In het zuidwesten van de provincie tref je de tweede grootste stad van Limburg in oppervlakte: Sint-Truiden. Goed voor zo’n 107 km2 en ruim 40.000 inwoners. Veerle Heeren (CD&V) – vroeger nog Vlaams en Federaal Parlementslid en korte tijd ook Minister van Welzijn, Gezondheid en Gezin – draagt er sinds 2013 de burgemeesterssjerp. Voor STERCK Magazine maakt ze tijd om de speerpunten van het beleid uit de doeken te doen en uit te leggen waarom Sint-Truiden zo’n vruchtbare bodem voor ondernemers is.
In 2019 waren er in Sint-Truiden 4.268 zelfstandige ondernemers. Ruim 1.300 daarvan stellen personeel te werk en dit vooral in de tertiaire sector. Zo’n 30 % van de ondernemingen zijn kmo’s. “Als we het economisch landschap moeten schetsen, vallen er vijf sectoren op”, steekt Veerle Heeren van wal. “De zorgsector is voor onze stad altijd heel belangrijk geweest. De grootste werkgevers hier zijn het regionaal ziekenhuis Sint-Trudo, de verschillende woonzorgcentra en Asster, het tweede grootste psychiatrisch ziekenhuis van Vlaanderen. Daarnaast is de maakindustrie ontzettend belangrijk voor onze stad. Denk maar aan de grote namen zoals Punch Powertrain, Tenneco Automotive, VCST Industrial Products en alle toeleveranciers. In de dienstensector is Callexcell een klinkende naam en ook in de fruitsector hebben we flink wat mooie ondernemingen zoals de Belgische Fruitveiling, D&G Fruit Business en Nicolai Fruit. Ten slotte wordt Sint-Truiden ook nog gekenmerkt door heel wat horecagelegenheden en lokale ondernemers. Twee van de nieuwste spelers, maar erg sterke groeiers zijn Globachem en DronePort. Daar zijn intussen ook al meer dan 100 medewerkers aan de slag.”
Poort Sint-truiden
STERCK. Er zijn verschillende grote bedrijventerreinen?
Veerle Heeren: “Dat klopt. Onlangs hebben we onze bedrijventerreinen Schurhovenveld, Brustem, Volmolen en Sint-Truiden Zuid gebundeld onder Poort Sint-Truiden. Het grootste voordeel is dat we nu een efficiënt bewegwijzeringsysteem hebben kunnen implementeren. Of er nog ruimte is op de verschillende kmo-zones? Schurhovenveld zit nagenoeg volledig vol, maar in Brustem is er nog wat plaats. Let wel, de percelen zijn geen eigendom van het stadsbestuur. NV Brustem Industriepark bezit percelen op het voormalig militair domein waarbij de ontwikkeling van DronePort prioritair is. De gronden in het PRUP Brustem moeten nog ontwikkeld worden.”
STERCK. Kent Sint-Truiden veel familiebedrijven?
Heeren: “Ja, denk maar aan De Blauwe Vogel, Impermo, Nicolai Fruit, de bakkerijen Vangrootloon en Wiame en Ijzerwaren Pierard. Helaas neemt het aantal familiebedrijven wel af door overnames van investeringsgroepen en/of het gebrek aan opvolging door nieuwe generaties. Een recent voorbeeld is de Mercedes-Benz-concessie Claes. Die is vorig jaar verkocht aan de familie Maurin, een internationale groep van Franse origine.”
Toerisme uitspelen
STERCK. Toerisme is voor Sint-Truiden ontzettend belangrijk.
Heeren: “Absoluut. En dat willen we in de toekomst alleen maar verder uitbouwen. We willen eigenlijk van bloesem tot oogst attractief zijn. Daaraan willen we nu het erfgoedluik toevoegen. Precies daarom investeren we in de restauratie van verschillende historische panden en sites. Zo zullen we het Domein ’t Speelhof transformeren en de Veemarktsite ontharden en groener maken. Vervolgens zullen we dat ook beter bekend maken bij het grote publiek. We horen nu vaak van toeristen dat ze niet weten dat Sint-Truiden zo mooi is. De Minderbroedersite op een boogscheut van de Grote Markt zou op termijn het nieuwe stadskantoor kunnen worden. Met respect voor de geschiedenis en de betekenis van de Minderbroeders in onze stad willen we onze dienstbaarheid voor de bevolking centraal zetten. Daar zal je nieuwe vormen van werken zien waar onder andere eenvoud en respect centraal staan, zoals de minderbroeders het ons vroeger geleerd hebben. De Burcht in Brustem willen we ook renoveren, daarvoor wachten we op subsidies. En voor de Abdij ligt ook de basis van het beheersplan klaar. Daar is het nu nog even kijken hoe we met de stakeholders de eerstvolgende maanden en jaren doorbraken kunnen realiseren.”
STERCK. Wat zijn de troeven van Sint-Truiden?
Heeren: “We profileren ons als hoofdstad van Haspengouw, gelegen in de ruit Luik-Brussel-Leuven-Hasselt. Als authentieke, historische stad midden in het groen garanderen we levenskwaliteit voor (nieuwe) inwoners, werknemers, ondernemers en investeerders. Die levenskwaliteit is trouwens tastbaar in Sint-Truiden. Mensen associëren de stad met fruit en bloesems, voetbal op Stayen en zuiderse gezelligheid in de vorm van evenementen en horeca. In principe kun je stellen dat we de voordelen van de stad combineren met die van het platteland, maar dan zonder de nadelen. In onze regio vind je werkgelegenheid en bruisende evenementen, maar kan je ook sporten en ontspannen in het groen. Waarom zou je pendelen naar Brussel of Antwerpen als je hier de perfecte balans tussen werk en vrije tijd vindt? Nog een troef specifiek voor ondernemers: ons ondernemersloket. Dat hebben we de voorbije jaren verder uitgebouwd. Door de ondersteuning van het stadsbestuur is er trouwens een mooie community gegroeid.”
De ondernemers en handelaars in Sint-Truiden zijn verenigd in diverse organisaties, afhankelijk van de aard van de bedrijvigheid of de regio waarin ze werken. Ze vormen ook belangrijke overlegfora voor de samenwerking tussen ondernemers en de stad.
- Trud’Or
Samengesteld uit de Verenigde Handelaars, de marktkramers, de horeca, Unizo Sint-Truiden en het stadsbestuur. Belangrijkste doelstelling: De stad promoten als sfeervolle winkelstad en succesvolle evenementenstad. - @HOC Haspengouwse Ondernemersclub
De Haspengouwse Ondernemersclub is een vereniging van bedrijfsleiders uit de regio Haspengouw. Belangrijkste doelstellingen: Events organiseren, netwerken, ondernemers informeren en beleidsondersteuning. - Smart Network
De opstart van een doorgedreven samenwerkingsplatform kadert in de verankering van de bedrijven zoals Punch Powertrain, Bosch, Teneco en VCST. Belangrijkste doelstelling: Kennisdeling, netwerking en fungeren als innovatie- en competentiecentrum.
Stimuleren en innoveren
STERCK. Wat zijn de belangrijkste ambities in het beleidsplan?
Heeren: “Binnen Haspengouw nemen we een regisseursrol op en focussen we op onderlinge samenwerking. We hebben 40.000 inwoners, maar met het hinterland erbij komen we al snel aan meer dan 100.000 betrokkenen. We geven kansen aan de economie en stimuleren creativiteit. Als ruimdenkende stad staan we open voor andere nationaliteiten en religies en vertalen we samenhorigheid in solidariteit. We willen met andere woorden verbinden, zodat alles efficiënter verloopt. Zo oefenen we een aantrekkingskracht uit op nieuwe inwoners, toeristen, shoppers … Daarnaast willen we ook innoveren. Dat impliceert durf tonen, lef hebben en keuzes maken. Sint-Truiden is een internationale trendsetter in drones, fruit, citymarketing, geestelijke gezondheidszorg en automotive. Daarom zetten we onze typische karaktertrekken – zoals eigenzinnigheid en koopmansgeest – op een positieve manier in. De grootste aandacht spenderen we deze legislatuur aan werken, ondernemen, winkelen, horeca en digitalisering.”
STERCK. Zijn er eigenlijk speciale initiatieven voor starters?
Heeren: “Het Huis van de Ondernemer, waarin de dienst Lokale Economie en de vzw Trud’Or zijn gehuisvest, werd opgericht om onder andere starters eerstelijnsinformatie te verstrekken. In 2017 waren er 329 starters, vooral in de tertiaire sector.”
STERCK. Hoe zit het met de leegstand in Sint-Truiden?
Heeren: “Er is in Sint-Truiden – net zoals in elke andere stad – wel wat leegstand. Zowel residentiële panden als winkels en bedrijfspanden. Maar ik heb in de binnenstad niet het gevoel dat het erg hard opvalt. Er zijn heel wat authentieke handelspanden in de winkelstraten die op tijd en stond opgefrist worden. Pop-ups? Niet zo heel erg veel. Een recent voorbeeld is de pop-up van de Brouwerij van Wilderen in het handelscentrum. We hebben in het verleden met het autonoom gemeentebedrijf ook vier woningen aangekocht om beginnende starters een kans te geven. Dat was geen groot succes. Dat durven we erkennen. We bekijken nu opnieuw wat we nog kunnen doen en hoe we die panden opnieuw kunnen inzetten.”
Toekomst
STERCK. Wat is de ambitie nog? Wat brengt Sint-Truiden in de toekomst voor ondernemers?
Heeren: “We zetten fors in op administratieve vereenvoudiging en digitalisering. Zo ontwikkelen we bijvoorbeeld een portaalsite voor ondernemers waar alle informatie gecentraliseerd staat. Op die manier krijgen ze een duidelijk overzicht van de dienstverlening en lokale regelgeving. Daarnaast vereenvoudigen we de aanvragen via een e-loket, city app en vlaanderenonderneemt.be. Elke ondernemer kan zo vanuit één platform zijn dossier opstarten en opvolgen over de verschillende beleidsniveaus heen. Ten derde werken we aan een centrale databank met digitale gegevens van alle ondernemers in Sint-Truiden.”
Wie de komende jaren wilt ondernemen, moet dus in Sint-Truiden zijn?
“Absoluut. Ondernemerschap, gedrevenheid en creativiteit zitten ons in het bloed. Iedere ondernemer voelt hier zich sowieso instant thuis. Als lokaal bestuur doen wij wat we kunnen om deze mensen de wind in de zeilen te geven. Samen met onze bedrijven – groot en klein – werken we hard en vooral met enorm veel passie aan de toekomst van onze fantastische stad en bij uitbreiding de ganse regio.”