GRACO is overal. En dat mag je letterlijk nemen. De oplossingen, uitrustingen, onderdelen en producten voor het toepassen, verspreiden en verplaatsen van vloeistoffen vind je in de voedingsindustrie, bouw, automotive, transportsector, landbouw, luchtvaart … De bloeiende Amerikaanse multinational plantte in 1994 haar Europese hoofdvestiging in Maasmechelen.
In 2013 behaalde GRACO nog een historische prestatie door voor het eerst de kaap van 1 miljard omzet wereldwijd te bereiken. Daarvan werd ongeveer 1/5e verdiend vanuit Limburg. Maar daarmee rust de onderneming absoluut niet op haar lauweren. “We willen blijven groeien, nieuwe markten bereiken en interessante opportuniteiten onderzoeken. De markten en bijgevolg de noden van onze klanten veranderen voortdurend. Dan moét je mee als je niet achterop wil raken,” vertelt Tim White, president van GRACO EMEA sinds 2018.
“Zonder het te beseffen, heeft iedereen wel met GRACO te maken. We pompen de pindakaas en de mayonaise in uw pot, de vulling in uw koekje, de olie in uw auto. We lijmen de zolen van uw schoenen, het glas in uw ramen en pompen de inkt op uw facturen. We spuiten vernis op uw meubels, coating op uw pillen, verf op uw huis en pleistermateriaal op uw muren. We hebben zelfs de verf op het Witte Huis in Washington D.C. en de lijnen op het veld van Wembley Stadium in London gespoten. We zijn in oneindig veel sectoren aanwezig en in elk van hen zijn we nummer één of twee.”
STERCK. Hoe komt een Amerikaanse multinational in Maasmechelen terecht?
Tim White: “GRACO werd opgericht in 1926 in Minneapolis, in het noorden van de Verenigde Staten. Dankzij voldoende groei en succes, breidden we doorheen de jaren ook uit naar Europa. Initieel ging het over een verspreiding van kleine organisaties en verdelers zonder één echt hoofdkantoor. In 1994 gingen we daarom op zoek naar een locatie om het merendeel van die activiteiten te bundelen. Maasmechelen bleek daarvoor perfect: geografisch gezien erg centraal gelegen én met de juiste mensen in de omgeving. We hadden medewerkers nodig met degelijke profielen: deskundig, toegewijd, met minstens een basiskennis van het Engels. En die vonden we hier. Dus werd Maasmechelen onze Europese hoofdvestiging.”
STERCK. Welke activiteiten vinden er precies plaats op de Limburgse site?
White: “Er werken 265 medewerkers voor EMEA waarvan 155 in België en 110 buiten België, in de rest van de EMEA-regio. Het gaat om functies zoals klantenservice, technische ondersteuning, verkoop, marketing, assemblage en distributie. Verder functioneert het Europese hoofdkwartier ook als een opleidingscentrum voor onder meer onze salesmensen verspreid over Europa, Midden-Oosten en Afrika. Om dat alles te realiseren en voorbereid te zijn op de voorziene groei, investeerden we in 2018 trouwens in een tweede gebouw op de site.”
Lokale ondersteuning
STERCK. Jullie bestaan al bijna 100 jaar en zijn wereldmarktleider in jullie business. Hoe behouden jullie die stevige positie?
White: “Dat vergt natuurlijk heel wat inzet en motivatie. De productie van onze apparatuur en onderdelen gebeurt nog steeds voor zo’n 80 procent in de Verenigde Staten. Maar we zijn al decennialang sterk geworteld in de EMEA-regio, omdat we onze relaties met tal van gespecialiseerde distributeurs en servicepartners erg waarderen en onderhouden. Als je ziet dat we met meer dan 150 partners al meer dan tien jaar samenwerken, weet je dat het goed zit. Verder denk ik ook dat het van belang is dat we in onze vijf hoofdvestigingen een degelijke lokale ondersteuning hebben. Iedere vestiging heeft zijn autonome, plaatselijke marketing- en salesafdeling. Elke divisie heeft wel een divisiepresident vanuit de VS. Maar we dicteren niet zomaar vanuit Amerika hoe ze dergelijke activiteiten moeten plannen in Europa, Rusland, het Midden-Oosten en Afrika.”
We zorgen ervoor dat de return on investment voor onze klanten extreem goed zit.
STERCK. Is er een verschil in aanpak in de verschillende contreien?
White: “Er zijn vanzelfsprekend culturele verschillen, maar het lukt ons altijd om de juiste manier van communiceren te vinden. Zowel naar onze klanten als naar onze medewerkers toe. Dat vraagt een inspanning maar het loont. We bereiken dankzij de lokale ondersteuning in sales, marketing en klantenservice net die mensen die we willen bereiken. Specifiek op de Europese markt vind ik dat die drang naar hoogstaande kwaliteit wel opvalt. Kleine zelfstandigen en grote producenten beseffen dat het helpt om zelf betere diensten of producten te leveren aan hun klanten. Dat investeren opbrengt. You get what you pay for!”
STERCK. Hoe maken jullie het verschil tegenover de concurrentie?
White: “We zorgen ervoor dat de return on investment voor onze klanten extreem goed zit. Onze producten zijn niet de goedkoopste in aankoop, maar leveren je op lange termijn wel een aanzienlijke besparing in tijd en geld op. Je bent zeker van een hoogkwalitatief resultaat dat – afhankelijk van de specifieke toepassing – je machines langer doet meegaan, je muren langer tegen alle weersomstandigheden beschermt, je minder smeerolie doet verspillen, enzovoort. Kortom: je weet nú al dat je kosten in de toekomst lager gaan liggen. Dat is voor onze klanten van groot belang. Zeker als je zelf producent bent. Gebruikmaken van GRACO-onderdelen betekent dan effectief dat je uiteindelijk meer centen verdient.
Onze business vraagt ook om veel precisie en engineering. Daar zijn wij sterk in. De behandeling van de vloeistoffen moet op een erg delicate manier gebeuren. Sommige middelen zijn erg viskeus, bijtend, oxiderend, toxisch … In de voedingsindustrie moet je bijvoorbeeld voldoen aan zeer strikte hygiënenormen. Er komt veel bij kijken, maar wij weten perfect elk van die uitdagingen aan te pakken.”
Onderzoek en ontwikkeling
STERCK. Dat zijn straffe beloftes.
White: “Inderdaad. We durven die beloftes maken omdat we ontzettend veel aandacht besteden aan onderzoek en ontwikkeling. Maar liefst vijf procent van onze winst investeren we terug in onderzoek. Dat is een pak meer dan onze concurrenten. Hoe kan het beter? Nóg efficiënter? Perfectie is ons doel. We lanceren dan ook voortdurend nieuwe productlijnen om nog meer in te spelen op de noden van onze wereldwijde klanten. Dat zijn trouwens niet énkel de grote producenten, ook particulieren kopen zelf onze verfspuitmachines in bijvoorbeeld doe-het-zelfzaken of verfwinkels.”
STERCK. Kan je een voorbeeld geven van een recente ontwikkeling?
White: “Enkele weken geleden lanceerden we nog een nieuwe lijn van spuittoestellen om materialen te desinfecteren. Natuurlijk hadden we daar al heel wat onderdelen en apparatuur voor, maar gezien de hoge nood tijdens de coronacrisis werkten we die verder uit. Zo gingen we op zoek naar de ideale druk om ontsmettingsmiddelen te sprayen op ambulances, in winkels, enzovoorts. Een deel van onze klanten levert immers aan ziekenhuizen en andere uiterst belangrijke sectoren in deze tijden. Die zijn nu relevanter dan ooit.”
STERCK. Hoe groot is de impact van de coronacrisis?
White: “In eerste instantie merken we dat op menselijk vlak. We zijn natuurlijk bezorgd om ons personeel. Maar verder heeft het ook op zakelijk vlak een invloed. Er is minder vraag naar onderdelen en producten. Onze reizende salesmedewerkers kunnen hun job niet uitvoeren zoals voorheen. Een deel van onze kantoormedewerkers werkt van thuis uit. We hebben wel het geluk dat we niet moesten sluiten, omdat we voor de overheid een essentiële organisatie zijn. Er zijn dus ook geen ontslagen gevallen.”
- 1,64 miljard dollar omzet totale groep 2019
- 155 medewerkers in België
- 3.889 medewerkers totale groep
Lorem ipsum dolor sit amet, consectetuer adipiscing elit. Aenean commodo ligula eget dolor. Aenean massa. Cum sociis natoque penatibus et magnis dis parturient montes, nascetur ridiculus mus. Donec quam felis, ultricies nec, pellentesque eu, pretium quis, sem. Nulla consequat massa quis enim. Donec pede justo, fringilla vel, aliquet nec, vulputate eget, arcu. In enim justo.
Great place to work
STERCK. Is GRACO een leuke werkplek?
White: “Absoluut. Heel wat medewerkers zijn ook al decennialang bij ons. Zo vierden we afgelopen jaar nog de 25-jarige carrière van 17 medewerkers in Maasmechelen. En we werden uitgeroepen tot een Great Place to Work in 2019. Geweldig vind ik dat. Ik denk dat we dat vooral te danken hebben aan de autonomie die we geven en de focus op communicatie en transparantie. Van bij het begin krijgen onze werknemers perspectieven om promotie te maken binnen het bedrijf. Iedereen heeft recht op groeikansen. We houden hen ook altijd up-to-date van de laatste nieuwtjes, de stand van zaken, de evolutie van onze organisatie, de toekomstplannen. Die openheid is voor ons essentieel.
Bovendien zijn we een beursgenoteerd bedrijf (NYSE), wat dan weer een opportuniteit is voor ons personeel om er zelf van te profiteren als het financieel goed met ons gaat. We zoeken trouwens voortdurend mensen. IT- en websitespecialisten, marketeers, monteurs, magazijniers … Alle kandidaturen zijn welkom!”
Zonder het te beseffen, heeft iedereen wel met GRACO te maken.
STERCK. Wat zijn de uitdagingen voor GRACO?
White: “De naweeën en gevolgen van de coronacrisis zijn op zich al een uitdaging. Reizen en transport zullen veranderen, veronderstel ik. Hoe gaat dat de zaken beïnvloeden? Daar heeft niemand nu een eenduidig antwoord op. We weten wat dat betreft dus niet goed waarop we ons moeten voorbereiden. Maar we doen ons best om op elke verandering snel en efficiënt te reageren. Gelukkig beschikken we over een erg hands-on salesteam. En daarnaast blijven we investeren in onderzoek naar de beste hightechoplossingen voor zowat elke toepassing. Altijd relevant en innovatief blijven, dat is tenslotte de bedoeling.”