Klaar voor de toekomst

Pal aan de op- en afrit van de E313 en centraal tussen Bilzen en Tongeren ligt Hoeselt. Een landelijke gemeente die onder andere bekend staat voor de holle fiets- en wandelwegen, streekbier Den Toetëlèr en de heerlijke room-, fruit- en drankpralines van Ovidias. Burgemeester Werner Raskin (Open Vld) schetst het economisch landschap en onthult de troeven van ‘zijn’ Hoeselt.

Werner Raskin fietste als twaalfjarige knaap van Romershoven naar het gemeentehuis in Hoeselt-centrum. “De toenmalige schepenen vroegen me telkens opnieuw wat ik kwam doen. Mijn antwoord was elke keer hetzelfde: ‘Ik kom kijken hoe ik burgemeester moet worden’. In 2015 werd mijn jongensdroom werkelijkheid. En dus ruilde ik mijn leven als ondernemer in voor de burgemeesterssjerp. Ik ben trouwens één van de weinigen die geen andere job uitoefent naast zijn burgemeestersambt”, legt Werner Raskin uit. “Politiek zit een beetje in de genen, maar ik heb meer dan ooit zin om iets te veranderen. Hoeselt zit in volle expansie. We boeken vooruitgang voor alle generaties. Voor álle 9.700 inwoners.”

STERCK. Hoe ziet het economisch landschap in de gemeente eruit?

Werner Raskin: “Hoeselt is een landelijke gemeente met veel lintbebouwing. We hebben een gezellig centrum en daarrond liggen verschillende deelgemeentes. Land- en tuinbouw is hier nog altijd ontzettend belangrijk. We hebben een erg gevarieerd aanbod op het vlak van groenten en fruit. Daarnaast hebben we een bedrijventerrein van zo’n 45 hectare aan de snelweg. Fase 4 van het RUP is intussen goedgekeurd. We zijn gestart met de gesprekken voor onteigeningen en voorzien weldra zo’n 5 hectare extra. Daarnaast is er ook nog een PRUP, een provinciaal ruimtelijk uitvoeringsplan, dat in de toekomst nog eens 10 hectare extra bedrijfsgronden mogelijk zal maken. Ook dat zal de plaatselijke tewerkstelling een boost geven.”

Europese kleppers

STERCK. Kan je de grote namen eens opnoemen?

Raskin: “Op ons industrieterrein vind je bijvoorbeeld bouwbedrijf Cordeel, het hoofdverdeelcentrum van Atlas Copco Power Tools en Menten Truck Service. Dat zijn grote groeibedrijven. Maar ook de kant-en-klare bakkerij Ranson en betoncentrale/grondverzetbedrijf Coopmans DC doen het erg goed. Daarnaast ben ik ook erg fier op onze pralinefabriek. Ovidias is al meer dan 40 jaar een gevestigde waarde in Hoeselt. Uniek is dat ze met heel lokale grondstoffen werken. Die zijn geliefd in heel Europa. Andere familiebedrijven die al meerdere generaties meegaan zijn ladder­fabriek Petry en Pauli Beton.”

STERCK. Die bedrijven zorgen samen voor een grote tewerkstelling?

Raskin: “Dat klopt. Op het vlak van werkgelegenheid doen we het in Hoeselt trouwens heel erg goed. In juli 2019 waren er 267 niet-werkende werkzoekenden. Zes jaar geleden bedroeg dat aantal nog 327. We doen er dan ook alles aan om de Hoeselaar dichtbij te laten werken en winkelen. Onze werkloosheidsgraad bedraagt 5,7 procent. Dat is beter dan alle andere gemeenten in Zuid-Limburg. Voor Limburg staat dat percentage op 6,4, voor Vlaanderen op 6,3.”

Mobiliteit troef

STERCK. Wat zijn de grootste troeven van Hoeselt voor ondernemers?

Raskin: “De allergrootste troef is uiteraard onze mobiliteit. Door de ligging aan de snelweg zijn bedrijven in Hoeselt erg vlot bereikbaar. We hebben het opstroppen van het verkeer de afgelopen jaren doen slinken aan de hand van de nieuwe rotondes. In een tweede fase willen we de verkeersstroom aan de N730 nog verder optimaliseren. Samen met het Agentschap Wegen en Verkeer en het departement Mobiliteit en Openbare Werken van de Vlaamse overheid voeren we studies uit om de steenweg nog beter in te richten. Een andere troef voor ondernemers is dat we nog beschikbare ruimte hebben. Expansie is hier nog mogelijk. Zowel op het ­bedrijventerrein als op de steenweg zelf.”

Handel

STERCK. Die steenweg wordt nu vooral ­getypeerd door supermarkten, baanwinkels en horeca?

Raskin: “Ja, de N730 – de verbindingsweg tussen Bilzen en Tongeren – loopt dwars door onze gemeente. Je vindt er kleine zelfstandigen en horeca­gelegenheden maar ­eveneens ketens zoals Brantano en Aldi. Er is nu een RUP Handel in de maak. Hierdoor is expansie weldra mogelijk. We missen in Hoeselt nog wat kleding- en schoenwinkels. Die zijn erg welkom. De Hoeselaar trekt daarvoor nu vooral naar Tongeren en Bilzen. Voedingszaken zijn er voorlopig ruim voldoende.”

STERCK. Wat typeert het centrum?

Raskin: “Het handelscentrum is historisch gegroeid. Daar vind je een mooie mix van voornamelijk kleine zelfstandigen: een bakker, een apotheker, enkele cafeetjes, ­koffiehuizen en eetgelegenheden, een kapsalon, … Uiteraard heb je er ook nog het postkantoor en verschillende banken. De leegstand valt er goed mee, dat is het voordeel van een kleinschalig centrum. Als er oude handelspanden leeg komen te staan, worden die snel vernieuwd. Nog een troef voor de middenstand: het aantal parkeerplaatsen in het centrum neemt – in ­tegenstelling tot in andere gemeenten – niet af. We hebben nog altijd een 300-tal gratis parkeerplaatsen in het centrum.”

Middenstands-adviesraad

STERCK. Zijn er speciale inspanningen voor starters?

Raskin: “Nee. We delen geen premies uit voor startende ondernemers. We komen – zowel bij starters als gevestigde waarden – wel tussen als bedrijven hun toegankelijkheid willen verbeteren voor rolstoelgebruikers en kinderwagens. In dat geval bekostigen we de studie. Daar plukt de minder mobiele Hoeselaar ­uiteindelijk ook de vruchten van. Een andere manier om het bedrijfsleven te promoten is onze steun aan de middenstandsadviesraad Marah. Die is samengesteld uit middenstanders en industriëlen. Zij denken mee en bieden adviezen over bepaalde dossiers. Ze organiseren een netwerkavond met interessante thema’s of proberen dit jaar een eindejaarsactie op poten te zetten voor de plaatselijke middenstand. Op de backcover van ons Hoeselt Mag Gezien bieden we ondernemingen trouwens ook de kans om heel goedkoop te adverteren. Voor amper 75 euro krijgen ze één vierde pagina op de laatste pagina. Tevens krijgt iedere beginnende ondernemer een volledige pagina om zich voor te stellen. Dat betekent zichtbaarheid in zo’n 4.200 gezinnen.

Een andere inspanning die we als gemeente voor bedrijfsleiders voorzien: onze korte communicatielijnen. We gaan er prat op om investeerders snel de correcte informatie te verstrekken. We weten nu eenmaal dat ondernemers vooruit willen.”

STERCK. Hoe zit het met de belastingen in Hoeselt?

Raskin: “De ­pestbelastingen – zoals de belastingen op reclame en drijfkracht – bestaan niet meer. Die hebben we onder andere op vraag van de zelfstandigenorganisatie stopgezet. De personenbelasting is al 21 jaar ongewijzigd en bedraagt 8,5 procent. Voor 2019 staat het tarief op de onroerende voorheffing op 913 opcentiemen en de algemene belastingen op diensten ­kosten elk gezin 90 euro per jaar. Uniek is dat wij voor elk gezin nog altijd 50 euro van de factuur aan Limburg.net betalen.”

STERCK. Er zijn verschillende b&b’s in Hoeselt. Wat trekt de toerist aan?

Raskin: “Het aantal b&b’s is de afgelopen jaren ontzettend toegenomen. Ik denk dat we er op dit moment al acht hebben. De rust, de streekproducten en de vele wandel- en fietspaden maken onze gemeente erg geliefd. En De Kluis van Vrijhern, een idylische plek die écht de moeite is. Bovendien is Hoeselt de perfecte uitvals­basis om naar de markt in Tongeren, Alden Biesen in Bilzen, Bokrijk of Maastricht te gaan. Om de uitbaters van die b&b’s te steunen, bieden we hen allemaal twee fietsen van de gemeente Hoeselt aan.

Weldra komt er zelfs nog een b&b bij. Restaurant Kampernoelie verhuist van Bilzen naar Hoeselt en voorziet eveneens overnachtingsmogelijkheden.”
300 nieuwe woningen

STERCK. De afgelopen jaren storten heel wat projectontwikkelaars zich op Hoeselt. Is er zoveel nood aan nieuwe woningen?

Raskin: “De laatste twee jaar hebben we meer dan 300 nieuwe verschillende woonmogelijkheden ontwikkeld. Dat was absoluut nodig. Het viel immers op dat meer en meer jongeren buiten onze gemeente op zoek gingen naar een huis of een appartement. Dat was zowel jammer voor hun ouders en grootouders als voor de gemeente. De recente aangroei van woningen is heel gevarieerd: er zijn kleine en grote bouwgronden, instapklare appartementen en gezinswoningen, sociale wooneenheden enzovoort. In het RUP is ook een gloednieuw woonzorgcentrum goedgekeurd, goed voor een 80-tal bedden. Het is de eerste keer dat dit op deze schaal verwezenlijkt wordt in Hoeselt. Pal tegen die seniorenwoningen komt trouwens een gloednieuwe sportzone. Zo brengen we mensen van alle leeftijden dichter bij elkaar.”

Het PRUP moet nog eens 10 hectare extra bedrijfsgronden mogelijk maken.

STERCK. Heel wat gemeentes besparen door gemeentediensten te bundelen. Hoe staat Hoeselt tegenover een eventuele fusie?

Raskin: “Hoeselt heeft lang stilgelegen. We moeten dat niet onder tafels of stoelen steken. Maar die tijd is voorbij. Zoals eerder al gezegd kom ik uit het ondernemersleven en ik beschouw Hoeselt als mijn huidig bedrijf. Het is dus heel belangrijk om op lange termijn te denken. Los van een eventuele fusie zorgen we er nu al voor dat de Hoeselaar niks te kort komt. De levenskwaliteit is hier goed. We bouwen vandaag aan de fundamenten van een sterk Hoeselt. Kwestie van sneller te zijn dan een eventuele fusie. We willen namelijk geen deelgemeente van een andere gemeente of stad worden. Heel eerlijk? We zijn geen vragende partij om te fusioneren, maar we voelen wel dat Vlaanderen erg hard pusht door telkens maar meer en meer taken door te schuiven.”