Historisch en eigentijds, een bruisend centrum, mooie natuurplekjes en ruimte voor cultuur: de sterkte van de stad Tongeren ligt in het verrassend diverse aanbod. “Met de uitbreiding van 50 hectare op Tongeren-Oost en het nieuwe bedrijvenpark Heesterveld zorgen we voor een gezonde mix van grote bedrijven en kmo’s. En ook de kleinhandel verliezen we niet uit het oog”, zegt Patrick Dewael.
De geschiedenis van Tongeren leest als een echt avonturenverhaal. Van de Eburonenkoning Ambiorix die het leger van Julius Caesar zo’n zware nederlaag toebracht dat die laatste de Belgen de dappersten aller Galliërs noemde tot de ‘De Grote Brand’ in 1677 die het centrum volledig in de as legt. “Een rijke geschiedenis die we koesteren. Onze slogan is niet voor niets Tongeren, eerste stad van België”, opent burgemeester en Kamervoorzitter Patrick Dewael trots. “Vandaag is Tongeren een bruisende plek waar de geest van de Romeinen, innovatieve stadsprojecten en een gezellige economische bedrijvigheid sfeer geven aan het stadsleven”.
We herbergen maar liefst drie sterrenzaken, twee Bib Gourmand’s en diverse hoge Gault Millau-noteringen.
Economische pool
Tongeren is met meer dan 14.000 arbeidsplaatsen en meer dan 2.250 ondernemingen de vierde grootste economische pool van Limburg. Het beschikt over verschillende logistieke bedrijven met Europese verdeelcentra zoals SKF en Bose. Daarnaast zijn er op het grondgebied een aantal gerenommeerde productiebedrijven genre Metrotile en Soprema. “Ook kmo’s geven we volop kansen. Een goed voorbeeld is Farmaline, Belgische marktleider als online apotheker. Ontstaan uit een kleine apotheek en uitgegroeid tot een e-commercebedrijf van 45 werknemers”, aldus Dewael.
Beschikbare ruimte
Eén van de initiatieven die de stad Tongeren neemt om groeiende bedrijven te ondersteunen, is zorgen voor voldoende beschikbare ruimte. Patrick Dewael: “Industriegrond wordt natuurlijk schaarser, dus het is belangrijk om er rationeel mee om te springen. Een optimale indeling en ruimtegebruik zijn cruciaal. Net als ecologisch bouwen, een duurzame mobiliteitsstrategie en veel groenvoorzieningen speerpunten vormen. Daarom ontwikkelden we een zeer efficiënt ingericht kmo-park waar 30 bedrijven terecht kunnen. Op ons industrieterrein Tongeren-Oost voorzien we dan weer een uitbreidingszone van 50 hectare specifiek voor grotere bedrijven”.
Nieuw bedrijvenpark
“Begin november vond de eerste spadesteek plaats van het nieuwe bedrijvenpark Heesterveld. Op een site van 14.000 m2 worden functionele, instapklare en efficiënte bedrijfsunits gepland. Dat er nood is aan dit type bedrijfsruimtes blijkt uit het feit dat 25% van de oppervlakte vandaag al gereserveerd is. Het zal voor heel wat extra werkgelegenheid zorgen in onze regio. Een initiatief dat we als stad dus graag ondersteunen. De oplevering is voorzien in het tweede kwartaal van 2021.”
Snelle opvolging
Naast beschikbare ruimte kiezen bedrijven voor Tongeren omwille van de vlotte aansluiting op de E313 en E40, de nabijheid van luchthavens als Maastricht en Bierset en grote steden als Luik, Hasselt en Aken. “We proberen ondernemers zo veel mogelijk te ontzorgen. Elke vraag wordt vlot opgevolgd en intern bij de juiste dienst neergelegd. Bij grotere dossiers komt onze ondernemingscel, die verschillende diensten zoals economie, ruimtelijke ordening en milieu bundelt, samen. Hierdoor kunnen we snel knopen doorhakken en feedback geven zonder ellenlange wachttijden”, legt burgemeester Dewael uit.
Aandacht voor handelaars
Ook de kleinhandel wordt niet vergeten in Tongeren. “Per inwoner hebben wij 25,5 handelspanden, het gemiddelde in Limburg ligt onder de 20. We zitten historisch gezien dus met een overaanbod. Leegstand blijft op die manier een belangrijk aandachtspunt, maar met verschillende maatregelen zien we dat het aantal ingevulde panden voor het eerst opnieuw stijgt. Een positief signaal”, vindt Dewael. “Bovendien plannen we nog veel initiatieven om het centrum meer beleving te geven”.
Gezonde mix
Het stadsbestuur van Tongeren gelooft dat de toekomst voor het centrum ligt in een gezonde mix van handel, diensten en wonen. Winkelpanden omvormen tot kwalitatieve woningen past in deze strategie. Net als een doordacht citymanagementbeleid. “We willen de stad blijven promoten, zondagsopeningen versterken en talrijke speciaal- en ambachtelijke zaken aantrekken. Uniek voor Tongeren is trouwens de horeca. We herbergen maar liefst drie sterrenzaken, twee Bib Gourmand’s en diverse hoge Gault Millau-noteringen. Hier zit je dus nooit op je honger.”
Groen centrum
Een ander accent dat Tongeren de komende jaren wil leggen, is eentje van duurzaamheid en ecologie. “Groen in de stad is een echte meerwaarde. Zo werken we mee aan de oproep die de gouverneur van Limburg recent lanceerde om 100.000 bomen aan te planten. Ons stadspark De Motten is een ander voorbeeld dat zorgt voor een groene long in de binnenstad. Of het sportpark Plinius waar de zwembaden uitgevoerd zijn in duurzaam roestvrij staal en het water verwarmd wordt met vacuümcollectoren op zonne-energie”, aldus de burgemeester. “Verder leggen we de Jeker terug open om stromend water door de benedenstad te creëren. Samen met het aanpalende Begijnhof een nieuwe hotspot.”
Flexibel parkeerbeleid
Sluitstuk van deze ambitieuze plannen is een flexibel parkeerbeleid. “We willen het centrum autoluw maken, maar zeker geen auto’s verbieden. We maken hierbij het onderscheid tussen snelle boodschappen en echte shoppers. Voor die laatste creëerden we randparkings op loopafstand van het stadscentrum. In combinatie met onze Ambi-pas, waarmee je punten verzamelt per aankoop, krijg je zelfs korting op de parkeertarieven. Voor de eerste categorie voorzien we 60 parkeerplaatsen in het centrum waar je maximum 30 minuten mag staan. Een duidelijke win-winsituatie”.
Een sterk toeristisch jaar
De toeristische sector bloeit in Limburg als nooit tevoren. Vorig jaar sliepen in onze provincie 1,4 miljoen toeristen, goed voor 4,3 miljoen overnachtingen. Een record. In Tongeren spreken ze eveneens van een boerenjaar. “Dat blijkt duidelijk uit de positieve bezoekerscijfers van het toeristisch infokantoor en van de Tongerse musea”, aldus Dewael. “Het Gallo-Romeins Museum mocht bijvoorbeeld een kleine 100.000 bezoekers verwelkomen in 2019. Met de huidige tentoonstelling ‘Dacia Felix – het roemrijke verleden van Roemenië’ hopen we dit aantal nog verder aan te dikken. En wat vooral opvalt: 49% van de toeristen komt uit het buitenland.”
Industriegrond wordt schaarser, het is belangrijk om er rationeel mee om te springen.
Mooie trekpleisters
Tongeren realiseerde de voorbije jaren tal van projecten waardoor het zich in de markt zet als een aantrekkelijke bestemming voor korte meerdaagse verblijven. “Denk aan onze Onze-Lieve-Vrouwbasiliek en het nieuwe Teseum, een ondergrondse museumsite met heuse schatkamer. Maar ook het onthaalcentrum en de uitkijktoren in De Kevie, een natuurgebied van 200 ha, is een extra troef die we graag uitspelen. Net als cultuurcentrum De Velinx dat een aantal jaren geleden een grondige renovatie kreeg”, somt Patrick Dewael op.
Bloeiend cultuurfestival
In Tongeren werd het afgelopen jaar voor de derde keer een heus cultuurfestival georganiseerd. Een project dat Patrick Dewael nauw aan het hart ligt: “De hele zomer lang staan expo's, theater, muziek, openluchtcinema, literaire sessies en andere events op het programma. De stad dient als één groot podium voor zowel gevestigde kunstenaars als nieuwe creatieve makers. Een echt avontuur voor jong en oud dat zorgt voor leven in het centrum, mensen verbindt en inspireert. De komende jaren blijven we hier vol op inzetten”.
Vol ambitie
In 1983 werd Patrick Dewael gemeenteraadslid in Tongeren. Sinds 1995 is hij burgemeester en ook op Vlaams en nationaal vlak bekleedde hij al tal van belangrijke functies. Toch brandt hij nog steeds van ambitie zo blijkt: “Als geboren en getogen Tongenaar zit deze stad in mijn hart. Ze helpen op de kaart zetten is dus geen job, maar een passie. En met een doorgedreven stads- en dorpsvernieuwing, extra jobs, vele cultuurprojecten en noem maar op, staat er nog heel wat op mijn to do-lijstje”, besluit hij al lachend.