Wereldspeler met visie

Farm Frites verwerkt jaarlijks meer dan 1,5 miljoen ton aardappelen tot frieten en aardappelproducten. Het exporteert naar meer dan 100 landen wereldwijd. “Ondanks die schaalgrootte merk je nog heel duidelijk dat we een echt familiebedrijf zijn”, zegt Chris Taffijn, plantmanager Lommel. “Daarmee maken we ook het verschil: van aardappelteler, productiemedewerker tot verkoper ... je proeft de passie en kwaliteit in al onze producten.”

Na een reis ­doorheen de VS raakte Gerrit De Bruijne ­overtuigd van het potentieel van ­diepvries­­frieten. In 1971 startte hij daarom een kleinschalige productie in Oudenhoorn. Vandaag is dit Nederlandse dorpje nog steeds de hoofdzetel van de multinational Farm Frites. “Zoon Piet De Bruijne staat vandaag aan het hoofd van het familiebedrijf”, ­vertelt Chris Taffijn, sinds ­anderhalf jaar plantmanager van Farm Frites Lommel. “Naast Oudenhoorn en Lommel zijn er nog ­productielocaties in Sint-Truiden, Polen en Egypte, en er worden nog 2 andere locaties overwogen. Samen met onze 43 verkoopskantoren hebben we wereldwijd zo’n 1.500 Farm Fritters in dienst. In Lommel gaat het over 350 mensen. Alles samen goed voor een omzet van 300 miljoen euro en 1,5 miljoen ton aardappelen per jaar.”

STERCK. Welke activiteiten vinden er plaats in Lommel?

Taffijn: “In Lommel beschikken we momenteel over vier zogeheten operation units. We produceren er o.a. flakes, een soort poeder waarmee bijvoorbeeld chips en ontbijtgranen worden gemaakt. Maar ook verse en diepvriesfrieten, gepureerde en gemixte producten en heel wat specialiteiten zoals aardappelschijfjes, -wafeltjes, rosties en hashbrowns. In 2018 rolden er iets meer dan 230.000 ton lekkernijen van onze band. Elke 20 minuten de klok rond rijdt hier een vrachtwagen vol aardappelen binnen.”

Flexibele fabriek

STERCK. Hoeveel producten bieden jullie aan?

Taffijn: “Het Farm Frites-gamma bestaat uit zo’n 80 producten. In Lommel maken we zo goed als alle varianten. Op andere productielocaties draaien ze vooral veel volume van dezelfde producten. Bij ons combineren we dit met een grote diversiteit. Elke dag staat hier wel iets anders op het programma. Dat maakt het langs de ene kant uitdagend om in goede banen te leiden en langs de andere kant heel boeiend om te werken.”

STERCK. Versterkt dit ook jullie positie in de Farm Frites-groep?

Taffijn: “Van alle productie­plants zijn wij de meest ­complexe. Dat maakt ons inderdaad uniek in de Farm Frites-groep. Eén van onze laatste nieuwe producten is bijvoorbeeld een friet van 5 op 5 millimeter, een variant op steppe­gras. Dankzij onze ruime ervaring in zulke specialiteiten is dit iets wat we zonder veel moeite in ons productieproces ­integreren. In tegenstelling tot de andere productielijnen draait onze specialiteitenlijn vandaag nog niet volcontinu. Dat geeft flexibiliteit om indien nodig extra te produceren.”

We willen uit elke aardappel het maximum halen.

STERCK. Welke voordelen ervaar je als onderdeel van een internationale groep?

Taffijn: Binnen Farm Frites zijn we eigenlijk één grote familie. De onderlinge vestigingen zien elkaar niet als concurrenten, maar als bondgenoten. Samen trekken we aan één zeel en we nemen ook samen ­strategische beslissingen. Het is juist door die nauwe samenwerking en transparantie dat iedereen beter wordt. Zopas is trouwens een energieteam samen­gesteld dat over alle vestigingen heen aanbevelingen zal doen rond energiebesparingen en dat best practices uitwisselt.”

Ambitieus investeringsplan

Tegen 2028 neemt de wereldbevolking jaarlijks toe met ongeveer 100 miljoen ­mensen. Om al die monden te ­voeden, gelooft Farm Frites dat de aardappel een nog belangrijkere rol zal spelen. “Het gewas heeft relatief gezien niet veel grondoppervlakte nodig, groeit redelijk snel en is klimaatbestendiger dan de meeste andere gewassen”, legt Chris uit. “Om een heel ambitieuze groei voor de volgende jaren waar te maken, werkten we bovenop onze reguliere investeringen een ­strategisch investeringsplan uit van meer dan 60 ­miljoen euro voor 2019/2020."

STERCK. Over welke investeringen gaat het dan?

Taffijn: “Onze aardappelsorteerderij werd zopas uitgebreid en ook de investeringen in onze inpakafdeling ­inclusief nieuwe verpakkingslijn zijn afgerond. Binnenkort ­starten de werken aan production unit 3. Dit is de grootste investering en komt eigenlijk neer op een volledig nieuwe hal. In de nabije toekomst willen we een wasserij bouwen en ook de bouw van een vijfde productie-unit behoort tot de toekomstplannen. Ten slotte investeren we volop in het efficiënter maken van onze ­productieprocessen. We willen uit elke ­aardappel het maximum halen.”

STERCK. Het blijft dus haalbaar om in België aan productie te doen?

Taffijn: “Wij geloven in een duidelijke strategie van continuous improvement. Elke dag een stapje vooruit zetten. Met zo’n aanpak maak je het verschil en bied je een meerwaarde. Of dat nu in België of aan de andere kant van de wereld is, dat maakt volgens mij minder uit. Daarnaast mag je niet vergeten dat we terugvallen op bijna een halve eeuw expertise, iets wat je niet zomaar vervangt.”

STERCK. Waar ligt de strategische focus in Lommel?

Taffijn: “We formuleerden met de bedrijfsleiding dertien must win battles: strategische prioriteiten die ervoor zorgen dat we de komende jaren onze wereldwijde koppositie behouden en verder groeien. Samen met mijn managementteam vertaalden we dat naar een praktisch en concreet actieplan voor Lommel. Dat gaat over onze supply chain, veiligheidsprocedures, producten en processen. We willen door het leven gaan als STAR-plant: de referentie binnen de hele Farm Frites-groep.”

CO2-neutrale frieten

STERCK. In welke mate speelt duurzaamheid een rol?

Taffijn: “Wij bekijken duurzaamheid in zijn geheel. We streven er dus niet alleen naar om ons bedrijf zelf zo duurzaam mogelijk te maken, maar we willen bekend staan als een versneller in duurzaam ondernemen. Dat betekent dat we de belangen van klanten, consumenten, boeren, werknemers en omwonenden dienen. De reductie van broeikasgassen, het stimuleren van duurzame energie, het bevorderen van biodiversiteit, een gezonde bodem met voldoende organische stoffen, ... het zijn maar enkele voorbeelden. Ook in onze samenwerking met de telers streven we naar duurzaamheid. In de eerste plaats voldoen al onze telers aan de hoogste normen inzake voedselveiligheid en Farmer Sustainability Assessment voor duurzame landbouw. Met deze FSA-lijst meten we duurzame landbouw op verschillende vlakken, variërend van irrigatie tot sociaal economische factoren. Daarnaast staan onze aardappelexperts onze telers dagelijks bij met concreet advies. Een paar keer per jaar organiseren we zelfs agronomische bijeenkomsten. Dat alles maakt dat we een hele nauwe en duurzame samenwerking uitbouwden met onze telers die jarenlang duurt.”

STERCK. Jullie energie­centrale was een primeur in Vlaanderen. Wat houdt dat precies in?

Taffijn: Onze warmtekrachtkoppelingscentrale voorziet in de gelijktijdige toelevering van elektriciteit en warmte, essentieel in de verwerking van aardappel tot afgewerkt product. Naast de warmtekrachtkoppelingscentrale evalueren we een fotovoltaïsche installatie op het dak van het bedrijf. Het unieke aan dit project is dat het vier lokale hernieuwbare energiebronnen koppelt en omvormt tot een energiepark. Daarmee vullen we het voornaamste deel van onze energievraag in.”

Bovenop onze reguliere investeringen hebben we een ambitieus strategisch investeringsplan van meer dan 60 miljoen euro voor 2019/2020.

Het geheim van een goede friet

STERCK. Wat is het geheim van een goede friet?

Taffijn: “Alles begint bij de beste aardappelrassen en bevlogen telers. Dag in dag uit zorgen zij dat de aardappelen meteen vers verwerkt kunnen worden. Maar ook in de productie maakt kwaliteit en passie het verschil. Wist je bijvoorbeeld dat we al onze producten elke dag proeven? Uiteindelijk zijn het dus onze telers en medewerkers die de doorslag geven, iedere dag opnieuw.”

STERCK. Naar welke medewerkers zijn ­jullie nog op zoek?

Taffijn: "We zijn vooral op zoek naar technisch geschoolde medewerkers. Van operators tot ingenieurs. Maar het is niet altijd even makkelijk om hen te vinden. Door de krapte van deze technische profielen op de arbeidsmarkt hebben ze vaak meerdere keuzes. Het is dus aan ons om ze te overtuigen voor Farm Frites te kiezen. Dat begint met een bedrijfscultuur waar je jezelf kan ontplooien, waar er veel flexibiliteit en teamspirit heerst en waar je trots kan zijn op het product dat je maakt. Bovendien is veiligheid en gezondheid bij ons niet onderhandelbaar. Het is prioriteit nummer één. Ons learning en development team zorgt er ook voor dat elke medewerker opgevolgd wordt. Met interne en externe trainingen stimuleren we zo persoonlijke groei. Samen met onze grote variatie aan producten, waardoor je veel afwisseling krijgt, én de langetermijninvesteringen die de toekomst garanderen, kunnen we dus heel wat troeven op tafel gooien.”

STERCK. Ook directe communicatie is één van jullie stokpaardjes?

Taffijn: “We proberen kort op de bal te spelen. Dat betekent directe communicatie en zo kort mogelijke lijnen. Elke dag zijn er drie overlegmomenten. Die worden dagelijks aangevuld met technische, plannings- en operationele meetings. Daarbovenop zijn er nog wekelijkse en kwartaal­samenkomsten. Niet vergaderen om te vergaderen, maar to the point informatie uitwisselen om alles vlot te laten verlopen.”

STERCK. Hoe kijkt u tenslotte naar de toekomst?

Taffijn: Met heel veel enthousiasme. Tijdens een recente controle kregen we de opmerking dat we één van de mooiste en properste plants in de branche zijn. Dat sterkt ons nog meer om verder te gaan op de ingeslagen weg. Lommel is nu al één van de meest vooruitstrevende sites binnen de hele Farm Frites-groep. Met de geplande investeringen zetten we opnieuw een grote stap vooruit. Als familiebedrijf is het zeker niet evident om wereldwijd te concurreren en je plek af te dwingen. Ik heb er echter alle vertrouwen in dat de fundamenten van Farm Frites zo stevig zijn en de medewerkers zo gepassioneerd dat we nog heel lang de lekkerste frieten van de wereld produceren.”