Fusiegemeente zet in op uitbreiding en infrastructuur

Ongeveer anderhalf jaar geleden smolten Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode samen tot Oudsbergen. De vrijwillige gemeentefusie verliep erg vlot. Zowel inwoners als ondernemers ondervonden weinig hinder. Hoog tijd voor een gesprek met burgemeester Lode Ceyssens (CD&V) over economie, uitbreiding van industriezones en troeven voor bedrijven. 

Het gaat goed met Oudsbergen. De bedrijventerreinen zitten aardig vol en er wordt volop ingezet op mobiliteit en infrastructuur. Burgemeester Lode Ceyssens schetst het economisch weefsel met plezier. “We hebben enerzijds de grote regionale bedrijventerreinen: Opglabbeek Zuid en Opglabbeek Noord. Daarnaast is er nog een kmo-zone in Opglabbeek en eentje in Meeuwen. Alles bij elkaar goed voor zo’n 300 bedrijven. De bouwsector is in deze regio erg belangrijk. Dat is historisch altijd zo geweest. Denk maar aan grote spelers zoals Altez Construction Group, Building Group Jansen, Ellimetal, Mathieu Gijbels … Ook distributie is een belangrijke markt. De hoofdzetel van Scania Parts Logistics ligt hier in Opglabbeek. Het is – met meer dan 1000 werknemers – de grootste werkgever van Oudsbergen. Uiteraard is ook het distributiecentrum van DHL goed voor heel wat tewerkstelling.”

STERCK. Is er nog ruimte op de industriegebieden?

Lode Ceyssens: “We zijn op dit moment met drie uitbreidingen bezig. In Opglabbeek is er een bijkomend regionaal bedrijventerrein dat de verbinding maakt van het industrieterrein met de Weg naar Zwartberg. Dat gaat over 25 hectare industrieterrein en 5 hectare kmo-zone. We zijn volop in onderhandeling met de eigenaars van die percelen om te kijken hoe we die in de toekomst kunnen ontwikkelen. Daarnaast is er nog een uitbreiding ten voordele van Scania Parts Logistics en Weltjens Transport aan de andere zijde van het bedrijventerrein. In totaliteit gaat dat om een extra bedrijvigheid van 24 hectare. In Meeuwen breiden we de bestaande kmo-zone nog uit voor negen bedrijven. Daar zitten we in de fase van toewijzing.” 

STERCK. Zijn er veel familiebedrijven in Oudsbergen?

Ceyssens: “Ja, absoluut. Ook weer voornamelijk in de bouwsector. Denk maar aan Building Group Jansen, Ellimetal, Altez Construction Group, Mathieu Gijbels en bouwonderneming Haex. Andere ondernemingen die al verschillende jaren meegaan en voor een grote tewerkstelling zorgen, zijn Veldeman Bedding, Yazaki Europe, Van Cranenbroek … En natuurlijk maatwerkbedrijf Bewel. Het is een meerwaarde om ook zo’n bedrijf op onze industrieterrein te hebben. Bewel is bovendien volop bezig met een uitbreiding van haar bestaande gebouwen.”

We zijn momenteel met drie uitbreidingen van bedrijventerreinen bezig.

Fiscaalvriendelijk

STERCK. Wat zijn – specifiek voor ondernemers – de troeven van Oudsbergen? Waarom kiezen bedrijfsleiders voor deze locatie en blijven ze bewust hier gevestigd?

Ceyssens: “De centrale ligging is een belangrijk pluspunt. De industriezone van Opglabbeek ligt op slechts enkele minuten van de snelweg. Daarnaast is ook de kmo-zone van Meeuwen goed ontsloten via de omleidingsweg. Ook niet onbelangrijk: de gemiddelde Oudsbergenaar heeft een goede werkattitude. Daar plukt de werkgever de vruchten van. En de belastingen zijn ook absoluut niet slecht: we zitten met 6,5 procent en 838 opcentiemen eerder laag. En er zijn geen bijkomende bedrijfsbelastingen op bijvoorbeeld oppervlakte of drijfkracht. Uit een onderzoek van Het Belang van Limburg bleek dat wij een van de slechts vier gemeentes in Limburg waren die én zowel voor opcentiemen als personenbelasting onder het gemiddelde zaten én geen bijkomende andere belastingen hebben. We zijn dus zeer fiscaalvriendelijk!”

STERCK. Wat staat er deze legislatuur nog allemaal te gebeuren? Wat zijn met andere woorden de speerpunten van het beleidsplan?

Ceyssens: “In eerste instantie het uitbreiden van onze bedrijfsruimte zoals eerder al aangehaald. In totaal gaat dat toch om meer dan 55 hectare extra. De lage belastingvoeten willen we zo houden. En ten derde willen we focussen op ontsluiting en infrastructuurwerken.  Het zogenaamde ‘rondpunt Didden’ was een knelpunt. Daar hebben we een quick win gerealiseerd door één rotonde op te heffen en te vervangen door verkeerslichten. Dat was nog maar de eerste stap. We hebben Agentschap Wegen en Verkeer gevraagd om een groter plan te ontwikkelen met een bypass. Daarnaast pompen we nog heel wat geld en energie in de nieuwe infrastructuur van het huidige bedrijventerrein in Opglabbeek. Daar willen we namelijk heel wat veilige fietspaden voorzien omdat meer en meer werknemers met de (elektrische) fiets of speed pedelec naar het werk komen. Die herinrichting van de wegeniswerken en de aanleg van de fietspaden is goed voor zo’n 12,5 miljoen euro.”

STERCK. Doet Oudsbergen specifieke inspanning­en voor starters? 

Ceyssens: “Ja, in eerste instantie door ruimte ter beschikking te stellen. Voorts is er een erg goede samenwerking met de verschillende ondernemersclubs. Daar worden starters steeds warm verwelkomd. Ze organiseren heel wat infoavonden. De voormalige Ondernemersclub Opglabbeek (OCO) is sinds de fusie ook omgevormd tot Ondernemersclub Oudsbergen.”

STERCK. Zijn er aanvragen voor pop-ups in Oudsbergen?

Ceyssens: “Niet zo heel veel, maar het gebeurt. Er zijn wel wat aanvragen, maar door de coronacrisis een stuk minder in vergelijking met andere zomers. Er loopt een initiatief voor het kasteel van Gruitrode.”

 

 Horeca, kleinhandel en toerisme

STERCK. Hoe zit het met de horeca, kleinhandel en toerisme in Oudsbergen? 

Ceyssens: “We hebben een bloeiende horeca en kleinhandel. Onder andere door de goede werking van Unizo. Je moet weten dat Unizo Meeuwen en Unizo Gruitrode nog niet zolang gefusioneerd waren toen de fusie met Opglabbeek eraan kwam. Maar uiteindelijk is dat heel goed verlopen. Er is nu een Unizo Oudsbergen en daar hebben we een hele goede verstandhouding mee. De horeca hebben we de laatste jaren proberen te betrekken bij het toeristisch project rond de duinengordel. Nationaal De Duinengordel is met zo’n 3000 ha aaneengesloten natuur uiteraard een goede trekker. De Duinengordel is trouwens pas toegevoegd aan het Nationaal Park Hoge Kempen, waardoor dit laatste ineens veel groter is geworden. Je moet weten dat de Oudsberg zelfs kandidaat is om werelderfgoed van Unesco te worden. Die natuur is dus heel belangrijk voor onze gemeente. Het trekt erg veel fietsers, wandelaars en ruiters. We waren destijds ook niet voor niets de pionier op vlak van het fietsroutenetwerk. Fietspunt 01 en 02 liggen hier in Oudsbergen! En onze mountainbikeroutes zijn ook erg gegeerd.

Daarnaast is ook het hippisch centrum Sentower Park een bezoek waard. Mensen uit alle uithoeken van de wereld komen daarvoor naar hier. Hotel Orshof – pal in de natuur – mag veel van die internationale gasten ontvangen voor één of meerdere overnachtingen. Maar we hebben natuurlijk ook veel dagtoeristen. En voor het tweesterrenrestaurant De Slagmolen komen ze ook van heinde en ver.”

Landscommanderij Gruitrode

STERCK. Wat brengt de toekomst nog op vlak van cultuur?

Ceyssens: “We zijn erin geslaagd om de landscommanderij van Gruitrode, die destijds deel uitmaakte van die van Alden Biesen, volledig in gemeentelijke handen te krijgen. We zijn nu volop bezig aan een masterplan en het doel is om ons cultuurhuis in de toekomst te verhuizen naar een volledig gerestaureerde landscommanderij. Dat zou dan ook nog een extra toegangspoort moeten worden naar het Nationaal Park Hoge Kempen. We spreken nog niet over een specifieke termijn. We bekijken nu alles op technisch vlak, vervolgens moeten we met de cultuurpartners kijken welke noden er zijn. Heel veel zal ook afhangen van de grootte van de subsidies voor onroerend erfgoed die we ontvangen.” 

De Oudsberg is zelfs kandidaat om werelderfgoed van Unesco te worden.

STERCK. Hoe zit het eigenlijk met leegstand?

Ceyssens: “Dat valt op dit moment erg goed mee. We hebben dan ook een leegstandsbelasting in onze gemeente. Een twintigtal jaar geleden hadden we erg veel leegstand in het centrum van Meeuwen. Door de nieuwe visie en de omleidingsweg is dat probleem van de baan. Op de Weg naar Zwartberg bekijken we project per project met een aantal ontwikkelaars hoe we dat oplossen.”

STERCK. Hoe blikken ondernemers eigenlijk terug op de fusie? 

Ceyssens: “Wij hebben altijd gezegd dat de inwoners zo weinig mogelijk hinder mochten ondervinden van de fusie. Dat geldt uiteraard ook voor de ondernemers. Het doel was om een zo slagkrachtig mogelijk apparaat te worden. De ondernemersclubs zijn mee gefusioneerd en de dienstverlening voor ondernemers wordt maximaal gedigitaliseerd. Er is nu bijvoorbeeld een onlineagendasysteem om vlot een afspraak in te plannen op het gemeentehuis. We worden hier dus allemaal alleen maar beter van!”