Elvira Cellini in enkele woorden: Italiaanse gastronomie, grenzeloze gastvrijheid en een enthousiaste spraakwaterval. De gastvrouw van het allereerste Italiaanse restaurant in Limburg doet niets liever dan haar klanten verwennen met authentieke gerechten uit ‘la bella Italia’. Sapore di mare, bruschette, tonno fresco, ossobuco, … Speciaal voor STERCK. Magazine gaat ze terug tot in 1973. Want toen begon haar moeder – Lidia – aan het eerste hoofdstuk van iets wat later een bestseller zou worden: Ristorante Da Lidia op de Rijksweg in Maasmechelen.
Mijn vader liep een longziekte op in de mijn. Dus nam mijn moeder het heft in handen. Ze maakte van haar hobby haar beroep en opende het allereerste Italiaanse restaurant in de provincie. Met tien tafeltjes, geruite tafellakens en Chianti-flessen met druipende kaarsen. Vanaf dag één serveerde ze enkel traditionele gerechten uit Le Marche en omstreken. Het cliënteel groeide, net zoals het aantal tafels en medewerkers. Ik hielp vanaf dag één mee. Na schooltijd vond je me hier. Logisch, ik deelde dezelfde passie. Het was dan ook een evidentie dat ik de zaak verder zou zetten. Omdat het alsmaar drukker werd, breidden we door de jaren heen uit tot 80 zitplaatsen en bouwden we het aanpalende pand om tot Grand Café met 60 extra stoelen. En ook die zitten intussen vaak allemaal vol.”
Trots?
“Absoluut. Omdat we een pioniersrol vertolkten: niet alleen met het restaurant. Ook met onze sharing plates, de Grand Café, de walking dinners, de livemuziek tijdens het eten … Ik ben ook heel erg fier op het team, want een horecazaak uitbaten doe je nooit alleen. Het kwetst mij als iemand iets negatiefs over Da Lidia zegt. Mijn ouders waren ook trots. Dat zeiden ze niet met zoveel woorden, maar ik merkte het wel. Ze hebben altijd boven de zaak gewoond.”
Stercktes?
“Ik bijt me vast in mijn job. Niks is te veel. En ik kan goed organiseren. Mijn klanten zeggen ook dat mijn liefde voor de Italiaanse keuken aanstekelijk is. Dat is een mooi compliment.”
Werkpunten?
“Ik ken te weinig van boekhouding. Over omzetten en marges en alles wat er nog extra bijkomt. Pas op, ik regel hier alle paperassen, maar ik heb te weinig tijd om me erin te verdiepen. Een ander werkpunt is mijn sociaal leven. Ik mis veel omdat ik elke avond, ieder weekend en alle feestdagen aan het werk ben. Mijn kinderen hebben me wellicht ook gemist. Ze zijn opgegroeid tussen de spaghetti’s. Ik had geen tijd om naar schoolfeesten te gaan. Uiteindelijk hebben ze daar wel veel van geleerd. Mijn dochter en zoon zijn allebei erg zelfstandig. Mijn dochter verhuist weldra naar New York, mijn zoon werkte tot voor kort in het restaurant maar volgt nu zijn eigen weg.”
Sterck voorbeeld?
“Mijn moeder. Dat was pas een sterke vrouw. Ze was amper 1,40 meter hoog en had piepkleine handjes, maar ze stond er. Alles wat ze deed, gebeurde op basis van liefde. Ik heb vooral van haar geleerd dat je niks voor niks krijgt. En dat je hard moet werken om ergens te geraken.”
Tips voor starters?
“Analyseer alles goed vooraleer je begint. Spreek met verschillende professionals. En zorg dat je 100 % achter je concept staat. Enkel zo kun je standhouden. Schaaf je ook op boekhoudkundig vlak bij. Als je de cijfers begrijpt, heb je een stap voor. Ondernemerschap ziet er soms mooier uit dan dat het in werkelijkheid is.”