- en sloopafval. Die willen we na het bouwverlof onder handen nemen, zodat we ook daar de kwaliteit kunnen verbeteren en een hoger niveau kunnen bereiken. In totaal spreken al vlug over een investering van 3 miljoen euro.

Mijn vader en ik zijn recent nog drie dagen naar een beurs in München geweest om te kijken naar machines. We volgen in heel Europa wat er op de markt komt en proberen daar het beste uit te halen. Mijn vader is intussen 84 jaar en al lang gepensioneerd, maar hij kan niet thuis stilzitten. Ik neem hem graag overal mee naartoe en hij vindt dat geweldig.”

STERCK. Jullie blijven constant vernieuwen en verbeteren?

Gielen: “Dat is de rode draad in wat wij doen. We hebben sinds mei bijvoorbeeld iemand die de klanten bezoekt, puur om te kijken hoe ze sorteren, wat er in hun container zit, waar er verbetering mogelijk is, … En dan kijken we of er oplossingen zijn zodat die klant beter kan recycleren. Soms ligt dat in andere ophaaldagen of andere containers of noem maar op.

Een tijd geleden kwam ik voorbij een vrij nieuw bedrijf waar ik iemand op 2,5 meter hoogte grote plastic ­bakken zag leegkappen in een container. Ik heb een voorstel gedaan van een perscontainer, de bedrijfsleider wist niet hoe dat in zijn werk ging. Hij heeft de container vrijblijvend getest en hij staat er nog steeds. Er is geen gevaarlijke situatie meer van werken op hoogte en het handwerk is zoveel mogelijk uitgeschakeld. Bij slecht weer is het ook veel gemakkelijker. Dat typeert ons. Door na te denken maken we veiliger, beter en properder werk mogelijk en sparen onze klanten tijd uit. Het is steeds maatwerk. Daarvoor moet je wel goed weten wat er op de markt leeft. En dat doen we ook.”